— Давай выкладывай, с кем ты там трепался!
— Да не вопрос, выложу. Но для начала маленькое вступление, иначе дальше нам будет трудно вести беседу. Как ты думаешь, зачем ты здесь?
— В смысле — «зачем»? — угрюмо буркнул Кузнец. Если сталкер пытается заговорить ему зубы, то хрен у него это выйдет. — Запамятовал? У Ксанты пропал брат, и мы…
Скай вздохнул, покачал головой:
— Он никуда не пропадал, Кузнец. Этот слух распустили специально, чтобы заманить твою подружку в Зону.
— Ксанту?! Заманить в Зону?.. — Денис все-таки растерялся. Такого он никак не ожидал.
— Именно ее, и никого другого.
Наверное, сейчас Скай, воспользовавшись замешательством Кузнеца, мог бы его разоружить, но он даже не попытался.
— Зачем? Чтобы давить на Костю… на Мута?
Сталкер закрыл экранчик ПДА, но убирать под рукав не стал, продолжал копаться в настройках. Кузнецу показалось, что Скай избегает смотреть ему в глаза. Наконец проводник спросил:
— Помнишь наш разговор во время выброса? О Клейме и экстрах?
— Помню, конечно, такое не сразу забудешь. Только при чем тут это? Хочешь сказать, Костик… ну, этот ваш Мут — тоже экстра?
Сталкер наконец поднял глаза. Денис так и не понял, чего было больше в его взгляде — сожаления или нежелания говорить.
— Дурак ты, Кузнец, если до сих пор ничего не понял. Это Ксанта твоя — экстра. У нее самое мощное Клеймо из тех, что я видел в последнее время.
Пару секунд Денис обескураженно молчал, переваривая новость. Как-то не вязалась она с привычной картиной мира, совсем не это он готовился услышать. И тем не менее он поверил Скаю сразу и безоговорочно — разумеется, враг не стал бы выкладывать перед ним такие козыри, лишая себя преимущества. Если Ксанту просто пасут, надеясь, что она приведет к Муту, — это одно. Но если местные тайные силы интересуются конкретно Ксантой… Значит, опасность для нее вполне реальна, опасность повсюду, опасность ежеминутно. Зачем бы Скаю делиться такой важной информацией, если он замышляет недоброе, — чтобы насторожить Кузнеца?
А Скай продолжал:
— Просто вспомни. Я все равно не смогу ничего доказать, но попробуй хотя бы задуматься. Тебя не удивило, как быстро она смогла поставить на место солдатню и накрутить хвост самому коменданту? А ведь Мортенсен — сверхосторожный сукин сын, на него где сядешь, там и слезешь. Вспомни, как часто ей удавалось буквально парой слов гасить ваши вечные конфликты с Москитом. Вот только что были готовы набить друг другу морду — и уже спокойно болтаете о ерунде. Странно, правда? Она умеет транслировать эмоции, Кузнец. Это ее След — не читать, а проецировать свои.
Денис обескураженно молчал.
— И дар явно прогрессирует. Помнишь, когда на нас насело стадо контролера — и вдруг разбежалось, а контролер не смог ничего поделать? Не было там никакой химеры, я бы ее издали почувствовал. Или вспомни Альбиноса, который послушно замер после ее крика. Это и есть Клеймо, Кузнец. Самое настоящее и очень удачное. Мало кому из нас так повезло. Кое-кто заполучил только постоянную головную боль и кошмары по ночам…
— Это могут быть и совпадения, — упрямо проговорил Денис. Он уже поверил Скаю, но не привык сдаваться без боя. — Мало ли почему ушло стадо контролера — может, он их сам позвал. А Альбинос просто испугался слишком громкого крика…
Скай улыбнулся краешком губ:
— Кровососы не боятся никого и ничего. Нет у них инстинкта самосохранения — это очередной суперсолдат, неудачный эксперимент военных. Атакующего кровососа может остановить только очередь из «калаша», лучше из двух. Но если тебе мало, подумай еще вот о чем. Эти ее гадания — тебе не показалось, что они слишком часто сбываются?
— Руны-то? Баловство это все. Я сто раз пробовал, вечно какая-то ерунда получалась. Книга предсказаний врет постоянно…
— А ты не заметил, что в последние разы Ксанта в книгу даже не смотрела? Это тоже Клеймо. Она может предсказывать будущее. Пусть пока неопределенно, смутно, в виде гадательной игры, но может. И это в Зоне еще более ценное качество. Многие очень серьезные люди отдадут все, чтобы заполучить в личную собственность такую прорицательницу.
— Да откуда у нее это ваше долбаное Клеймо?! Она что, сталкер? Ходит за Периметр каждый день, как на работу? Она провела здесь два месяца, за территорию лагеря не выходила, за их здоровьем тщательно следили! Откуда?..
Скай нахмурился:
— Биоцентр, в котором работает твоя подружка, — помнишь, как он называется?
— Центр биологических инноваций.
— Вот именно. То есть сначала изобретаем, а потом внедряем. Вот они и изобретали, прямо тут, в Зоне, не отходя от кассы. Никаких мутантов они тут не изучали. Точнее, резали, конечно, но результаты клали на полку или спускали в унитаз. Потому что основным объектом исследований были сами работники. Руководство Центра и его военные спонсоры очень хотели получить достоверный, подтвержденный образец Клейма. Поэтому воздушные фильтры в лагере напоминали дырявое решето, а во время выбросов станция стояла открытая всем ветрам. И в пищу кое-что подмешивали. И стены пропускали весь спектр излучений. Понял теперь? Прикрыли лавочку совсем не потому, что зверье прорвалось через кордоны и сожрало пару техников. Кого бы это напрягло — наняли бы новых. Нет, не в том дело. Просто все подопытные кролики из научной братии, вернувшись домой, не прожили и года. Кто в окно сиганул, кто от неизвестных болячек в одночасье сгорел, а кто и вовсе во сне помер без каких-либо причин. И на сегодняшний день твоя Ксанта — единственная, кто выжил.