Распрощавшись с Холуортами, Конрад остановил такси. Распахнув дверцу, он хотел было усадить Эшли, но - той и след простыл. Недоуменно оглянувшись, Конрад увидел, что она поспешно удаляется по улице.
- Постой, приятель, - бросил он таксисту и, не захлопнув дверцу, бросился в погоню.
- Отпустите меня! - воскликнула Эшли, когда он схватил её за руку.
- Не валяйте дурака, - процедил он. - Тем более, что вы идете в противоположном направлении.
Эшли повернулась к нему. Глаза её метали стрелы.
- Это мое дело, куда мне идти, - гневно заявила она. - Отпустите мою руку.
- Садитесь в такси, - прорычал он. - Я должен вам кое-что сказать.
- Нет!
- Тогда, - его голос угрожающе понизился, - я вас силой в него затолкаю.
- Только попробуйте! - вспыхнула Эшли. - Я вас...
Не успела она придумать подходящую реплику, как почувствовала, что её ноги отрываются от земли. Сграбастав Эшли в охапку, Конрад понес её поджидавшему такси, усадил на заднее сиденье, забрался следом и захлопнул дверцу. Темнокожий водитель, одобрительно крякнув, запустил мотор.
- Угол Мэдисон-авеню и Семьдесят пятой улицы, - сказал Конрад. "Монтклер".
- Я как раз там живу, - сказала Эшли.
- А вы разве не домой собирались? - рявкнул Конрад.
Остаток пути до самого дома Эшли они молчали. Когда такси остановилось, Конрад вышел и, распахнув дверцу, помог Эшли выбраться. Было заметно, что он взбешен.
- Вам следует на досуге обмозговать все, что я вам сегодня сказал, процедил он. - А заодно советую обдумать свое недопустимое поведение в клубе. - Он направился к такси. - Завтра днем зайдите ко мне, но прежде извинитесь перед мистером Холуортом за свое вранье. Спокойной ночи.
Не успела Эшли ответить, как он уже сел в машину и захлопнул дверцу. Кусая губы от обиды и досады, Эшли проводила взглядом удаляющееся такси.
Ей вдруг захотелось разреветься. Господи, и как она ухитряется постоянно влипать в столь идиотские ситуации!
Войдя в квартиру, она впервые за все время пребывания в Нью-Йорке остро затосковала по родному дому.
* * *
На следующее утро Эшли позвонила мистеру Холуорту в его офис на Лексингтон-авеню и извинилась. Почти всю ночь она не смыкала глаз, придумывая, как ей выкрутиться, и в конце концов остановилась на том, что лучше повиниться и сказать всю правду.
Выслушав её, мистер Холуорт покатился от смеха и сказал, что она права, а Конрад сам напрашивался на то, чтобы его проучили. Ему было жаль только, что за Конрадом осталось последнее слово.
Когда разговор подошел к концу, они уже стали закадычными друзьями, и мистер Холуорт даже пригласил Эшли на ланч. И поделом будет Конраду, решила она. Это ему точно нос утрет. Однако заключительная фраза мистера Холуорта здорово раздосадовала Эшли.
- Одно ещё только, - смеясь, проговорил он. - Если вы все-таки помиритесь и решите, что жить друг без друга не можете, то не забудьте пригласить на свадьбу.
И повесил трубку, прежде чем она успела ответить.
Эшли так и подмывало перезвонить ему и сказать, что она по этому поводу думает, но она так и не решилась.
Остаток дня она корпела над своим планом по организации рекламной компании "Мерсер Берджесс Иншюренс". Большинство сотрудников целиком поддерживали её замысел, хотя некоторые и спорили - все-таки запрашиваемые расходы казались просто немыслимыми. Однако Эшли это мало беспокоило; если ей удастся убедить президента "Мерсер Берджесс Иншюренс" в своей правоте, остальное уже не будет иметь значения.
Артур Феллоуман согласился встретиться с ней на следующий день, и Эшли работала как одержимая. Конрад за ней не присылал, а сама она идти к нему не собиралась. В три часа дня она мельком видела его, когда он выходил из своего офиса, но Конрад, по счастью, её не заметил.
На Артура Феллоумана её предложения произвели сильное впечатление, в этом сомнений не было. Он даже созвал своих специалистов по маркетингу и встреча затянулась до половины седьмого. Расставаясь, Артур пообещал перезвонить ей на следующее утро. Правда, тут же поколебал уверенность Эшли, добавив, что сегодня с утра обсуждал предложения другого агентства, хотя - какого именно - называть не стал. Добавил только, что их предложения также весьма привлекательны, да и запрашиваемый бюджет почти в два раза ниже, чем у Эшли.
- Я просто хотел, чтобы вы это знали, - сказал он, провожая Эшли к лифту. - Ведь сумму, которую запрашиваете вы, вытряхнуть из нашего совета директоров дело чрезвычайно непростое.
Эшли поблагодарила его за откровенность.
- Наш совет директоров ни чем не отличается от любых других, - добавил Артур Феллоуман. - На всем пытаются сэкономить. И тем не менее я считаю ваш замысел просто блестящим. В особенности, если удастся его воплотить. Как бы то ни было - желаю удачи.
Возвращаясь в свой офис, Эшли отчаянно убеждала себя, что должна победить. Она и сама понимала цену своей задумке, а за качество надо платить. Оставалось только надеяться, что и совет директоров "Мерсер Берджесс Иншюренс" придет к такому же выводу.
В половине восьмого особых дел у неё уже не оставалось, и Эшли приняла предложение Кэндис сходить в кино на "Мону Лизу".
- Знаете, Эшли, - сказала Кэндис, они вошли в просторное фойе, - я скоро собираюсь слетать в Лондон.
- О, вы придете в восторг! - пылко заверила Эшли. - Но только предупредите меня заранее - у меня там чудесные подруги, которые будут только рады вам помочь, да и покажут наши достопримечательности.
- Договорились, - обрадовалась Кэндис и посмотрела на часы. Вдруг лицо её осветилось. - Что, если нам пропустить по рюмочке - времени ещё вдосталь.
Эшли взяла в баре два бокала вина, и они устроились за угловым столиком.
- А в котором часу прилетают завтра ваши? - осведомилась Кэндис, пригубив вино.
- Ох, Господи, я чуть не забыла, - всплеснула руками Эшли. - Надо же, а ведь завтра у меня столько дел.
Кэндис сочувственно поцокала языком, потом спросила:
- Сынишка ваш тоже прилетает?
- Еще бы! - хмыкнула Эшли. - Поездку в Нью-Йорк Алекс ни на что не променяет.
Кэндис рассмеялась.
- Жаль, что вы сейчас себя не видели, - мечтательно сказала она.
- Почему? - удивилась Эшли.
- Ваше лицо просто светилось любовью.
- Да, - вздохнула Эшли, - я уже безумно соскучилась по Алексу. На днях ему исполнится восемь - нужно придумать, чем его порадовать.
- Я его увижу? - спросила Кэндис.
- Непременно. Он требует, чтобы я взяла его на работу, и я это уже ему пообещала. Нужно только выбрать день, когда не будет Конрада. Мне почему-то кажется, что он не обрадуется, если я приведу ребенка. Но вы должны непременно прийти к нам вечером отужинать и познакомиться с моими родителями.
- Спасибо, - улыбнулась Кэндис, потягивая вино. - А как продвигаются ваши дела с "Мерсер Берджесс Иншюренс"?
- Пока все неплохо. Борьба предстоит нелегкая, но надежда у нас есть.
- Конраду пока передать нечего?
- Нет!
- Ого, как решительно, - засмеялась Кэндис.
Эшли улыбнулась.
- Извините. Просто пока мне и в самом деле нечего сказать ему.
Кэндис пристально посмотрела на нее.
- Да, похоже вы и правда недолюбливаете моего шефа.
- Это верно, - вздохнула Эшли.
- Но почему?
- Расскажу, если у вас есть лишний час, - усмехнулась Эшли.
- А жаль, право.
- Что - жаль? - не поняла Эшли.
- Что вы так к нему относитесь.
- Вообще-то, - криво улыбнулась Эшли, - эти чувства взаимны. Вы разве не заметили?
Кэндис отвела глаза в сторону.
- А вы... встречаетесь с ним? - спросила Эшли. И тут же щеки её залились ярким румянцем. Хотя подобная прямолинейность была вполне в американском стиле, она по-прежнему не могла к этому привыкнуть.
- Я? - искренне изумилась Кэндис. - Господи! Нет, конечно. С какой стати?