Конрад разлил кофе по чашкам.
- Что-то я не видел вас на свадьбе, - сказал он, подавая ей наполненную чашку.
Эшли, поблагодарив, взяла кофе.
- Я там и не была, - ответила она, не желая поддаваться на подначку.
- Понятно, - кивнул он. - А как вам здесь?
- Очень хорошо, - ответила Эшли, довольная, что он сменил тему. - Люди замечательные, работать с ними одно удовольствие. Сама не ожидала, что так быстро вольюсь.
- Да, ребята у нас неплохие. Правда, текучесть довольная высокая. Не то, что у вас в Лондоне.
- Почему, во многих наших агентствах люди тоже подолгу не задерживаются.
- Да, но только не в "Фрезере и Нелмсе".
- Это так, - подтвердила Эшли. - Джулиан очень привязан к своим сотрудникам.
- Однако вы из гнезда выпорхнули, - фыркнул Конрад.
- Но ведь я по-прежнему работаю в том же агентстве, - возразила Эшли.
- Да, верно, - согласился он. - кстати, примите поздравления по поводу столь быстрого повышения.
Эшли вспыхнула, но, не найдясь, что ответить, промолчала.
- Впрочем. - продолжил Конрад, - Джулиан уверяет, что вы настоящее сокровище. Надеюсь, вы меня не разочаруете. Я привык доверять мнению Джулиану.
- Прежде чем ему доверять, я бы посоветовала вам самим посмотреть, какова я в деле, - съязвила Эшли.
- О, я уже в курсе, - спокойно ответил Конрад. - Хотя меня здесь и не было, вы все время находились под надежным присмотром. Мне сообщают обо всех ваших достижениях. Надеюсь, вам будет приятно узнать, что я вами весьма доволен. Постарайтесь и дальше продолжать в том же духе.
Его развязный и насмешливый тон настолько выводил Эшли из себя, что она утешала себя лишь надеждами, что их встречи не будут частыми.
- Вы уже подобрали себе жилье?
- Как, неужели вам об этом не донесли? - не удержалась Эшли.
Конрад нахмурился было, но в следующую минуту взгляд его прояснился.
- Так подобрали? - переспросил он.
- Нет, - сказала Эшли, чувствуя, что краснеет. - Пока я живу в отеле. Иэн пытается присмотреть для меня то, что нужно.
Конрад кивнул. Обмен любезностями был закончен, и он приступил к делу. Быстро обрисовал ей общую картину, ознакомил со стратегией бизнеса, рассказал про ежемесячные собрания руководства компании, которые проводил у себя. Время от времени Эшли ловила на себе его дерзкий, проникающий взгляд, и всякий раз чувствовала, что щеки заливаются румянцем. Когда наконец полчаса спустя в дверь постучали, и вошла Кэндис, Эшли была настолько рада, что испытание закончилось и можно уйти, что, вставая, неловким движением опрокинула кофейную чашечку. По счастью, уже пустую. Конрад озадаченно посмотрел на нее, и Эшли заметила в его глазах любопытство.
Кэндис сказала, что пришел Гэвин Беркли, коммерческий директор.
- Попросить, чтобы он подождал?
- Нет, - покачал головой Конрад, в свою очередь вставая. - Мы уже закончили. Пусть войдет.
- Я уверен, что теперь мы будем встречаться чаще, - сказал Конрад, провожая Эшли к двери. - Сегодня я же просто хотел с вами поздороваться. Пожелать, так сказать, удачно обосноваться в Нью-Йорке.
- Спасибо, - удивленно поблагодарила Эшли. Ей показалось, что Конрад говорит вполне серьезно.
- А как ваша личная жизнь? - внезапно спросил он. - Надеюсь, вы не скучаете?
- Нисколько, благодарю вас, - отрезала Эшли.
Дверь открылась, и вошел Гэвин Беркли, которого сопровождала Кэндис. Все четверо стояли теперь в дверях.
- Я попрошу Кэндис подготовить для вас список лучших бассейнов, добавил Конрад, пристально глядя на Эшли. - Помнится, вы любите поплескаться в воде.
Эшли вздрогнула, и почувствовалась, что кровь бросилась ей в лицо. Кэндис и Гэвин разглядывали её с нескрываемым любопытством. Не найдя, что сказать, Эшли улыбнулась и быстрыми шагами вышла в приемную.
* * *
Не зажигая на лестнице света, Элламария решительно поднялась по ступенькам, отомкнула дверь и вошла. Затем, захлопнув дверь за собой, ворвалась в кухню и выбросила принесенный с собой букет цветов в ведро. Громко чертыхаясь, налила себе полный стакан коньяка. Глаза её горели. Она была готова рвать и метать.
Сегодня они в последний раз сыграли "Двенадцатую ночь", после чего вся труппа разбрелась по ресторанам праздновать это событие. Вся, кроме неё и Боба. И Элламария даже не представляла, куда он запропастился; что, впрочем, учитывая ярость, в которой она пребывала, было для него и лучше.
Боб обещал, что по окончании спектакля заедет за ней. Сам он вечером был в "Колизее", а потом собирался встречаться с Адрианом Коули по поводу "Корнуоллской королевы". Где именно, он не уточнил, да и сама Элламария его не спрашивала. Ведь прежде он никогда её не обманывал. Морин Вудли со змеиной улыбочкой поведала ей, что по окончании спектакля видела Боба, однако не знает, куда он делся. Элламария позвонила секретарше Боба, но та только подтвердила, что никаких других встреч у мистера Мак-Элфри на этот вечер не назначено. Впрочем, не будь Элламария столь разгневана, она бы заметила, что тон у секретарши виноватый.
Если он и впрямь был в театре, как утверждает Вудли, то куда подевался? И почему её не дождался? И ведь они не ссорились - напротив, почти весь день провели в постели.
Почти час она прождала за кулисами, пока наконец Ник, который согласился составить ей компанию, не сказал, что ему уже пора. Он должен был заехать за Кейт.
Элламария не скрывала радости по поводу того, что Кейт наконец отважилась на вылазку; ей давно пора было развлечься. Однако уже в следующее мгновение актриса огорчилась - ведь ей и самой хотелось увидеть Кейт. Увы, ничего не попишешь...
Прождав Боба ещё полчаса и убедившись, что он не появится, а вечер безвозвратно погиб, Элламария впрыгнула в такси и поехала домой.
Дома она первым делом позвонила Бобу. Телефон его дома с конюшней молчал - впрочем, иного Элламария и не ожидала. Повесив трубку, она призадумалась. Что делать? Ложиться спать бесполезно - она знала, что все равно не сомкнет глаз. Да и пялиться в телевизор без толку сосредоточиться она ни на чем не сможет. Почитать? Нет, тоже исключено. В итоге Элламария подошла к бару и налила себе выпить.
Часа два она сидела на диване, опустошая один стакан за другим и, по мере того, как гнев её стихал, она все сильнее себя жалела. За что он её так наказывает? Неужто хотя бы позвонить не мог? Наконец, устав от переживаний, она отправилась спать.
Шел уже третий час ночи, когда стук в дверь выхватил её из тяжелого хмельного сна. Элламария протянула руку, чтобы разбудить Боба, однако, прикоснувшись к холодной подушке, сообразила, что его рядом нет, и открыла глаза. Недовольно вздохнув, она сползла с постели, облачилась в халат, зажгла ночник и посмотрела на часы. В дверь снова постучали. Уже нетерпеливо, и Элламария крикнула, что идет.
Зажигать свет в прихожей она не стала, отблесков ночника было достаточно, чтобы различать, куда она идет.
И вновь послышался стук.
- Иду, иду! - громко проворчала она, уже раздражаясь. - Уже открываю.
Она отомкнула дверь.
- Я спала и не...
Элламария даже не успела увидеть, кто перед ней стоит, как отлетела от резкого толчка к стене прихожей. Она хотела закричать, но чья-то твердая рука заткнула ей рот. В следующий миг дверь захлопнулась, а незнакомец, обхватив Элламарию сзади, начал грубыми пинками и тычками толкать её в спальню. Еще один толчок, и она полетела на кровать. Повернулась, привстала и, охваченная ужасом, попыталась взглянуть на незваного ночного гостя. Увидев на его лице маску, она похолодела.
Незнакомец же прикрыл за собой дверь спальни и остановился перед кроватью. Несмотря на то, что маска скрывала почти все его лицо, Элламария почему-то поняла, что он улыбается. А в следующее мгновение её мозг пронизала страшная догадка - Элламария вдруг ясно поняла, что её ждет.
Откинувшись на подушки, она, запинаясь, пробормотала: