Она изучающе посмотрелась в зеркало. Да, теперь она станет жить, как сама захочет. Никому не позволит вертеть собой, как марионеткой. Прощайте, вечные слезы и муки, прощай, слабая нерешительная женщина, о которую вытирают ноги. И - здравствуй, настоящая Эшли, железная и стойкая. Она расхохоталась. Да, она снова стала собой. Женщиной особой закваски, или "классной штучкой", как называла таких женщин Дженнин. Еще никогда она не ощущала такого прилива сил.
Дожидаясь приезда Джулиана, она позвонила Кейт. Телефон подруги не отвечал. Она подумала, не позвонить ли Элламарии, но решили, что не стоит после вечернего спектакля актриса любила поспать подольше. Что ж, Кейт она позвонит попозже, а пока нужно попытаться связаться с Дженнин.
Она набрала номер студии, но там ответили, что Дженнин уехала на съемки очередного ролика и уже не вернется.
Сидя у окна, выходящего на Онслоу-сквер, Эшли призадумалась о своем будущем. Она знала, что теперь все будет по-другому, и это её волновало. Она была рада приходу весны. Весна знаменовала грядущие изменения, которые должны были вскоре произойти в её жизни. Интересно, что скажут все, когда она объявит им о своем решении?
Час промелькнул почти незаметно, и вскоре Джулиан уже постучал в дверь. Взгляд его был настороженным, словно он уже предчувствовал, что услышит совсем не то, что бы ему хотелось.
- Кофе? - предложила она, проходя за ним в гостиную.
- Нет, спасибо.
- Присаживайся, - кивнула она, собирая с дивана газеты.
Джулиан молча сел.
- Ну что ж, - начала Эшли, облизнув губы. Вопреки ожиданиям, сердце её бешено колотилось. - Я приняла решение.
- А Кит уже знает?
- Нет еще. Я хотела сначала поговорить с тобой. Тем более, что главное действующее лицо здесь - ты.
Джулиан приподнял бровь, но промолчал.
- Я не спала почти всю ночь и продумала все до мелочей. Принять решение было нелегко, но, учитывая, сложившиеся обстоятельства, я считаю, что ничего лучшего придумать нельзя.
Джулиан криво усмехнулся.
- Я уже заранее чувствую, что мне это не понравится.
- Да, - кивнула Эшли. - Наверное. Однако мне нужна твоя помощь, и я на неё рассчитываю.
- Я ничего не обещаю.
- Я и не требую от тебя никаких обещаний, Джулиан. Пока, во всяком случае.
Она глубоко вздохнула и продолжила:
- Я хочу занять пост вице-президента нью-йоркского отделения компании "Фрезер и Нелмс".
У Джулиана отвалилась челюсть, а глаза чуть не вылезли из орбит. Наконец он пробормотал:
- Ты не шутишь?
- Ничуть.
- Ты хоть соображаешь, что говоришь?
- Вполне.
- Но, Эшли, подумай сама: я прошу тебя стать моей женой, а ты говоришь, что хочешь уехать в Нью-Йорк. Ты в своем уме?
- Да, и это единственный выход, Джулиан. Извини, я понимаю, что ты ожидал от меня другого ответа, но для меня это - единственный выход.
- Господи, но... Нью-Йорк! Так резко все поменять...
- Я не вижу для себя таких уж особых перемен. Ты мне давно уже обещал это повышение, поэтому все, чего я прошу, это перевести меня в Нью-Йорк. Если ты хочешь мне помочь, то ты это устроишь. Если - нет, то... что ж, тогда мне придется придумать что-то другое. Но я не верю, что ты мне откажешь. Не так ли?
Джулиан судорожно сглотнул.
- Не знаю, - ответил он. - Честно говоря, вчера, когда я приезжал к тебе, я не рассчитывал на такой прием. Я надеялся, что ты меня по-прежнему любишь. Я был уверен, что ты согласишься за меня выйти. Теперь же... я просто тебя не понимаю. Я теряюсь в догадках - что на тебя нашло?
Эшли улыбнулась.
- Обстоятельства вынуждают людей меняться, Джулиан, - сказала она и пожалела, что мистер Уинстон её не слышит.
Джулиан встал и принялся нервно мерить шагами комнату.
- Ты уверен, что не хочешь кофе?
- Да, - рассеянно ответил он. И тут же продолжил: - Послушай, Эшли, но ведь ты сама знаешь - это не ответ. Ты просто сбегаешь. И я просто не понимаю, что толкнуло тебя на этот шаг, если ты любишь... одного из нас.
Она почувствовала досаду. Вновь он лишь о себе думает.
- А я не понимаю, почему ты так со мной обращаешься. Вторгся в мою жизнь за четыре дня до свадьбы и заявил, что любишь меня. Что мне достаточно лишь слово сказать, и ты отменишь свадьбу и женишься на мне. И что, по-твоему, мне оставалось делать, Джулиан? Пасть перед тобой ниц и расцеловать пыль у твоих ног? Или свалиться в твои объятия и, стеная от благодарности, клясться тебе в вечной любви? Нет, милый мой, жизнь не такая простая штука. Ты глубоко ранил меня перед самым Рождеством. Интересно, тогда ты обо мне думал?
- Ты сама знаешь, что да, - вспыхнул Джулиан.
- Нет, - покачала головой Эшли. - Не знаю. Ты просто ушел из моей жизни, не собираясь когда-либо в неё вернуться.
- Ты взяла с меня слово никогда не звонить тебе.
- О Джулиан! - вздохнула она. - Влюбленные всегда нарушают данные обещания. Это не оправдание.
- Послушай, - сказал он, присаживаясь рядом с ней. - Хочешь, я покончу с Бланш? Разом и навсегда. Прямо сейчас, при тебе. Позвоню ей и скажу, что между нами все кончено. Я не могу тебя терять, Эшли. Мне невыносимо даже подумать об этом. Я люблю тебя! Да, согласен, я слишком долго приходил к этому выводу, но зато теперь я в этом твердо убедился. Ну, что скажешь? Позвонить ей? Тогда ты откажешься от своей сумасбродной затеи?
- Оставь эту ерунду, Джулиан! - презрительно скривилась Эшли. - Ты прекрасно знаешь, что все твои разговоры про разрыв с Бланш - не более, чем блеф. Что же касается моей сумасбродной затеи, как ты выразился, то я уже приняла окончательное решение. Я хочу поехать в Нью-Йорк - и чем скорее, тем лучше.
- А как насчет Алекса? Ты о нем-то хоть подумала?
- Да. С сентября он идет в закрытую школу с полным пансионом.
На каникулы он будет прилетать в Нью-Йорк, да и я буду при первой же возможности навещать его. И ещё - если ты не против, то "мерседес" я продам, а на эти деньги смогу начать новую жизнь в Нью-Йорке. Свою лондонскую квартиру я пока сдам - желающих здесь хоть отбавляй.
- Что ж, я вижу, ты и правда все продумала, - криво усмехнулся Джулиан.
- Да.
- Скажи мне хоть одно еще, Эшли. Я понимаю - сейчас уже ничего не изменишь, но... все же хотелось бы знать. Ты ещё любишь меня?
Хоть немного.
Эшли посмотрела на него; глаза Джулиана были опечалены. Она уже пожалела, что была столько резка с ним. Все-таки, как ни крути, но он хоть на словах готов был ради неё пожертвовать столь многим, а она обошлась с ним так жестоко.
- Возможен ли хоть какой-нибудь вариант, при котором ты изменишь свое решение?
Эшли покачала головой.
- Нет, Джулиан. Даже не пытайся, прошу тебя.
Лицо его так огорченно вытянулось, что Эшли, преисполнившись жалости, взяла своего бывшего любовника за руку.
- Извини, Джулиан, я не хотела причинить тебе боль. Правда.
- Я знаю, - глухо промолвил он.
Эшли встала.
- Но мне все-таки хотелось бы знать, могу ли я рассчитывать на твою помощь?
Джулиан посмотрел на неё опечаленными глазами, но на губах его скользнула тень улыбки.
- Теперь я понимаю, что недооценил тебя, - сказал он. - С самого начала недооценивал.
Эшли улыбнулась.
- Теперь ты решил подержать меня в напряжении, да?
Джулиан грустно усмехнулся.
- Конечно, по всем правилам, я должен тебе отказать, - сказал он. Просить - нет, требовать - должность вице-президента, да ещё не где-нибудь, а в самом Нью-Йорке. - Он сокрушенно покачал головой. - Там ведь совсем другой мир, Эш. Ты хоть это понимаешь?
- Я готова рискнуть, Джулиан.