Ждать мне, к счастью, пришлось недолго. Не успев выпить даже половину пузатой кружки пива, как дверь распахнулась, и на пороге я увидел своих друзей. На входе в таверну стояли два молодых парня. Один был высок и довольно широк в плечах, второй, как ни странно, комплекцией не очень отличался от меня. Оба были зеленоглазы и недурны собой. Заприметив меня, эта пара двинулась в направлении столика, за которым я сидел.
— Опять ты в этот мрак залез?! Смотри, глаза себе попортишь, — улыбаясь, произнес дежурную фразу меньший из пары, отлично зная, что такой полумрак не мог от меня ничего скрыть. Встав их поприветствовать, я крепко с каждым обнялся. Сев за столик и заказав по пиву, мы стали обсуждать, что с кем случилось за прошедшую неделю.
Сезофф как обычно стал рассказывать о своих любовных похождениях. Эта высоченная бестия имела просто неимоверную популярность у противоположного пола. Даже девушка, приносившая нам пиво, игриво ему подмигнула! Кирсер, так звали второго моего друга, болтал без умолку обо всем, что только смог услышать за последнее время. Говоря о всякой чепухе и потягивая пиво, мы провели в этом заведении как минимум полчаса.
Но тут Сезофф перебил всех и, оглядываясь по сторонам, стал рассказывать печально известную мне историю.
— Друзья мои, сейчас я расскажу вам кое-что интересное и довольно секретное. Я услышал это случайно, когда к моему отцу в лавку приходил начальник городской стражи. — Мы все дружно сгрудились возле него и стали внимательно слушать.
— Представьте! У нас в городе завелся маг! Причем не просто маг, а какой-то странный маг! — вещал он со страшным лицом.
— Ты можешь нормально объяснить, что произошло? — спросил Кирсер.
— Да не перебивай ты! — шикнул на него друг. — Сейчас все расскажу.
Сегодняшней ночью в переулке, недалеко от городской тюрьмы, какой-то забулдыга нашел несколько опасных железяк, пару вещей и что-то незначительное из снеди. Ладно бы, если все эти вещи просто лежали и никого не трогали, в таком случае их бы сразу же растащили всякие смутные личности из низов. Эти вещи просто лежали, вот только в каком-то сером пепле, чем-то похожем на пепел того растения, которое богатые люди любят тянуть через трубку. И ладно бы просто был пепел… Естественно, этот бедолага захотел присвоить вроде как бесхозные вещи. Вот только когда решил приватизировать все найденное, его руки, которыми он уже успел поднять что-то из кучи, стали распадаться прямо на глазах! Выл он, наверное, так, как все грешники в Мертвой пустыне[7] вместе взятые. К счастью, рядом проходил отряд стражей, которые решили разобраться, кто там беспокоит сон честных граждан. Нашли они парня уже на последнем издыхании. На его руках до локтя не было абсолютно ни-че-го, кроме костей. А кости, в свою очередь, пожелтели так, будто они лежали с первой войны наших предков при очень плохой погоде.
И еще это непонятное что-то не давало ему ни умереть, ни потерять сознание. Его добили стражники после того как узнали, что с ним произошло. Поэтому не прошло и десяти минут, как на том месте уже толпилась бригада лучших инженеров-артефакторов[8]! Но и это полбеды! Как только они распаковали все свои агрегаты, как от них стал исходить серый дым. Через несколько минут они все оплавились до такой степени, что стали представлять собой одну сплошную непонятную массу! А в таких артефактах задействуют сверхпрочные сплавы и даже драгоценные камни! Этот неизвестный кто-то мало того что проклял человека, так еще и нанес городу ущерб на многие тысячи золотом. К сожалению, именно второе очень огорчило власть. И теперь идут повальные проверки всех и каждого. Сначала проверяют «низы», но потом и до нас доберутся… Хоть мы и не виновны, но приятного все же мало. Да и город перекрыли для выезда всем, кто без бумаги, заверенной в королевской канцелярии. Вот такие дела.
После всего услышанного я онемел как соляной столб Иллории[9]. В моем мозгу почему то роила уверенность в том, что это именно те разбойники, что попытались меня ограбить. Подобную версию можно было подогнать и про мое чудесное спасение. Сразу же у меня появилось два варианта развития событий.
7
Мертвая пустыня — место, в котором души грешников дожидаются появления Криксала. Необразованные жители Ориана считают, что пустня магов, и Мертвая пустыня это одно и тоже.
8
Инженеры-Артефакторы — научный отдел ориана, сконцетрировавший свои ресурсы на создании следящих и подавляющих магию артефактов. Изредка принимают участие в создании военных механизмов.
9
Иллория — отдаоенная провинция Ориана. Славится своими соляными шахтами. Соляные пласты там настолько велики, что шахты вырубывают прямо в них, оставляя соляные столбы в качестве подпорок.