- Да, вы и правда рисковали, - согласилась Эшли. - А... кто-нибудь возразил в итоге?
- Нет, представьте себе - никто даже не пикнул! - с гордостью сказал он.
- Ну надо же.
Старик оттопырил нижнюю губу.
- Дело в том, что кроме меня в вагоне не было ни души.
От неожиданности Эшли прыснула, а затем звонко расхохоталась. Ей вдруг сделалось настолько хорошо, что она захотела обнять и расцеловать старика. Чуть успокоившись, она спросила:
- И часто вам приходится так играть с судьбой?
- Да, случается, - с серьезным видом кивнул он. - На прошлой неделе, например, я купил меховую шапку и, выйдя из магазина, нахлобучил её на голову. Так вот, никто не подскочил ко мне и не облил краской. - Он снова задорно улыбнулся. - Однако я надежды не теряю и ношу её каждый день.
Подошел официант и поинтересовался, не желает ли Эшли заказать что-нибудь. Она взяла меню и быстро пробежала его глазами. Однако от одной лишь мысли о еде ей стало тошно. Отложив меню, она сказала:
- Нет, есть я не буду. Принесете нам лучше ещё выпить.
Официант замялся.
- Извините, мадам, но в нашем заведении необходимо заказывать еду. - И снова вручил ей меню.
Эшли пришла в замешательство. Она твердо знала, что есть ничего не сможет, но и уходить из ресторана ей не хотелось.
Старик пришел ей на выручку.
- Принесите даме оленину, Джордж. С овощным гарниром.
- Нет, что вы, я не хочу есть! - воскликнула Эшли, беспомощно переводя взгляд с одного на другого.
- Но вы обязаны, - провозгласил официант.
- Но я правда не хочу, - развела руками Эшли. - Я совершенно не голодна.
- Ничего не могу поделать, - сказал официант. - Таковы правила.
- Послушайте, Джордж, я ведь уже сделал заказ, - сухо напомнил старик. - Принесите даме оленину с овощами.
Довольный, что больше пререкаться не придется, официант поспешно испарился.
- Но ведь и в самом деле не хочу есть, - растерянно пролепетала Эшли.
- Верю, - кивнул старик. - Зато я хочу.
- Но ведь вы уже...
Старик предостерегающе приподнял руку.
- Вы правы, но я с удовольствием съем ещё одну порцию. В противном случае, Джордж может предложить вам удалиться, а мне не каждый вечер выпадает счастье ужинать в обществе столь приятной, хотя и опечаленной женщины, которая наверняка хотела бы видеть рядом с собой кое-кого другого.
Эшли посмотрела на него. Глаза старика улыбались, и она снова почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Судорожно сглотнув, она пробормотала:
- Извините меня. Это так бросается в глаза, да?
- Немного.
Эшли потупила взор, посмотрев на свои сжатые в кулачки руки, которые покоились на скатерти.
- Позвольте я угадаю. Ваше настроение как-то связано с молодым человеком, с которым я вас так часто здесь видел. Да?
Эшли кивнула.
- Он скоро женится, - сама того не ожидая, выпалила она. И тут же, не переводя дыхания, добавила: - Впрочем, я давно этого ожидала. Он никогда не обманывал меня, не давал обещаний. Просто... меня не оставляла надежда.
- А он знает?
- О чем?
- Насколько вы его любите?
Слезы застилали ей глаза. Она выдавила:
- Да.
Официант принес им напитки.
- Вы, наверное, находите меня взбалмошной и нелепой, да? - спросила Эшли.
Старик торжественно покачал головой.
- Как может быть нелепой боль, которую вы испытываете? - с искренним сочувствием заговорил он. - Когда жизнь ваша вдруг утратила свою цель, сделавшись хаотичной и бессмысленной. Нет, утрата любимого человека способна разбить сердце, но ничего нелепого в этом нет и быть не может.
- Но я просто не могу больше думать ни о чем другом, - призналась Эшли. - Я просыпаюсь с мыслью о нем, а потом ещё целый день мысленно с ним разговариваю. И все время задаюсь вопросом - а почему? Почему это случилось со мной? Если Господь не хотел, чтобы мы были вместе, зачем он вообще позволил нам познакомиться? - И она залпом осушила стакан почти наполовину.
- Так вы предпочли бы вообще не знать его?
- Нет, наверное. Но мне и думать не хотелось, что это когда-нибудь кончится. Я ведь искренне верила, что он меня любит. А теперь понимаю, что заблуждалась.
- А он признавался вам в любви?
- Напрямую - нет.
- И все же вы были уверены в его чувствах?
- Да. По крайней мере, мне так казалось. Но я ошибалась. Жестоко ошибалась. Господи, как можно быть такой слепой! Просто мне казалось, что в конце концов все образуется - в романах ведь всегда так случается. И я призналась ему в своих чувствах, надеясь тем самым помочь ему. Вот почему я даже сама себе нелепой кажусь. Я просто дурака сваляла. Боже, до чего мне сейчас страшно сознавать это!
- Что ж, возможно, вы правы. Очень трудно вынести, когда тебя отвергают. Ничто так не разрывает сердце, как сознание своей полной ненужности и никчемности в глазах самого дорого и любимого человека. Этим объясняются накатывающие отчаяние, гнев, обида и желание объяснить любимому человеку, как ты на самом деле к нему относишься. Что ты любишь его настолько, что даже не мыслишь своего существования без него. И час за часом, день за днем проходят в непрестанных муках. - Глаза его вдруг заволокло пеленой, и Эшли поняла: на старика нахлынули собственные воспоминания. Наконец он заставил себя вернуться к реальности и улыбнулся.
Эшли так и подмывало прикоснуться к его руке, но она удержалась.
- Я тоже был влюблен, - сказал он. - В собственную жену. Но я её потерял. Она умерла. Уже пять лет, как её нет со мной. В первое время мне казалось, что я не в состоянии этого вынести. Жизнь без неё потеряла для меня всякий смысл, сделалась одинокой и пустой. Причем лишь после её смерти я осознал, насколько глубоко её любил. Величайшая трагедия жизни состоит в том, что лишь смерть самых близких людей заставляет нас понять, насколько дороги они нам были. Когда уже ничего нельзя изменить. Вы правильно поступили, что признались ему в своих чувствах, хотя и от этого уже ничего не изменится. Зато в противном случае, вы бы потом вечно сомневались. Ничего, вы молоды, и у вас ещё вся жизнь впереди. Не думайте, что это банальность - это истина. И вам непременно встретится достойный мужчина, которого вы полюбите. Только не бойтесь признаться ему в этом. Своих чувств стыдиться нельзя.
- Но ведь нельзя, наверное, ставить всю свою судьбу в зависимость от одного человека? Нельзя делать его смыслом своей жизни. Или я не права?
- Именно это и называется любовью, - вздохнул старик.
- Но ведь потом, когда любовь заканчивается, это просто невозможно вынести! - вскричала Эшли. - Господи, и чего я только не передумала! Я даже мечтала одно время, чтобы Джулиан умер. Я искренне надеялась, что тогда он навсегда останется в моей памяти как самый любимый человек, и мне не придется мучиться от сознания, что он меня не любил.
Старик улыбнулся.
- Вы мне не верите.
- Очень даже верю. Просто мне не кажется, что вы и в следующий раз полюбите так же. Любовь ведь не повторяется - она всякий аз новая. Кстати, вам не приходило в голову, что на самом деле он вас очень даже любит?
- Он всегда знал, что женится на Бланш. Так её, кстати, зовут. Просто он никогда не говорил мне этого, но теперь я знаю правду.
- А разве он сказал вам, что не любит вас?
- Нет. Но это было ни к чему. Он ведь не жестокий человек. Не настолько, во всяком случаю.
- А вдруг он тоже страдает? Должно быть, ему было мучительно трудно сказать вам, что между вами все кончено. Почему бы вам снова не поговорить с ним? Может, тогда вам легче будет?
- Нет, говорить я с ним не стану. Тем более - нас с ним. Он уже принял решение, и я должна с ним смириться. По ночам я лежу без сна и снова и снова перебираю в памяти все, что между нами было, пытаясь понять, в чем я допустила ошибку. Могла ли сделать хоть что-нибудь, чтобы помешать случившемуся. А потом боюсь уснуть, чтобы не увидеть его во сне. Боюсь проснуться с сознанием, что у нас все в порядке, а в следующую минуту вспомнить, что на самом деле его больше со мной нет. Это уже больше напоминает какой-то кошмар, нежели жизнь.