Потом они погрузились в обсуждение компании по рекламе "Ньюслинка", которое продолжалось вплоть до той минуты, когда подали закуски. Тогда Джулиан предложил оставить эту тему и больше в этот вечер к ней не возвращаться.
- Эш, ты сегодня прекрасна, как никогда, - прошептал он, когда официант убрал со стола.
- Спасибо, - улыбнулась она. А затем рассмеялась и спросила: - Значит, мой наряд тебе понравился?
- Да, - сказал Джулиан. - Но женщина, которая облачена в него - куда больше.
Сердце Эшли заколотилось. В его голосе звучали поддразнивающие нотки, но взгляд оставался серьезным. Может быть, теперь наконец пробил час, чтобы сказать ему... Нет, не стоит. И прежде ей не раз уже казалось, что Джулиан вот-вот наберется смелости и произнесет слова, которые она с таким трепетом ожидает, однако в итоге до этого так и не доходило. Глядя, как он разливает по бокалам остатки шампанского, Эшли мучительно собиралась с духом, однако в последний миг слова упрямо ускользали, да и набраться смелости ей никак не удавалось.
- Где ты взяла это деревце? - спросил вдруг Джулиан, снова откидываясь на спинку стула.
В первый миг вопрос её озадачил, однако в следующее мгновение Эшли поняла, что он имеет в виду рождественскую елку, которая стоит у неё дома.
- В "Хэрродзе" купила, - ответила она, понимая, что это его позабавит.
- В "Хэрродзе"! - выкрикнул он. - С каких пор ты ходишь за елками в "Хэрродз"?
- Не за елками, а за елкой, - поправила Эшли. - А почему это тебя так удивляет?
- Сам не знаю, - рассмеялся он. - Скажи - их там тоже называют "елками для избранных"?
- А как же, - не моргнув глазом, соврала Эшли. - "Избранные елки" для избранных парочек.
- Для нас с тобой?
- Разумеется. Для кого же еще?
- Тогда кому, дозволь спросить, предназначены все разложенные под ней подарки?
- Тебе.
- Мне! Они все - для меня?
Она молча кивнула.
- Но там их по меньшей мере полдюжины!
Эшли снова кивнула и улыбнулась.
- Лучше скажи спасибо, - предложила она. - Видел бы ты, как я сегодня носилась, чтобы все успеть. Я ведь с работы только в четвертом часу вырвалась.
- Так ты и правда купила мне целых шесть подарков?
- Если точно, то даже семь.
- Но - почему, Эшли?
- Господи, ну до чего же вы, мужчины, занудливы, - с притворным недовольством воскликнула она. - Даже подарка не можете принять, не выяснив, как, что и почему.
- Но... так много.
- Я никак не могла выбрать.
- Господи, ну до чего же вы, женщины, нерешительны! - съехидничал Джулиан, смеясь.
Эшли тоже рассмеялась.
- Вообще-то, - сказала она, когда официант налил им кофе, - я ещё накупила столько в безумной надежде, что нам с тобой удастся провести Рождество вдвоем. Знаешь, как приятно лично вручать подарки...
Сказав, она потупила взор, однако успела заметить облачко, на мгновение затуманившее его глаза. Но уже в следующий миг Джулиан снова заулыбался.
- Что ж, это было бы прекрасно.
Эшли вдруг оробела, отчаянно надеясь, что он говорит правду.
- Ты и в самом деле так думаешь? - с замиранием сердца спросила она.
- Да, - кивнул он. - Совершенно искренне.
Эшли вдруг расхохоталась; от накатившей эйфории у неё даже голова закружилась. Осмелев, она сказала:
- А хочешь знать, о чем я ещё мечтала? Я вдруг представила, как здорово будет, если ты разбудишь меня рождественским утром с шампанским в ведерке и копченым лососем на закуску. Так ведь ты, кажется, любишь встречать Рождество? Мы бы отведали эти яства прямо в постели, а потом, прежде чем ты приготовишь обед, вскрыли бы подарки.
- Я приготовлю обед?
- Ну да. Ты ведь у нас мужчина современный и раскрепощенный. А у нас равноправие, не забывай.
- Ну да, как же. Хотя, признаться, время от времени это у меня из головы вылетает. Так, а что дальше? - игра эта явно пришлась Джулиану по вкусу; ему нравилось, как сияли красивые темные глаза Эшли.
- Затем мы пригласим друг друга к столу - на званый обед, как бы, наедимся, напьемся и снова завалимся в постель, чтобы проспать до вечера. А потом пойдем в гости.
- Что ж, звучит заманчиво, - с напускной серьезностью произнес Джулиан. - Только... расскажи мне чуть поподробнее про дневную программу. Про постель, в частности.
Эшли чуть призадумалась.
- Ты имеешь в виду - что нам будет сниться? - с деланным непониманием спросила она. - Я ещё это не решила.
- Нет, я имел в виду то, чем мы займемся, прежде чем уснуть.
- Ах, ты хочешь сказать, что сам вымоешь посуду?
Джулиан хохотнул.
- Ты неподражаема.
Они приумолкли. Молчание нарушила Эшли.
- Вообще-то я на полном серьезе говорила, - призналась она. - Мы бы замечательно провели Рождество.
- Наверное.
Она посмотрела ему в глаза, ожидая продолжения, но Джулиан жестом подозвал официанта. Эшли посмотрела на часы.
- Еще рано.
В его глазах заплясали лукавые огоньки.
- Ты права, но мне вдруг ужасно захотелось отвезти тебя домой и отрепетировать то, чем мы займемся на Рождество в промежутке между мытьем посуды и сном.
Когда они выходили из ресторана, Джулиан обнимал её за плечи, а в голове её беспорядочно роились слова: "Я люблю тебя, я люблю тебя, Боже, как я тебя люблю!" Но это потом, когда они уже приедут домой и сядут возле её елки. Вот тогда она и признается. А Джулиан обнимет её и скажет, как давно мечтал это от неё услышать.
По дороге домой в такси они держались за руки, но не разговаривали. Время от времени Джулиан смотрел на нее, однако лицо его было непроницаемым. Он думал о её словах, о фантастической картине встречи Рождества, которую нарисовала Эшли; при этом искренне сожалел, что это невозможно. Мечты мечтами, но ведь по большому счету, все это только фантазии, и оба они - и он и Эшли - прекрасно это понимали. Он был очень признателен Эшли за то, что она никогда не признавалась в чувствах, которые к нему питала. Таково уж было их обоюдное негласное соглашение, которое никогда не нарушалось. За это - и не только за это - Джулиан её и любил. Ведь благодаря этому в конечном итоге им удастся избежать столь ненужных осложнений. Все дело было в Бланш - хотя Джулиан и не испытывал к ней столь сильных чувств, как к Эшли, тем не менее он любил свою невесту и собирался жениться на ней. В конечном итоге успех в жизни диктовался развитием его карьеры. А уж брак с Бланш послужит для неё дополнительным толчком.
Когда они вошли, елка встретила их яркими огнями гирлянды; Эшли отправилась варить кофе, а Джулиан тем временем разлил по рюмкам коньяк из пузатой бутылки.
Когда она вошла в гостиную, Джулиан стоял возле елки; упрятав руки в карманы, он с задумчивым видом разглядывал празднично завернутые подарки. Эшли поставила поднос на стол и подошла к нему. Пора. Сейчас она все скажет. И - фантастическое Рождество станет реальностью.
Джулиан улыбнулся, нежно обнял её за плечи и привлек к себе. И почему она именно сегодня такая красивая? С другой стороны, Эшли всегда прекрасно выглядела. Всегда была для него желанной женщиной.
- Ты думаешь о том же, что и я, Джулиан? - прошептала она, прижимаясь к нему.
- Не знаю, - признался он.
- А я думала, насколько все-таки будет прекрасно, если нам удастся встретить Рождество вдвоем, - сказала она.
- Нда, - промолвил он обнимая её крепче. - Что ж, помечтать приятно.
Эшли повернулась к нему лицом.
- Но ведь бывает, что мечты сбываются, Джулиан, - сказала она. - Не так ли?
Джулиан промолчал.
- Ты меня слышишь? Я сказала, что мечты иногда сбываются, - повторила она. - Ты понимаешь, что я хочу сказать?