- Дженнин, перестань, - попыталась остановить подругу Эшли.
- Нет, я хочу знать, - упорствовала Дженнин. - Скажи, Боб - ты ведь все знаешь, - почему минет так называется?
У Боба отвалилась челюсть, а Элламария так и покатилась со смеху.
- Ну? - настойчиво спросила Дженнин.
Боб перевел взгляд с Джоэля на Ника, словно надеясь услышать от них подсказку. Однако оба точно воды в рот набрали, а Дженнин выжидательно поедала его глазами.
- Почему именно минет? - рассуждала вслух Дженнин. - Может, потому что у большинства мужчин он всегда настроен на минорный лад? Или потому, что он такой миниатюрный?
Кейт с Элламарией переглянулись и зафыркали.
- Все зависит от мужчины, - вставил Джоэль.
- В каком смысле? - давясь от смеха, полюбопытствовала Элламария.
- У одних это мина замедленного действия, а другие, напротив, сразу выстреливают, как миномет.
- Вот как? - приподняла брови Дженнин. - Тогда минет это скорее ответ вторым: ми-нет. А соответствующая процедура для первых должна в таком случае именоваться: мин-да. От слова "миндальничать", наверное.
Грянул смех, заставивший многие головы повернуться в их сторону.
Однако Дженнин все никак не унималась.
- Тогда меня интересует вот что, - сказала она. - Вам это и правда нравится?
- Ты что издеваешься надо мной? - вскричал Боб.
- Я не тебя имела в виду, - ответила Дженнин. - Я Элламарию спрашиваю. Или Кейт. Или тебя, Эшли. Женщинам это и вправду нравится? Вы её глотаете?
- Дженнин! - простонала Эшли.
- Да? - встрепенулась Дженнин.
- Тебя ведь люди слышат.
- Ну и что из этого? Им наверняка тоже интересно. - Она вызывающе посмотрела на женщину за соседним столом. Затем снова повернулась к Эшли. Ну так что - глотаешь?
- Кто, я? - изумилась Эшли.
- Ну я же не с Бобом разговариваю.
Эшли горделиво вскинула голову.
- Я не собираюсь отвечать на этот вопрос.
Тут нашлась Кейт:
- Дорогая, проглотить можно что угодно, если это сдобрено хорошей приправой...
Дженнин озадаченно посмотрела на нее.
- Мольер, - пояснил Джоэль. - Кстати, лично я всегда ношу приправы с собой. Все три.
- По-моему, мы зашли уже слишком далеко, - промолвила Эшли. - Давайте сменим тему.
- Оргазмы тебя устроят? - спросила Дженнин.
- Я пошла в туалет, - сказала Эшли, вставая.
- Ума не приложу, и почему некоторые люди настолько скрывают то, что естественно, - с напускным недоумением пожала плечами Элламария, в упор глядя на Джоэля.
Тем временем Эшли поспешно удалилась, а Джоэль проводил её взглядом.
Только тут Дженнин наконец вспомнила, зачем пригласила Джоэля Мартина, и представила его Кейт. Тот смерил её ленивым, но оценивающим взглядом. Кейт почувствовала, что щеки её запылали. Дженнин и Элламария обменялись понимающим взглядом, а Ник встал и подошел к какому-то знакомому перекинуться парой слов.
- О блин! - внезапно выкрикнула Элламария.
Боб очумело приподнял голову.
- О черт! - простонал он. - Только его нам не хватало!
- Кто это? - нахмурился Джоэль, проследив за его взглядом и увидев двоих мужчин весьма респектабельного вида.
- Бывший приятель Эшли, - со вздохом пояснил Боб.
- Блондин или брюнет?
- Блондин.
- А кто его сногсшибательный приятель? - шепотом спросила Кейт у Дженнин.
- Не знаю, но я готова отдаться ему хоть сейчас.
Элламария подтолкнула Дженнин локтем.
- Слушай, а вот, наверное, и Бланш, - сказала она, показывая жестом на миниатюрную женщину, выпорхнувшую из-за плеча Джулиана. - Пожалуй, надо предупредить Эшли.
С этими словами она поднялась и засеменила по направлению к дамской комнате. Кейт с Дженнин последовали за ней.
Бланш оглядывалась по сторонам, высматривая знаменитостей; на лице её было написано живейшее любопытство. Было видно, что Джулиану это льстит. Когда официант провел их к заказанному столику, он сказал Бланш, что она слишком давно не была в Лондоне.
Несколько минут спустя заметил Боба и приветливо кивнул ему. Боб улыбнулся в ответ. Вытянув шею и проследив за взглядом Джулиана, Бланш не удержалась и всплеснула руками.
- Господи, Джулиан! - вскрикнула она. - Неужели это сам Боб Мак-Элфри? А я и не знала, что ты с ним знаком.
Джулиан пожал плечами.
- Давай подойдем к нему, - засуетилась Бланш. - Я всю жизнь мечтала с ним познакомиться.
Увидев, что больше никаких знакомых рядом с Бобом нет, Джулиан решил, что ничем не рискует. Боб всегда был ему по душе, и он с удовольствием согласился представить ему Бланш и Конрада.
Заметив их приближение, Боб тут же догадался, что Джулиан неверно истолковал ситуацию. Он в панике огляделся по сторонам. Как его предупредить? Так и не успев ничего сообразить, Боб бессильно откинулся на спинку стула, надеясь, что процедура знакомства не займет много времени.
Однако капризная фортуна повернулась к нему спиной. Едва он встал, чтобы обменяться рукопожатием с Бланш, как уловил краешком глаза приближающуюся Элламарию. Следом за ней проталкивалась сквозь толпу и Эшли. Не зная, что делать, он в отчаянии пожал руку Конрада.
- О Господи! - вырвалось у Элламарии. - Да он совсем обалдел!
- Кто? Что случилось? - спросила Дженнин.
- Посмотри туда! - прошипела Элламария, указывая кивком на их стол.
- Во блин! - сплюнула Дженнин, и тут же хлопнула себя по губам, однако опоздала - проходивший мимо официант обернулся и вопросительно воззрился на нее.
- Совершенно с тобой согласна, - процедила Элламария.
Кейт взяла Эшли за руку. Та была холодна как лед.
- Что ты собираешься делать?
Эшли покачала головой, и все подруги молча переглянулись; ни одна не могла предложить хоть что-нибудь стоящее. Лицо Эшли было белым как полотно, а глаза были прикованы к смеющемуся лицу Бланш Уэзерберн, которая весело беседовала с мужчинами, не замечая ничего вокруг.
- Подойдем к ним, как ни в чем не бывало, - сказала Эшли. - Ничего другого нам не остается.
- Вообще-то, мы могли бы и в туалет вернуться, - предложила Кейт. - И там дождаться, пока они отойдут.
- Нет, - отрезала Эшли. - Рано или поздно мне все равно предстояло встретиться с ней. Пусть уж это случится в вашем присутствии.
- Ты уверена? - голосом, полным сомнения спросила Кейт.
Эшли вымучила улыбку.
- Да, - сказала она. - Пойдемте, а то мы весь проход загородили. - И храбро шагнула вперед.
Увидев Эшли, Боб поспешно посмотрел на Джулиана. Однако тот смеялся над какой-то остротой Джоэля, и Боб был не в состоянии предупредить его. Затем в Длинной галерее начались рождественские песнопения.
- А что если нам пойти послушать хор, Бланш? - предложил вдруг Боб и, прежде чем изумленная Бланш успела ответить, схватил её за руку и увлек за собой в противоположную сторону от надвигающейся беды. Ничего лучшего за столь короткое время он, разумеется, придумать не мог. Элламария мысленно расцеловала режиссера.
Проводив взглядом Боба и Бланш, Джулиан обратился к Конраду:
- Это ей надолго запомнится...
Посмотрев на внезапно осекшегося Джулиана, Конрад увидел, что тот уставился куда-то в немом ужасе. В следующее мгновение к их столу приблизилась красивая темноволосая женщина.
- Здравствуй, Джулиан, - негромко сказала она.
- Здравствуй, Эшли.
- Привет, Джулиан, - процедила Элламария.
- Здравствуй, Элламария. Кейт, Дженнин - рад вас видеть.
Кейт и Дженнин сухо кивнули ему и сели на свои места.
- А я и не знал, что вы придете сюда, - произнес Джулиан, обращаясь к Эшли и тщетно пытаясь придать своему лицу беззаботное выражение.
- Разумеется, - промолвила Эшли.
Джулиан вспыхнул. Конрад, мигом сообразивший, что к чему, следил за ними с нарастающим интересом.
- Как поживаешь, Джулиан? - спросила Элламария, чтобы разрядить неловкую обстановку. - Как твоя работа?