Часа через полтора разросшиеся без человеческого пригляда непроходимые заросли кустов наконец закончились. И только Ксанта решила, что теперь станет немного полегче и можно даже рассчитывать на отдых, как Москит положил всех в траву.
— Периметр совсем рядом, а мы гости незваные, — пояснил он. — Первая же вертушка засечет в момент, тут нас и повяжут. Тепленькими…
Ведущий оценивающе посмотрел на Дениса, ожидая возражений от городского умника, великого специалиста по стратегии и тактике. Кулаки у проводника чесались, крутого парня надо ставить на место, пока не поздно. Девчонка может за него ручаться, сколько влезет, однако такие крутые перцы начинают понимать, что к чему, только схлопотав пару раз по морде. Никак не раньше.
Вертолет действительно рокотал где-то впереди, на пределе слышимости — в чистом утреннем воздухе звуки разносились далеко.
— Эх, дождика бы сейчас… — тихо сказал Пифа.
— Ага, а еще лучше — тумана, чтобы ни одна сволочь крылатая не взлетела, — проворчал Москит и предупредил: — Дальше ползком!
Путь действительно продолжили ползком: ведущий отнюдь не шутил. Влажная трава мешала двигаться, ладони то и дело проскальзывали, непривычный бронежилет норовил сдавить ребра или боднуть в шею. Застежки натирали под мышками, а жесткие нагрудные пластины будто жили своей жизнью — ездили по всему телу. Ксанта надеялась, что обойдется без синяков, особенно на горле. Автомат, хоть и маленький, больно бил по боку, зараза.
Кузнец с Пифой живо усвистали далеко вперед, сзади подгонял Москит:
— Быстрее, быстрее! Не отстаем!
Стиснув зубы, она прибавила ходу. А как она думала — ей паланкин до места предоставят? Вперед, подруга, надо искать братишку! Жалеть себя будем потом.
Шум вертолета не исчезал и не приближался, разве что добавились к ровному тарахтению странные прерывистые звуки, как будто старая портниха запустила швейную машинку — такую же старую и сердитую, как сама.
— Москит! — позвал Пифа. — Слышишь?
— Слышу, — настороженно отозвался тот. — Хотел бы я знать, что там происходит…
— Может, твари п-пошли на п-прорыв?
— Выброса не было ни вчера, ни сегодня. К тому же одной вертушкой тогда не обошлись бы.
В той стороне несколько раз глухо бухнуло, машинка запнулась на секунду, потом застрочила с удвоенной силой.
— Вперед! — вдруг яростно крикнул Москит. — Живо! Вон к тем кустам!
— Что… — попыталась было вякнуть Ксанта.
— Еще вертушка!
Из-за леса с нарастающим клекотом приближалась невидимая пока летающая машина. Пифа первым укрылся в кустах и сейчас махал им оттуда: быстрее, быстрее! Кузнец с Москитом, не сговариваясь, ухватили Ксанту под локти и чуть ли не волоком затащили в укрытие.
Вовремя. Едва не задевая бронированным брюхом верхушки деревьев, из-за холма выскочил Ми-28Н и стремительно пронесся над головами группы Москита. Курносая нашлепка тепловизора хищно нацелилась в землю, словно нос тренированной гончей.
— Хреново, — прокомментировал второй номер. — П-почуял.
Москит хотел что-то ответить, но вмешался Денис:
— Ничего. Это разведывательный вариант, не ударный.
— То-то и оно, — проворчал ведущий. — Даже если сразу и не заметил, на снимках мы засветились, как три тополя на Плющихе. То есть четыре. Сбросит сейчас пакет в штаб, и там сразу заинтересуются: а кто это у нас здесь такой красивый? Пифа, давай к югу. По-любому не стоит здесь долго светиться. Кто-то уже нашумел, так что военные могут начать прочесывать квадрат.
К внешней линии обороны Периметра они добрались минут через сорок. Вертолеты еще дважды заставляли их прятаться в зарослях кустов, но без каких-либо последствий. Даже если группу и заметили, воздушные патрули никак это не продемонстрировали — не зависали над головой, не заходили на боевой разворот. Рассерженными стрекозами второй Ми-28Н и натовский «скай фокс» промчались на север, откуда время от времени доносились стрельба и взрывы.
— Эй, парень! Как тебя… Кузнец! Вот это и есть Периметр, гля.
Граница Зоны совершенно не выглядела полем фантастической битвы людей с монстрами. Наоборот, было в ней что-то до боли привычное всякому служивому человеку, по-армейски строгое и одновременно по-армейски же раздолбайское. Контрольно-следовая полоса, которую давно бы следовало обновить, колючка в три ряда… Будто и не Зона там, за забором, а секретная воинская часть, полигон, или, скорее, — как это водится на территории бывшего СССР — склад с сапогами и сушеным картофелем.