- А как насчет Конрада? Ты подумала, как он к этому отнесется?
- Я представляю, - сказала Эшли. - Но, надеюсь, ты сумеешь найти подходящие слова, чтобы переубедить его?
Джулиан неопределенно пожал плечами.
- Мне казалось, что вы с ним не слишком ладили.
- Это так. Он наглый, чванливый, самоуверенный, тщеславный и развязный хам, но я сумею не обращать внимание на его дурные манеры.
Джулиан усмехнулся.
- На твоем месте, я бы ему так не говорил.
- Возможно, я и не стану. Но должность эта как раз по мне, Джулиан, и ты сам это знаешь. И, если ты на моей стороне, то сумеешь убедить в этом Конрада.
- Я вовсе не стремлюсь его убеждать.
Эшли нахмурилась.
- Мне казалось, что мы с тобой уже об этом договорились.
Джулиан вздохнул, но ничего не сказал.
- Так ты поможешь мне или нет?
Посмотрев на нее, он поневоле восхитился: глаза Эшли метали молнии, тонкие ноздри раздувались.
- Да, - сказал он. - Если ты так решила, то я сделаю все, что от меня зависит.
- Спасибо, Джулиан, - сказал она и в знак признательности обняла его. - Может, теперь попьем кофе?
- С удовольствием.
Когда Эшли вернулась в гостиную с подносом, на котором стояли кофейные чашки, мысли Джулиана унеслись к тому памятному вечеру (теперь ему казалось, что с тех пор прошла целая вечность), когда она вот также принесла сюда кофе. А он... в тот вечер он навсегда ушел из её жизни. Отверг её любовь, её жизнь, которую Эшли положила к его ногам, и - ушел, не оглядываясь. И вот теперь они снова сидят здесь вдвоем, попивая кофе. С той лишь разницей, что теперь уже Эшли отвергла его любовь. И собиралась уйти из его жизни.
Господи, какую же ошибку он тогда допустил. Каким он был глупцом. Но теперь - поздно, потерянного не вернуть. Ему оставалось только принять её решение и смириться с ним, как бы тяжело это ни было.
Ведя за кофе деланно беззаботную беседу, Эшли видела, что Джулиан сидит как на иголках. Когда она проводила его к дверям, он вдруг повернулся и порывисто обнял её.
- Я всегда буду любить тебя, Эш. Мне будет недоставать тебя.
С этими словами он отпустил её и, круто развернувшись, ушел.
- Джулиан!
Он обернулся.
- Так ты женишься на Бланш?
Долгое время он молча смотрел на неё с непроницаемым лицом. Затем кивнул - еле заметно, - и ушел.
Эшли печально улыбнулась. Господи, до чего же капризной бывает порой эта судьба, подумала она.
Теперь ей оставалось только поговорить с Китом.
* * *
- Эшли, умоляю тебя - не делай этого! Пожалуйста!
- Я должна, Кит. Мне просто необходимо вырваться отсюда; я здесь задыхаюсь.
- Я все для тебя сделаю, Эш. Буду приходить только по уик-эндам. Не уезжай!
Эшли попыталась высвободиться.
- Не надо, Кит, ты только растравляешь себя. Я уже сказала - так я решила. Пожалуйста, успокойся и отпусти меня.
- Не могу! Я слишком долго ждал тебя, чтобы потерять снова. Неужели ты сама не понимаешь? Я не могу без тебя жить. Ты для меня - все. Я люблю тебя, я люблю тебя!
- Я тоже тебя люблю, Кит. Но только этого недостаточно. Мне нужно больше, чем это. Понимаешь?
- Так ты скажи! - всплеснул руками Кит. - Ради тебя я на все готов. Прошу тебя, Эшли! Умоляю!
- Не надо, Кит. Не проси меня.
- Тогда что мне сделать, чтобы ты осталась?
- Ничего. Я уезжаю, я уже решила так.
- А как же будет с теми, кого ты здесь бросаешь? С твоими родителями. С Алексом. Ты о нем подумала? Неужели тебе безразлично, каким вырастет твой сын?
- Сам знаешь, что нет, - раздосадованно ответила Эшли. - Я люблю его больше всех на свете. Но ты попытайся понять меня, Кит - у меня нет другого выхода. Будь Алекс постарше, он бы наверняка меня понял.
- Но он ещё ребенок! - вскричал Кит. - Ему нужна мать. Здесь, в Лондоне! Он должен её видеть, разговаривать с ней...
- Перестань, Кит! - воскликнула она. - Я уже обсудила все это с родителями - они твердят то же самое. И тем не менее они согласны, что я решила правильно. И Алекс уже знает, что я уезжаю.
- Как, ты сказала Алексу? Даже прежде, чем мне?
Эшли молча кивнула.
- По-твоему, я не должен был знать об этом первый?
- Нет, - покачала головой Эшли. - Извини, Кит, но Алекс для меня главное.
- Тогда ты выбрала странный способ подтверждения этого.
- Я понимаю, о чем ты думаешь, но что за матерью я была бы, выйдя замуж только ради него?
- О чем ты говоришь, Эшли? Ведь я - его настоящий отец.
- Я понимаю, но если ребенок живет с двумя родителями, то они должны по-настоящему любить друг друга.
- Так ведь я об этом и говорю! - развел руками Кит. - Я же люблю тебя, Эшли.
- Но я не люблю тебя.
Увидев, как он сразу почернел, Эшли пожалела о сказанном.
- Извини, - поспешно сказала она. - Я не то имела в виду. Я просто хотела сказать, что не люблю тебя так, как ты - меня. Я бы очень хотела, чтобы это было не так, но пока не получается. А притворяться я не хочу и не могу.
- Наверное, Джулиан тебя так настроил, - процедил Кит себе под нос. Кулаки его невольно сжались.
- Нет, конечно. Ему сейчас ничуть не легче, чем тебе.
- Тогда зачем ты все это устраиваешь?
- Кит, я это делаю ради самой себя. В кои-то веки я хочу поступить так, как мне нужно, понимаешь?
Кит взял Эшли за руку и заглянул ей в глаза.
- Господи, Эш, что же мне делать? Я не могу без тебя. Ты просто не представляешь, как я тебя люблю. Не поступай со мной так, Эш. Пожалуйста! Не бросай меня.
На мгновение в сердце Эшли закрался страх - она вспомнила, как Кит угрожал ей, когда она впервые заявила, что подает на развод. Он грозил, что увезет Алекса и спрячет в таком месте, где его никогда не найдут. Теперь же Кит казался совсем черным от горя и, не таясь, плакал. Она обняла его, и её слезы перемешались со слезинками, капавшими из его глаз. Господи, хоть бы он взял себя в руки! Бедный Кит, ему ведь тоже так трудно. Он поставил на карту все, чтобы вернуть её, чтобы снова быть рядом со своим сыном, а она, бессердечная, лишала его всяких надежд на будущее.
Наконец Кит приподнял голову и посмотрел на нее. В его глазах застыло такое отчаяние, что сердце Эшли оборвалось.
- Когда ты уезжаешь?
- Еще не знаю, - ответила она. - Скоро.
- Есть хоть крохотный шанс, что твоя затея сорвется?
- Не думаю. Джулиан уже поговорил с Конрадом, и маховик завертелся.
- А что станет с Джулианом?
- С Джулианом? - изумилась она, посмотрев на часы. - Как раз сейчас он сочетается браком с Бланш.
- Я просто убить его готов. Если бы не он, ничего бы этого не случилось.
- Не говори так, - сказала Эшли, целуя его в щеку. - Кто знает, как сложилась бы моя судьба тогда.
Кит уныло махнул рукой, потом спросил:
- А как воспринял новости Алекс?
Эшли улыбнулась.
- Для него это просто очередное приключение. Почему-то ему даже приятно, что мать перебирается в Нью-Йорк. Он уже предвкушает, как прилетит ко мне на каникулы. Они с папой сейчас как раз ходили в библиотеку, чтобы подобрать книжки про Нью-Йорк.
Кит натянуто улыбнулся.
- Славный малыш.
- Как и его отец.
Глаза Кита снова увлажнились, и Эшли поняла, что он вот-вот расплачется.
- Не надо, Кит, - ласково промолвила она. - Ты же не хочешь, чтобы он тебя таким застал. Иди наверх и приведи себя в порядок. Я приготовлю чай и позову всех.
Она встала, но Кит не отпускал её руку.
- Я никогда не перестану любить тебя, Эш, - сказал он. - И, как бы ни сложилась твоя судьба, я всегда буду любить тебя больше всех на свете. Я буду ждать тебя. И непременно дождусь - я знаю.
Эшли кивнула и пошла в кухню. Отвечать она не хотела. Добавить к сказанному ей было уже нечего.
ГЛАВА 24
Линда остановилась прямо посреди деревенской улицы, чтобы проверить свой список. Так, сорочки Боба она из прачечной взяла. Его счетовод возвратил ей переплаченные по налогам средства. Подарок на рождения Вайолет она заказала. Линда заглянула в сумочку, чтобы проверить, не забыла ли в магазине новую затычку для ванны - Боб уже почти месяц жаловался, что прежняя протекает. Так, ей осталось заглянуть в мясную лавку, а напоследок - сердце её защемило - в аптеку.