Измученная донельзя, Эшли захотела выпить и принялась рыскать по кухне в поисках лимона. Софи, приходящая домработница имела обыкновение прятать их по разным местам. На сей раз, лимоны обнаружились в морозильнике. Чертыхаясь себе под нос, Эшли извлекла промерзший насквозь пакет наружу. Нет, бесполезно - придется ей обойтись джином с тоником без лимона. Пустяк, казалось бы, но он настолько вывел Эшли из себя, что, попадись ей Софи на глаза, она запустила бы в неё сковородкой.
Устроившись перед телевизором, Эшли потягивала свой напиток, просматривая какую-то мыльную оперу, когда вдруг в её дверь постучали.
Поначалу она даже подумала, не притвориться ли, что её нет дома. С другой стороны, это почти наверняка был Кит, а совесть не позволяла ей прятаться от его. После их возвращения с уик-энда - а это было два дня назад, - он звонил ей по каждому удобному случаю. Эшли так и думала, что он вот-вот придет. И дело было вовсе не в том, что она не хотела его видеть, нет - просто она смертельно устала, а Кит наверняка начал бы строить планы на будущее. Эшли ничуть не сожалела, что пообещала ему снова выйти замуж. Да и как она могла сожалеть, когда никто из её близких даже не скрывал своего восторга. Ее мать всплакнула от счастья, а отец весь воскресный день ходил, улыбаясь до ушей, словно поседевший Чеширский кот. Эшли и сама была рада, но ей просто требовалось время, чтобы привыкнуть.
Стук повторился. Что ж, придется открыть. Вздохнув, она встала с кушетки и побрела к двери. Отпирая, Эшли уже настроилась придать себе приветливый вид, однако увидела такое, что у неё отвисла челюсть. На пороге стоял Джулиан.
Он вежливо спросил, может ли войти; не в силах ответить, Эшли молча посторонилась, пропуская его. Закрыв дверь, она с остановившимся сердцем проследовала за ним в гостиную.
Войдя, Джулиан осмотрелся по сторонам. Да, давненько он здесь не был. Ничто не изменилось, что, впрочем, его не удивило. Он посмотрел на Эшли. В её лице он прочитал, как ему показалось, не только смущение, но и гнев. Ему стало не по себе. Он даже не знал, с чего начать и некоторое время стоял в растерянности, переминаясь с ноги на ногу.
- Как ты? - спросил он наконец?
- Спасибо, все хорошо.
- Выглядишь чудесно.
Эшли пожала плечами, потом спросила?
- Выпить хочешь?
- Не откажусь.
Она смешала ему джин с тоником, кивков указала на стул, а сама с колотящимся сердцем стояла у стола, в ожидании. Однако Джулиан, похоже, не спешил заводить разговор.
- Приятная неожиданность, - сказала она наконец.
- Неужто ты думала, что я никогда больше не приду?
- Я очень старалась не думать о тебе, Джулиан, - сказала она.
- Может, присядешь все-таки?
- Нет, Джулиан, я тебя и отсюда слышу.
- Ну пожалуйста, сядь, - попросил он. - Мне тогда легче будет объяснить тебе причину моего прихода.
Эшли приблизилась к нему и присела рядом. Джулиан следил за ней, пытаясь угадать, о чем она думает. Когда Эшли села, он на мгновение перевел взгляд на свой стакан, затем покосился в сторону двери. Эшли проследила за его взглядом, но ничего не сказала.
Наконец Джулиан заговорил:
- В последнее время я много думал, Эш.
- Да?
- О тебе.
Сердце Эшли заколотилась чаще; она поймала себя на мысли, что не уверена, хочет ли, чтобы Джулиан продолжал.
- Я так больше не могу, Эш.
Она молча смотрела на него.
Джулиан заговорил быстрее, речь его стала сбивчивой.
- Дело вовсе не в том, что я не люблю Бланш, нет, но... Словом, я её не так люблю, то есть, не совсем... Черт возьми, я просто сам не понимаю, что происходит, но одно точно знаю: это все неправильно и продолжаться так больше не может.
- Ты уже ей это сказал?
- Нет. - Он приподнял голову. - Я должен был сначала поговорить с тобой.
Эшли показалось, что пол уходит у неё из-под ног.
- Ты понимаешь, что я хочу сказать, Эш? - промолвил он, беря её за руку.
- Нет, - покачала головой Эшли, глядя на него расширенными глазами.
- Тогда я объясню тебе.
Эшли резко вырвала руку.
- Нет! - выкрикнула она, вскакивая. - Не говори! Прошу тебя, не говори ничего!
Джулиан поспешно встал и обнял её.
Эшли зажала уши.
- Я ничего не хочу слышать, Джулиан. Я не могу! Не могу!
Джулиан силой опустил её руки и прижал к бокам, дожидаясь, пока Эшли посмотрит на него.
- Я тебя люблю, Эшли, - сказал он.
Плечи Эшли задрожали, и Джулиан заметил, что она плачет. Обняв её, он прижал её к своей груди.
- Извини, я прекрасно понимаю, что должен был давно признаться тебе в этом. Просто тогда я ещё не разобрался в своих чувствах. Теперь же... Ты сможешь простить меня, Эш?
Она дернулась, попытавшись высвободиться.
- Нет, не отворачивайся от меня, Эшли. Пожалуйста. Я люблю тебя. Пожалуйста, скажи, что ты тоже меня любишь. Что ещё не разлюбила. Скажи, что прощаешь меня. Скажи, Эш, умоляю! - голос его едва заметно дрогнул.
Но Эшли покачала головой.
- Не могу, - голос её звучал глухо. - Слишком поздно, Джулиан.
- Нет, Эшли, не поздно! Одно твое слово - и я отменю свадьбу. Мне нужна ты, Эшли! Я хочу тебя, я люблю тебя! Что ещё я могу сказать, чтобы ты мне поверила?
- Я тебе верю, - промолвила она. - Но только прошу тебя - не говори больше ничего. Ты опоздал, Джулиан.
- Пожалуйста, не говори так, - взмолился он. - Все устроится, вот увидишь. Мы будем счастливы, Эш. Мы должны быть вместе, Мы созданы друг для друга - и ты сама это знаешь. Причем ты поняла это первой, раньше меня, и я готов казнить себя за то, что не прислушался к тебе раньше. Но теперь я тоже все понял. Я хочу жениться на тебе, Эш. И хочу прожить с тобой до конца своих дней. Ты - одна в моей жизни, и должна остаться со мной навсегда. Больше у меня никого нет.
- Нет, есть! - вскричала Эшли. - Есть.
- Ты имеешь в виду Бланш? Я понимаю, она огорчится. Но ведь лучше отдирать бинты одним махом, верно?
- Нет, Джулиан, все уже зашло слишком далеко. Ситуация изменилась.
- Ты хочешь сказать, что больше меня не любишь? - уязвленно вскричал он.
- Нет, - покачала головой Эшли. - Но дело вовсе не в этом. Просто время ушло, Джулиан. Ты собираешься жениться на Бланш, а я... я выхожу замуж.
Побелев как полотно, он отпустил её.
- Что ты сказала?
- Я выхожу замуж.
- Но... как? - голос его сорвался. - За кого? Кто он?
- Я возвращаюсь к Киту, - ответила Эшли.
- Кит!
- Мой бывший муж.
- Да я сам знаю, - досадливо отмахнулся Джулиан. - Но... неужели у тебя такая короткая память? Черт побери, он ведь запойный пьяница, бабник, все твое состояние в игорных домах промотал...
- Все это было в прошлом, - перебила она. Голос её по-прежнему звучал глухо, почти безжизненно. - Он изменился, и готов на все, лишь бы вернуться. И Алексу хорошо с отцом. Я хочу, чтобы у нас снова была семья.
- Но ведь это вовсе не так, - развел руками Джулиан. - Ты совершаешь страшную ошибку, Эшли. Неужели ты сама это не понимаешь?
- Я больше ничего не понимаю, - сказал она, отворачиваясь. - Но я уже дала слово Киту, и я сдержу его.
Джулиан схватил её за плечи и развернул лицом к себе.
- Нет, Эшли! Я тебе не позволю! Ты не имеешь права. Ведь ты меня любишь, да? Скажи, ведь это так?
Эшли потупила взор, избегая его взгляда. Джулиан взял её за подбородок и легонько приподнял его.
- Скажи, что не любишь, и я тебя отпущу.
Она снова не ответила.
- Вот видишь, - ласково зашептал он. - Взгляни же в глаза правде, Эш. Ты ведь меня любишь. Скажи, я хочу услышать это из твоих уст.
- Нет! - покачала головой Эшли. - Нет, не могу.