Однако бывший ведущий не успел завершить удар. Он успел только закричать. Надсадно, страшно, как кричит человек, внезапно заглянувший прямо в глаза собственной смерти.
Ловушка захлопнулась.
Сталкеры зовут их газировками — кислотные вспышки едкой дряни, родственной гнилому туману Агропрома. Над истошно вопящим Москитом стремительно воздвигся прозрачный мутно-зеленый купол, который мгновение спустя рухнул на человека водопадом дымящихся капель. Кислота, вырабатываемая аномалией, имела невероятную концентрацию — прямо на глазах она стала проедать глубокие черные оспины и каверны в пластинах бронежилета, ноже, одежде и теле бывшего ведущего. Сталкер неистово забился на асфальте словно в припадке падучей болезни, захлебываясь собственным криком. Отступив, чтобы не угодить под летящие во все стороны едкие капли, Скай опустил нож и с угрюмой брезгливостью наблюдал за агонией противника.
Все тело Москита дымилось, словно огромный кусок сухого льда, вытащенный на солнцепек. Кожа лопалась с неприятным влажным треском, обнажая ярко-красное обожженное мясо. Ядовитый кислотный дым плавно скатывался с тела и утекал в ближайшую решетку дождевого слива.
Очертания фигуры умирающего сталкера начали оплывать, как истекающая воском свеча, лицо превратилось в кровавую маску, мученический крик превратился в хриплое бульканье. Ксанту замутило, и она не стала смотреть, что будет дальше. Опустила бинокль и отвернулась.
Наверное, правильно было бы досмотреть до конца казнь того, кто обрек на ужасную смерть Дениску. Но это было выше ее сил.
Глава 21
Подавленная и убитая, она не услышала, как вернулся Скай. Лишь осторожное прикосновение ладони к волосам заставило ее прийти в себя.
— Надо идти, — сказал сталкер. — Скоро тут станет тесно от посторонних.
Пока он натягивал жилет и разгрузку, ожил датчик движения. В далекой дымке среди бесконечного белого поля вдруг что-то мелькнуло.
— Скай! Там кто-то есть!
Он коротко глянул на экран ПДА, кивнул и выхватил у нее бинокль.
— Что называется, не поминай черта к ночи… Уходим! Быстро!
Отобрав «узи», он рванул с места так резко, что Ксанта с трудом поспевала за ним.
Улицы Припяти кончились, асфальтовые джунгли сменились бесконечной заснеженной равниной, через которую шла широкая, некогда ухоженная дорога к электростанции.
К удивлению Ксанты, они резко свернули и бросились почти перпендикулярно шоссе, в мешанину кирпичных развалин и гнилых деревянных срубов.
— Напрямик нельзя, — тяжело дыша, пояснил Скай на бегу. — Ловушек прорва. А здесь затеряемся…
Датчик движения равномерно пульсировал. Ксанта обернулась, едва не полетев вверх тормашками, и бросила взгляд назад — теперь черные точки преследователей можно было разглядеть и без бинокля.
В пригороде почти не было жилых домов, в основном здесь располагались технические постройки, мелкие мастерские и гаражи. Сейчас от них мало что осталось, зато, как справедливо заметил Скай, в этом лабиринте мусорных куч, железного лома и каменных фундаментов отыскать беглецов будет не так-то просто.
Но теперь они не могли уходить с той же скоростью, что и раньше. Между строений попадались одиночные аномалии, на ржавых останках гаражей победно реяли длинные хвосты жгучего пуха, так что двигаться приходилось очень осторожно, полагаясь на интуицию Ская и детекторы — на проверку трассы маркерами времени категорически не было.
Первый выстрел раздался, когда они пересекали развороченный хоздвор какой-то ремонтной мастерской. Тяжелая пуля с грохотом воткнулась в ржавую створку ворот, обрушив на землю целый пласт рыжей трухи.
— Гаусс, — сказал Скай, когда они укрылись за углом. — Богато воюют.