В своём шестом классе «А» Клава облюбовала парту у окна, откуда хорошо был виден мост через Великую.
Затем через чёрный ход Клава выскользнула в школьный сад. Осмотрела кусты малины, смородины, нашла яблоневый рядок пятого класса и свой саженец, на котором висела фанерка с надписью: «Клава Назарова». Он был ещё тоненький, слабый и ростом не выше девочки.
— Ничего, яблонька, это я летом про тебя забыла, — вслух подумала Клава. — А теперь уж возьмусь!..
От сада рукой подать до спортплощадки.
Клава покачалась на кольцах, пробежала по буму, на спор с каким-то мальчишкой шесть раз подтянулась на турнике. Нет, что ни говори, а хорошо прийти в школу пораньше!
Вскоре стали собираться ученики и преподаватели.
Прошёл своей лёгкой, быстрой походкой директор школы Иван Александрович. Показался в дверях загорелый до черноты Василий Николаевич Важин, старший пионервожатый школы, — он только позавчера вернулся из пионерского лагеря.
Рядом с Важиным, размахивая новеньким, туго набитым портфелем, шагала Зина Бахарева и что-то рассказывала ему.
— Потом, Зина, потом! — отмахнулся Важин. — Дай мне хоть с ребятами повидаться.
Он отыскал в коридоре группу шестиклассников и подошёл к ним.
— А-а, Клава! — заметил Важин девочку. — Как твои почтовые голуби? Как успехи по плаванию?
— Успехи такие, что вся улица жалуется, — поджав губы, сказала Зина. Председатель совета отряда, она была очень недовольна поведением пионерки Назаровой. — Клава тут летом второклассников плаванию взялась обучать. Так Федя Сушков чуть на дно не булькнул.
— И совсем нет! — ответила Клава, заметив вопросительный взгляд вожатого. — Федя один раз только захлебнулся, но мы его вытащили… Зато он плавать научился.
— Она мне всю работу срывает, — не слушая Клаву, продолжала Зина. — Ни на громкие читки не ходила, ни на участок грядки полоть. Ничего по плану не хотела делать, пока вы в лагере были… Всё только по-своему. Какой-то тайный лагерь устроила на острове… На кладбище пионеров водила, в чужие сады забиралась…
Побледнев, Клава резко обернулась к Зине.
— А ты… ты знаешь, зачем я в чужой сад полезла?
— А кто ж не знает! — фыркнула Зина. — Клубника там, малина, яблочки наливные! Вот уж, поди, полакомилась за лето…
— Как ты смеешь! — вскрикнула Варя.
— А ещё Клавкина компания одного мальчика похитила и на острове его спрятала…
— Ты помолчи лучше… портфель на двух ножках! — подходя к Зине, крикнул Колька.
— Эге! Да тут полно всяких событий! — удивился вожатый. — Только, пожалуйста, без этого самого… Поговорим потом, разберёмся. А сейчас все на занятия, скоро звонок будет.
Весь первый урок Клава не могла успокоиться: учителя слушала рассеянно, переглядывалась с подругами, с Витькой. Из головы не выходили слова Зины, что на неё жалуется вся улица. Неужели и в самом деле женщины приходили в школу?
В большую перемену Клава заглянула в третий класс, чтобы узнать, пришёл ли в школу Борька.
Ученики, окружив пожилую учительницу, показывали ей свои подарки: кто гербарий, кто коллекцию камней, кто кузовочек из бересты.
Клава окинула взглядом ребят — Борьки среди них не было.
Неожиданно к ней подбежал Федя Сушков и, схватив за руку, потащил к учительнице.
— Мария Васильевна, вот она самая… Клава наша! — громко объявил он.
Учительница подняла голову.
— Так это ты, девочка, у ребят за вожатую всё лето была?
— Нет… я не вожатая, — смутилась Клава. — Я просто так!
— Всё равно хорошо. Мальчики сегодня весь урок о тебе рассказывали… и про походы ваши, и про лагерь на острове. А какую чудесную коллекцию камней они собрали!..
— А ты к нам в класс будешь заходить? — нетерпеливо спросил Федя, не выпуская Клавину руку.
— Да, да, не забывай своих друзей, — поддержала его учительница. — Почаще к нам заглядывай.
— Хорошо, хорошо, — забормотала Клава и спросила Марию Васильевну, не поступал ли к ней в класс новый ученик Боря Капелюхин.
— Пока не поступал, — ответила учительница. — Есть один новичок, но он совсем не такой. А кто тебе этот Капелюхин — знакомый, родственник?
— Да нет, он не родственник, — замялась Клава. — Но вроде и не чужой…
Прошёл день, другой, а Борька в школе так и не появился.
— Пошли к Матрёне… поговорим с ней, — предложила Клава.
Раздобыв стопку тетрадей, карандашей и пачку учебников для третьего класса, Клава, Витька и Варя отправились к Бородулиным.
Они долго стучали в калитку, но в дом их так и не пустили. Тогда пионеры зашли со стороны огорода и принялись вызывать Борьку. Прошло довольно много времени, пока он наконец, появился за изгородью.
— Ну, чего вам? — хмуро осведомился мальчик. — Нельзя мне на улицу: тётка бранится.
— Ты почему в школу не ходишь? — спросила Клава. — Мы тебя ждали, ждали…
— Горячка у нас… Яблоки надо снимать, овощи… Я попозже приду, — растерянно сказал Борька.
— Это как — попозже? А от других отстанешь, в хвосте плестись будешь… Возьми вот! — Клава просунула сквозь изгородь учебники и тетради.
Борька прижал их к груди.
— Я догоню!.. Буду пока дома заниматься…
— А может, тебя совсем в школу не пустят? — допрашивала Клава. — Ты признайся.
Не успел Борька ничего ответить, как за его спиной появилась тётка.
— Учуяли, чем пахнет… На чужие яблочки целитесь…
— Очень нам нужно! — Клава дёрнула плечом. — Вы лучше скажите, почему Борьку в школу не пускаете?
— Права не имеете! — подхватил Витька. — Теперь всем ребятам учиться положено… По закону.
— Тоже мне законники! — фыркнула Матрёна. — Да вы ж сами первые его нарушители… Племянника у меня хотели сманить, против родни его науськиваете. — Она вырвала у Борьки учебники и швырнула их за изгородь. — А это заберите! Сами купим, когда нужно будет. И проваливайте отсюда пока Оську не позвала!
Подавленные, молчаливые, ребята побрели к дому. Первой нарушила молчание Клава:
— Значит, обманула Бородулиха Борьку, не пустит его в школу.
— Неужто он так неучем и останется?.. — со вздохом спросила Варя.
— Похоже, что так, — заметил Витька. — Видали, какое хозяйство у Бородулиных… Вот Борька и батрачит под видом родни… И дёшево и удобно…
На другое утро по дороге в школу дрохи встретили Борьку на улице.
Размахивая хворостиной, он гнал на пастбище трёх белых коз. Козы были на привязи и тянули в разные стороны.
— Вот так тройка вороных! — фыркнул Витька и предложил Борьке свою помощь.
— Нет, нет! — отказался Борька и, оглянувшись по сторонам, вполголоса попросил: — Не надо помогать. И больше не приходите ко мне. Запрещает тётка. «Вы, говорит, жалобщики и доносчики!»
— Как это доносчики? — не понял Витька.
— Так вот… Вы, мол, сор из избы выносите. Вчера к нам какие-то тётя с дядей приходили…
— Ну и что? — насторожилась Клава. — О чём они говорили?
— Не слыхал… Тётка меня в огород отослала.
— А может, и бьёт она тебя? Борька опустил голову.
— Всякое бывает… Под горячую руку не попадайся. Всё больше веником хлещет, чтобы следов не оставалось… Так что вы не приходите к нам… И не зовите меня никуда… — Взмахнув хворостиной, он погнал коз дальше.
Ребята долго смотрели мальчику вслед. Нет, они не могли больше мириться с тем, что Борька Капелюхин живёт на положении батрачонка и не ходит в школу. Им так хотелось, чтобы у Борьки были и школа, и пионерский отряд, и учителя, и хорошие товарищи, и многое-многое другое, чем была так богата ребячья жизнь. Но как всё это сделать, Клава и её друзья ещё не знали.
— Что это за тётя с дядей к Бородулихе приходили? — вслух подумала Варя. — Может быть, из милиции?
— Если бы оттуда, Борька бы узнал, — возразил Витька. — У милиции же форма…
— А впрямь, ребята, пошли в милицию.
Идти в милицию ребята решили сразу же после уроков.