Дым, мусор, ржавая пыль и мелкая крошка висели во влажном утреннем воздухе почти минуту. Этого нападавшим хватило, чтобы подобраться к насыпи вплотную.
Но к тому времени Москит с Ксантой и Скай с Кузнецом уже успели рассредоточиться вдоль платформы.
Поэтому следующая серия гранатных разрывов лишь сорвала с многострадальных бетонных плит ломкую асфальтовую крошку — в укрытии уже никого не было.
Кузнец от нетерпения еле сдержался, чтобы наугад не полоснуть по диагонали серую дымную завесу. Пальцы на спуске дрожали, под веками жгло от вездесущей пыли, и он на мгновение зажмурился, опасаясь, что зрение подведет его в самый ответственный момент.
Когда он снова открыл глаза, оседающая пыль внезапно вытолкнула из себя коренастую фигуру в городском камуфляже и черной маске с прорезями. Враг рассекал пространство перед собой короткими очередями. Из чего — Денис рассмотреть не успел, потому что коротко и яростно рявкнул автомат Ская. Противник выпустил ствол, схватился за горло и упал на колени. Медленно завалился на спину и больше уже не шевелился.
Следующего «мародера» снял длинной очередью Москит, залегший на другом конце платформы. Первая пуля ударила камуфляжного в плечо, развернула его и выбила из рук странную винтовку с толстым коротким стволом. Остальные отбросили уже бездыханное тело обратно в оседающее пылевое облако.
Больше оттуда никто не показывался.
Злой на себя, что проворонил начало атаки, Кузнец водил стволом из стороны в сторону, надеясь поймать в прицел нового врага. Но когда воздух очистился окончательно, на всем пространстве перед насыпью никого уже не было. Только лежали у самого полотна два неподвижных тела.
Датчик движения ПДА показывал три спешно удаляющиеся точки.
— Уходят, — сказал Скай. — Первого с собой прихватили. Интересно, почему?
— Может, живой еще… — пожал плечами Денис.
— Может, — согласился новоявленный помощник ведущего. — Хотя целил я в голову. Пошли трупы обыщем, глядишь, что-нибудь интересное попадется.
— А не вернутся? — спросил Кузнец. — Перебьют нас по одному, пока ковыряться будем.
— Двое на четверых? Вряд ли. Мародеры такое соотношение не любят, они больше толпой на одного привыкли. А эти определенно косят под трупоедов.
— Наемники?
Скай молча покачал головой. Проговорил:
— Пошли, вон Москит уже стойку сделал. Не иначе нашел интересное.
Ведущий вертел в руках ту самую странную короткоствольную винтовку. Кузнец с некоторым удивлением опознал в ней итальянский автоматический дробовик СПАС, оружие редкое и мощное.
— Смотри, Кузнец, аппарат двойного назначения! — бодро поведал старший группы. — Если прижмет стая тварей вроде вчерашней и придется отбиваться, лучше этой штуки нету. Ну, разве что огнемет. В упор бьет наповал, подальше — калечит дробью. Останавливающее действие потрясающее: кого не кладет сразу, того отбрасывает на пару метров. А если цель на двух ногах, да еще в бронике, не надо даже раздумывать, куда стрелять. Лупишь на уровне груди или живота, и враг в соседней канаве лежит в изумлении, оставшиеся ребра пересчитывает. Если от боли сознание не потерял, то несколько переломов или эмболию точно заработал. И бери его тепленьким.
— Кого-то из нас хотели взять живьем? — спросил Денис и посмотрел на Ксанту.
Девушка поежилась.
— Зачем спрашивать о том, что сам прекрасно знаешь? — удивился Москит.
— И что, наемники из-за Периметра смогли бы выбраться из Зоны с пленником? — недоверчиво прищурился Кузнец. — Как-то слабо верится…
— А кто сказал, что они собирались тащить добычу с собой? Допросить и на месте можно, форсированными, так сказать, методами. А после — в расход…
— Тихо! — перебил Денис и снова оглянулся на Ксанту. Лицо ее застыло, глаза расширились. Побелевшие пальцы изо всех сил стиснули ненужный теперь «узи». — Не надо при ней…
— Ты спросил — я ответил, — безразлично пожал плечами ведущий. — Да и ей полезно знать правду. Твой братишка, подруга, нужен очень многим, и нужен позарез. И если эти крайне нуждающиеся ублюдки будут думать, что у тебя есть способ связаться с ним или условлено место встречи, они не остановятся ни перед чем.
Все молчали. Скай набивал патронами расстрелянный рожок, Москит еще на середине последней фразы присел на корточки, чтобы повнимательнее рассмотреть убитых. Кровь из пробитого горла врага залила воротник камуфляжной куртки и, впитываясь в ткань, быстро темнела: казалось, будто на шее трупа повязан неряшливый темно-бурый платок — почти под цвет черной спецназовской маски. Ведущий брезгливо подцепил ее пальцем за край, закатал грубую ткань на лоб покойника. Покусывая нижнюю губу, пристально вгляделся в мертвое лицо. Кряхтя, распрямился: похоже, не опознал.