- Что-то не верится, - задумчиво промолвил Николас. - А давно ты пишешь?
- Целую вечность! Месяца четыре, а то и больше.
Он расхохотался. - Да. И верно - вечность.
Кейт улыбнулась, на её щеках заиграл румянец.
- Так уж мне кажется.
- Если некоторые ухитряются состряпать роман за несколько недель, это вовсе не значит, что это каждому по плечу.
- Да, конечно. Просто поначалу мне казалось, что это вовсе не сложно, тем более, что я журналистка и умею владеть пером. Однако оказалось, что все куда сложнее.
- Но ты все-таки продолжаешь? Или совсем руки опустила?
- Нет, я пытаюсь. В противном случае мой папочка страшно огорчится. Он просто бредит моей книгой. Ни о чем другом и разговаривать не желает.
- Но ты рассказала ему о своих затруднениях?
- Нет, что вы! Как и все остальные, он свято уверен, что у меня все идет как по маслу. Вот мне и приходится мучаться, чтобы не разочаровать его.
- А что Джоэль говорит? Он ведь твой агент, кажется?
Кейт помотала головой.
- Нет, Джоэль весьма недвусмысленно дал мне понять, что и слышать ни о чем не станет, пока я не покажу ему уже законченную рукопись. К тому же после той памятной вечеринки у Дженнин, о которой я вам рассказывала, я его даже не видела. Но ничего, - она натянуто улыбнулась и продолжила с наигранной беззаботностью. - Как-нибудь справлюсь.
Николас мгновенно заметил, что Кейт расстроилась.
- Извини, - сказал он. - Больше не буду совать нос куда не надо.
Вместо ответа Кейт протянула руку и взяла чашку. Ник смотрел на неё с такой нежностью, какой она никогда не замечала у Джоэля.
- Ничего, - сказала Кейт, чуть помолчав. - Возможно, это и к лучшему. Может, теперь мне легче станет.
- А ты не пробовала сама ему позвонить?
- Тысячу раз. Однако либо никто не подходит, либо отвечают, что он на каком-то заседании. Чертовски унизительно.
- Так ты мне поэтому позвонила? Потому что с Джоэлем рассталась?
- Не стану врать - да. - Кейт потупилась. - И.. я очень рада, что это произошло.
- Я тоже.
Она улыбнулась.
- В воскресенье я весь день свободен, - сказал Ник. - Может, сходим куда-нибудь? За город, скажем, прошвырнемся. - Видя её нерешительность, он добавил: - Нельзя же его всю жизнь ждать, Кейт!
- Да, я сама понимаю. - Она отвернулась, смущенная тем, что актер видит её насквозь.
- Ладно, - произнес Ник. - Мне уже пора идти. Мистер Мак-Элфри не любит, когда мы, актеры, засиживаемся допоздна. А завтра мы репетируем "Тристана и Изольду".
- Неужто Боб такой тиран?
Ник рассмеялся.
- Порой случается. Однако я на него не обижаюсь. Боб ко всем с очень высокими мерками подходит, не только к себе. - Он поднялся и поставил опустевшую чашку на поднос. - Если передумаешь насчет воскресенья, то мое предложение остается в силе.
Проводив актера, Кейт ещё долго корила себя за то, что не приняла его приглашения. А что ей оставалось делать? Она не могла себя ничем связывать - вдруг Джоэль позвонит?
Пройдя в спальню, она задернула шторы и лишь затем включила свет. Это уже стало у Кейт привычкой: во-первых, чтобы легче было разглядеть, не подъехал к дому Джоэль, а во-вторых - чтобы никто не подсматривал за ней.
Загадочные телефонные звонки в последнее время участились, и пару раз Кейт казалось даже, что узнала голос, однако точно вспомнить, кому он принадлежит, она так и не сумела. Нет, таинственный звонивший вовсе не угрожал ей, скорее даже наоборот. Но он всегда торопился и зажимал чем-то микрофон трубки, чтобы исказить голос. Одно время Кейт даже подозревала, что это штучки Джоэля, однако затем сообразила, что такие звонки не в его стиле.
Сидя перед трюмо, она счищала с лица макияж. Всякий раз, как к дому подъезжал автомобиль, она внутренне напрягалась, ожидая, что в дверь позвонят, однако звонок молчал.
Взгляд Кейт упал на тросточку, которая мирно стояла в углу. Внезапно её охватил гнев. Ведь даже после того, как она, словно послушная собака, сама изъявила желание быть поколоченной садистом-хозяином, Джоэль так и не соизволил позвонить ей. Ее так и подмывало изломать злополучную трость на куски и вышвырнуть, но она опасалась прогневить Джоэля.
Ничего, рано или поздно он непременно объявится - в этом уж Кейт была уверена. Погладив животик, она улыбнулась своему отражению в зеркале. Со временем Джоэль привыкнет к мысли, что станет отцом.
* * *
Эшли вскрикнула и попыталась прикрыть голову руками, но опоздала на долю секунды и просвистевший в воздухе снежок врезался ей в лицо.
- Ну погоди! - вскричала она и, ухватив пригоршню липкого снега, припустила за ним вдогонку.
- Бегать надо уметь! - назидательно сказал Кит, ловко уворачиваясь и прячась за дерево. Однако в следующую секунду он завопил благим матом незаметно подкравшийся сзади Алекс угодил снежком прямо ему в нос.
- Это нечестно! - со смехом завопил Кит, утираясь. - Ну-ка, иди сюда, негодник!
Однако Алекс, радостно гогоча, уже улепетывал во всю мочь.
- Эй! - крикнула Эшли.
Кит поспешно обернулся, и - бац! - снова получил снежком по физиономии.
- Это жульничество, - пожаловался он, стряхивая снег с ушей. - Двое против одного! Я так и не играю.
- Нормально, - крикнул Алекс. - Ты ведь больше нас и сильнее.
- Вот именно, - согласилась Эшли. Она запустила в него очередным снежком, но промахнулась.
- Ну ладно, сами напросились, - Кит приступил к обновлению своего арсенала, одновременно отгоняя расшалившегося Цезаря, который с лаем напрыгивал на него, защищая Эшли и Алекса.
Последние тем временем тоже запаслись снежками, так что вскоре битва возобновилась.
- Ага, есть! - радостно завопил Алекс, когда метко пущенный Эшли снежок угодил в спину Киту. И тут же еще: - Ну ты даешь, ма!, - когда второй снежок попал чуть пониже первого.
Под градом снарядов Кит не успел прицеливаться, однако запасы амуниции у Эшли и Алекса быстро подошли к концу, и им ничего не оставалось, как спастись бегством. Кит припустил вдогонку. Догнав Эшли, он схватил её за руку и, хохоча во все горло, засунул снежок прямо за шиворот.
- Ой, бандит! - завопила она, когда по спине потекли ледяные струйки. - Это нечестно.
Тем временем Алекс изловчился и бросил снежок в нее.
- Попал! - радостно взвизгнул он. - Ура.
Эшли нахмурилась.
- Ты на чьей стороне, поросенок? - Вот тебе! - И запустила в него пригоршню снега.
- За мной, Алекс! - крикнул Кит, устремляясь за ней в погоню.
Эшли так смеялась, что её быстро настигли.
- Нет! - завизжала она, когда Кит снова попытался засунуть ей за шиворот снежок. - Не смей!
- Давай, папка! - подзуживал Алекс.
Цезарь возбужденно лаял и носился по снегу, петляя, как ошалевший заяц.
Кит сгреб Эшли в объятия и, держа свободной рукой здоровенный снежный ком, высматривал, куда бы его приладить.
- Нет! - вопила Эшли, обессилев от смеха. - Не вздумай.
В последнюю секунду, распознав его намерения, она попыталась было зарыться лицом в его куртку, но опоздала - снежный ком размазался по её лицу.
- Все, сдаюсь! - забормотала она, давясь от смеха. - Вы победили!
- Ага, ты слышал, Алекс? - вскричал Кит. - Супостат повержен. Разбит наголову!
- Ура! - пропищал Алекс.
Кит повернулся к Эшли.
- Ну что, может вернемся? Тебе не мешало бы пообсохнуть.
- Нет, ни за что! - завопил Алекс.
- Будем надеяться, что я не замерзну, - сказала Эшли, стряхивая с лица снег. - Несмотря на все ваши старания. Пойдем посмотрим, замерз ли ручей.
Алекс восторженно заухал, а Кит схватил его за руки и начал раскручивать в воздухе. Затем выпустил и, прижав к себе, расцеловал. Алекс благодарно прижался к отцу, а затем, окликнув Цезаря, помчался вперед, размахивая руками - так он изображал самолет.