- Что - все?
- Все, что я заслужил?
- А на что ты ещё надеялся?
- Ну, на поцелуй хотя бы.
Кейт отступила к ванне. Она отдавала себе отчет, что проявляет преступную слабость, но ничего не могла с собой поделать.
Глядя, как она закручивает краны, Джоэль мысленно укорял себя за черствость - не стоило её обижать. Обняв Кейт за плечи, он повернул её к себе.
- Пожалуй, я лучше закажу такси, - сказал он. - Может, угостишь тогда кофейком на дорогу?
- Телефон на столике у кровати, - отрезала она. - Надеюсь, ты разглядел кровать, когда ложился?
- Ну перестань, Кейт, не обижайся. Мне казалось, что у нас все так хорошо.
- Неужели? - язвительно спросила она.
- А разве тебе не понравилось?
- Не знаю, ещё не решила.
- Слушай, а что если я позвоню тебе в Рождество? И мы встретимся, когда ты вернешься в Лондон. Как ты на это смотришь?
- Бойтесь данайцев, дары приносящих, - продекламировала Кейт.
- В каком смысле? - насторожился Джоэль.
- Неважно, - отмахнулась она. - Хорошо, я дам тебе номер телефона. А когда ты позвонишь? - Господи, неужели гордости у неё ни на грош не осталось?
- Завтра, - быстро пообещал он. - С Рождеством поздравлю. Хорошо?
- Честное слово? - Боже, до чего же она дошла! Осталось только падать ниц и пресмыкаться.
- Да, - улыбнулся он, приподнимая её за подбородок. - Ну что, теперь меня удостоят поцелуя?
Кейт рассмеялась и обвила его шею обеими руками.
- Пойду такси вызову, - сказал он минуту спустя, высвобождаясь из объятий.
Кейт проследовала за ним в спальню и на клочке бумаге записала номер телефона родителей.
- Слушай, - неожиданно произнес Джоэль. - А что если я сам сварю кофе?
Кейт с деланным восхищением всплеснула руками.
- Мужчина в кухне! Воплощение вековой мечты всех женщин.
Не успел Джоэль допить кофе, когда в дверь позвонила миссис Адамс, соседка сверху, которой понадобилось занять у Кейт немного молока. Как всегда, не спросив разрешения, она вошла в прихожую и с нескрываемым неодобрением посмотрела на Джоэля, который, сняв трубку домофона, разговаривал с только что подъехавшим таксистом.
Кейт чуть ли не взашей вытолкала настырную соседку из квартиры.
- Не забудь пальто, - сказала она Джоэлю, засовывая ему в карман бумажку с номером.
Залпом проглотив остатки кофе, Джоэль поставил чашку на стол и порывисто поцеловал Кейт.
- Спасибо, крошка, - сказал он. - Это было замечательно.
И устремился к дверям.
- Пока, - улыбнулась она. - Не забудь позвонить!
Но Джоэля уже и след простыл.
* * *
Элламария позвонила Эшли на работу и рассказала, что сразу после её ухода в "Ритц" нагрянула Морин Вудли в совершенно неприлично обтягивающем платье (на два размера меньше!) с размером до пупка.
- Это при ее-то целлюлите! - закончила Элламария. - Она походила на гиппопотамиху в смирительной рубашке.
Эшли звонко расхохоталась, однако чуть позже, когда Элламария рассказала, что Морин Вудли вдруг решила разболтать, что знает, кто на самом деле жена Боба, она уловила в голосе подруги тревожные нотки.
- Думаешь, она это всерьез? - спросила Эшли.
Элламария не скупилась на выражения, объясняя, что сделает с Морин, если та и правда начнет трепаться. Покончив с этим, она переключилась на Эшли, которая "поволокла Джоэля в свое любовное гнездышко, истекая изо всех дырок". А потом добавила следующее:
- А только что я позвонила Дженнин. Ты в жизни не догадаешься, с кем она! Сдаешься? С Мэттью! Мэттью Бордсли.
- Но я думала, что они давно расстались, - недоуменно промолвила Эшли.
- Ну конечно! Все мы так думали. И тем не менее он сейчас живет у нее. Даже к телефону подходит.
- Что ж, я рада, - вздохнула Эшли. Никто из них не знал, что Мэттью в течение последнего года самым безжалостным образом шантажировал Дженнин.
- А у тебя все в порядке? - осведомилась Элламария.
- О, да, - ответила Эшли, даже не пытаясь унять горечь.
- Кстати, - спохватилась Элламария. - Едва не забыла. Приятель Джулиана или компаньон...
- Кузен Бланш, - уточнила Эшли.
- Вот именно. Так вот, судя по всему, он увез Морин Вудли к себе домой на всю ночь. Так мне кажется, по крайней мере. Что ж, он выбрал идеальную кандидатуру - Морин умеет без масла в любую задницу влезть, а это как раз то, чего ему недостает.
Разговор был недолгим, поскольку Элламария куда-то торопилась; ей лишь хотелось удостовериться, что сбежавшая накануне из "Ритца" подруга жива и здорова.
Еще раз заверив её, что с ней все в полном ажуре, Эшли вернулась к своему занятию - она разрабатывала планы ближайших интервью. Полчаса спустя, покончив с делами, она собралась уходить. Осмотрелась по сторонам. Надо же, ведь именно в этой комнате Джулиан впервые... Нет! Надо с этим покончить, не то она с ума сойдет! Прихватив пальто, она быстро вышла из кабинета.
- Счастливого Рождества! - пожелала она Аманде, проходя мимо её комнаты.
- Счастливого Рождества, Эшли! - эхом откликнулась Аманда. - Желаю вам повеселиться на всю катушку!
- И вам тоже, - пожелала Эшли и повернулась, чтобы идти дальше, но в это мгновение кто-то врезался в неё с такой силой, что сумочка и папки, которые она несла, посыпались на пол.
- Что у вас глаз нет, что ли? - услышала Эшли чей-то ворчливый голос.
Эшли круто развернулась.
- В жизни не слышала подобной...
- Подобной - что? - вкрадчиво полюбопытствовал Конрад Фрезер, в глазах которого плясали лукавые искорки.
- Ничего, - гневно отрезала Эшли. Наклоняясь, чтобы подобрать упавшие вещи, она не преминула заметить щетину на его подбородке. Значит права была Элламария - он и в самом деле провел ночь с Морин.
К её изумлению, Фрезер зашагал дальше, даже не удосужившись наклонится.
- Может, вы мне хотя бы поможете? - окликнула она ему вслед.
- Нет.
Уязвленная до глубины души, Эшли настолько растерялась, что вдруг ни с того, ни сего разрыдалась.
- Что тут за шум? - услышала она голос Джулиана. Тот, выйдя из своего кабинета, сразу увидел Конрада, а Эшли не заметил. - Привет, Конрад. Смешок. - Да, старина, судя по твоему виду, выспаться тебе этой ночью не удалось.
- Бывало хуже, - ответил Конрад.
- Эшли! - вдруг вскричал Джулиан.
Эшли замерла на месте. Господи, только не подходи ко мне! Пожалуйста! Ради всего святого!
- А ты что здесь делаешь?
- Собираю вещи, которые выбил из рук мистер Конрад, - ответила она, не поднимая головы.
- Позволь я помогу.
- Нет, нет, спасибо. Я уже все собрала. - Она встала, смахивая с глаз последние слезинки.
Джулиан сразу понял, что она плакала. Он обратился к Конраду:
- Что случилось?
- Она на меня налетела, - пожал плечами Конрад. - А вот почему плачет - ума не приложу. - В это мгновение, впервые приглядевшись повнимательнее, он узнал Эшли и глухо застонал. - Простите меня, - поспешно добавил он. Это все я виноват - я просто не смотрел. Куда иду.
- Вот именно! - выпалила Эшли; слезу вновь застилали ей глаза. Должно быть, это просто выше вашего достоинства.
Конрад презрительно фыркнул.
- Да у неё просто истерика!
- Я сам с ней разберусь, - заявил Джулиан, поворачиваясь к нему спиной. - Что с тобой, Эш? Ты ушиблась? Тебе плохо?
- А ты как думаешь! - воскликнула она, бегом устремляясь прочь.
- Слушай, Джулиан, у тебя тут все бабы такие? - ворчливо спросил Фрезер.
- Не надо, Конрад.
Его компаньон пожал плечами.
- Ладно, разбирайся с ними сам. Чашку кофе, пожалуйста, - бросил он Аманде, которая раболепно таращилась на него, и скрылся в кабинете Джулиана.
Джулиан обернулся, но Эшли уже скрылась в конце коридора. Господи, что за идиотизм! Черт бы её побрал! Да и Бланш - тоже!
ГЛАВА 10
Домой Эшли вернулась около семи вечера. Алекс встретил её в радостном возбуждении, но тем не менее почти сразу отправился спать; ребенок был искренне убежден, что чем раньше ляжет спать, тем быстрее настанет Рождество. Эшли с трудом удержалась от слез, когда Алекс обвил её шею ручонками и неловко чмокнул в уголок губ.