- Ты уверена, что не замерзнешь? - заботливо спросил Кит.
- Да. Хотя, конечно, мне чуть-чуть мокровато.
Он засмеялся и любовно обнял её за плечи.
Утром, проснувшись, они с изумлением увидели, что за ночь выпал мокрый снег. Это весной-то. Однако никто не огорчился. Эшли обожала гулять по заснеженному лесу; ей казалось, что она ходит прямо по рождественской открытке.
На берегу замерзшего ручья они остановились и присели на лавочку, глядя, как Цезарь и Алекс носятся наперегонки по свежему льду. Цезарь то и дело поскальзывался и падал, не понимая, что за чертовщина с ним творится.
- Идите к нам! - позвал Алекс. - Такой класс!
- Твоя мать не умеет на льду кататься, - соврал Кит. - Она боится упасть.
- Ну это уже чересчур! - шутливо нахмурилась она. - С чего ты это взял?
- Так просто, - усмехнулся Кит. - А разве это не так?
- Сейчас посмотрим, - с вызовом сказала Эшли, вставая. Она решительно зашагала к крутому берегу ручья, но поскользнулась и, к восторгу Алекса и Цезаря, покатилась вниз.
- Беру свои слова назад! - озорно крикнул Кит. - Так только настоящий мастер умеет.
Эшли запустила в него снежком, но промахнулась.
- Ну подожди, я до тебя доберусь! - погрозила ему Эшли. Вскарабкавшись на берег, она снова присела рядом с ним на скамью.
Тем временем вновь повалил снег; и все вокруг быстро стало белым-бело. Идиллическая картина снова напомнила Эшли рождественские открытки, которыми она любовалась ещё в детстве.
Кит гладил её по руке, и Эшли прильнула к нему. Его близость была ей приятна. Всякий раз, как она видела его вместе с Алексом в последнее время, к горлу подкатывал комок. И слепой увидел бы, как Кит любит ребенка, и что Алекс обожает отца. Порой они держались как друзья, а иногда как отец и сын, но оба проявляли искреннюю радость, когда она присоединялась к ним, и они гуляли или забавлялись втроем. И сама она - признавалась сама себе Эшли - испытывала от этого удовольствие. Словно так и надо было.
- О чем думаешь? - поинтересовался Кит.
- Да так, ни о чем.
- О нем, может быть? - спросил Кит, кивая на Алекса.
Эшли приподняла голову; глаза Кита были печальны.
- Нет, - быстро ответила она. - Не о нем.
- Как у тебя вообще дела?
- Имеешь в виду - на работе? Все нормально.
- Часто его видишь?
- Не чаще обычного, - сказала она. И тут же добавила: - На работе, конечно.
- Но ты по-прежнему о нем думаешь?
- Не особенно, - солгала Эшли. - Какой в этом смысл?
Кит пожал плечами.
- Может, и никакого. Если ты, конечно. Разлюбила его.
Эшли отвернулась.
- Или ты его ещё любишь?
Эшли затаила дыхание. Она с дрожью ждала, когда Кит задаст этот вопрос. Врать ему она не хотела - почему-то ей казалось, что тем самым она предаст Джулиана, - но и причинить ему огорчение ей тоже не улыбалось. Правда же заключалась в том, что последние два месяца были для неё настоящим адом. Эшли пыталась уверить себя, что теперь ей будет легче, однако время шло, а облегчение все не приходило. Стоило ей только увидеть Джулиана в коридоре или в офисе, как внутри у неё словно что-то обрывалось, и Эшли понимала - любовь к нему не только не угасла, но и готова в любое мгновение вспыхнуть с новой силой. Господи, и почему настоящая жизнь никогда не складывается так, как в любовных романах? Несколько страниц, а то и строчек, и все - здравствуй, новая любовь! Но в жизни все выходило совсем иначе. Отвергнутая любовь и разбитое сердце были реальностью, и никакое время их не лечило.
- Алекс, ну-ка прекрати! - крикнул Кит. Приподняв голову, Эшли увидела, что Алекс держит Цезаря за передние лапы и танцует с ним на льду.
- Но ему нравится, - возразил мальчик.
- Ничего подобного. Ему так больно. Отпусти его.
Но Алекс пропустил требование отца мимо ушей, продолжая играться со щенком.
Кит встал.
- Алекс! - голос его зазвенел. - Ты что, не слышал?
- Ну пап! Ему ведь правда нравится! Вот посмотри.
- Отпусти его! Сейчас же! Я больше повторять не собираюсь.
- Мамочка, ну ведь правда ему нравится? - обратился Алекс за поддержкой к матери.
- Алекс! - жестко повторил Кит.
Мальчик неохотно разжал ручонки, и Цезарь, определенно довольный, что вновь обрел долгожданную свободу, радостно стрельнул в кусты.
- Подойди сюда, - сказал Кит.
Алекс не шелохнулся. Эшли с колотящимся сердцем наблюдала за этой сценой. Мальчик смотрел на отца расширенными, полными слез глазенками.
- Ну же, - нетерпеливо позвал Кит. - Я жду.
Протянув руки, он помог Алексу вскарабкаться на берег.
- Пойми, малыш, - заговорил он. - Цезарь ещё совсем маленький. К тому же он может признаться тебе, что ему больно или неприятно. Он слишком тебя любит, чтобы укусить как следует, поэтому позволяет тебе измываться над собой. Но ведь не хочешь его мучить, верно?
Алекс помотал головой. По раскрасневшейся щеке скатилась слезинка.
- Тогда позови его и извинись перед ним.
Алекс поспешно повернулся и окликнул Цезаря. Щенок тут же примчался, сжимая в неокрепших зубах длинную хворостину. Выхватив её из его пасти, Алекс устремился к кустам, а Цезарь помчался за ним, заливисто лая.
Кит снова сел на лавку и обнял Эшли за плечи. Лицо его оставалось таким суровым, что Эшли не выдержала и рассмеялась.
- Меня ты тоже отчитаешь? - спросила она.
- Нет, - сказал он. - Хотя и стоило бы. Тебе порой не хватает с ним строгости.
- Ну это ты зря, - возразила Эшли. - Просто ты меня опередил сейчас, вот и все.
- Надеюсь, ты не станешь отрицать, что ему не хватает отцовского воспитания?
- Но у него есть отец, - пожала плечами Эшли.
- Ты понимаешь, о чем я говорю.
Воцарилось молчание. Оно уже грозило затянуться, когда Кит взял её за подбородок и повернул к себе.
- Так что ты мне скажешь, Эш?
- О чем?
- Чтобы у нас была нормальная семья?
Понурив голову, Эшли посмотрела на свои перчатки. Она прекрасно понимала, что в глубине души хочет того же самого. Но Кита она не любила по крайней мере, любила не так, как Джулиана. Однако в следующую минуту она вспомнила о бесконечных ночах, о том, как ворочалась, мучаясь от одиночества и мечтая ощутить ласковое прикосновение и услышать слова любви. Желание быть нужной и любимой. Да, всего этого ей остро недоставало, и жизнь поэтому казалась если не пустой, то неполноценной.
- Ну?
Эшли посмотрела на небо и вздохнула.
- Ведь я прав, Эшли, и мы оба это знаем. Нам хорошо вместе, и ты сама видишь, как я тебя люблю. Давай попробуем. Ну что тебе стоит?
- О, Кит, если бы ты знал, как это все непросто!
- Но ведь так не может продолжаться вечно. Мы только время зря теряем.
- Я знаю, - сказала она. - Но просто сейчас я должна сама в себе разобраться. Я не хочу тебя терять, и это правда. Но и бросаться, очертя голову, в омут тоже не могу.
- Но ты хотя бы попытайся. - Он заглянул ей в глаза. - Я люблю тебя, Эш. Если бы только знала, как я тебя люблю!
Наклонившись к ней, он осторожно поцеловал её в губы. Эшли зажмурилась, пытаясь сдержать слезы. Господи, как бы дорого она отдала, чтобы выбросить из головы мысли про Джулиана.
- Скажи, ну хоть какая-то надежда у меня есть? - прошептал Кит, когда она зарылась лицом в его плечо. - Пожалуйста, не лишай меня надежды.
Эшли не ответила, и Кит чуть отодвинулся, чтобы заглянуть ей в глаза. Эшли встретила его взгляд, ненавидя себя за желание видеть на его месте другого мужчину.
- Ну, скажи.
Эшли измученно улыбнулась, и в глазах её появилось обреченное выражение. - Дай мне ещё немного времени, Кит, - попросила она. Пожалуйста. Совсем немного.
И, встав со скамейки, направилась в рощицу, где бегали Алекс с Цезарем.
Кит проводил её задумчивым взглядом. Еще немного, и он вновь обретет любимого сынишку.