— Мы... свои. Нашей земли... люди. А нападем ли, посмотрим.
— Ну и ладно. Я тоже своя. Но... могу и автоматом расколоть кому-то голову. Что вам надо? Вы советские бойцы? — настойчиво спрашивала из-за сосны.
— Это наше дело, чьи мы бойцы. Божьи... — засмеялись. — Можете проваливать, гражданка, дальше. Ничего нам не надо. Только скажите: ушли уже немецкие танки с автострады? И... женщине следует надевать юбку даже и не в таких путешествиях.
— Танки сама обхожу, не вижу их. А юбка... Нет юбки! — Мария вдруг поняла, что эти ребята ничего плохого ей не сделают. Советские солдаты, которых тоже опередили фашистские танки, оказались в таком же положении, как и она. — Давайте проще! Я — советская женщина, прячусь от немцев. А вы?
Ответа не было. Но Мария увидела, что винтовки опустились на землю, один боец поднялся на ноги. Она набралась смелости и пошла к ним. Не голая же она, в самом деле.
— Ну вот и хорошо, договорились, — заговорила на ходу. Оба солдата при полной боевой стояли в кустах, втайне следя за молодой женщиной.
— Здравствуйте!
Солдаты что-то буркнули, не поняла и что. Стала около них за сосной, смотрела на обоих. Серые длинные шинели, пилотки, новые противогазы висели через плечо у каждого, на ремне через второе плечо — неизвестные ей ящики, за поясом — лопатки.
— Связные? Ну чего же вы хмуритесь? Я сказала, кто я. Положение у нас одинаковое. Вот и юбки лишилась...
— Женщина, да еще молодая, как вы, не может сама здесь оставаться. Разве что по собственной воле. К тому же автомат, — заговорил более высокий ростом, с черными кавалерскими усами. — Вот только одежда какая-то у вас странная...
Отложила оружие и села, а затем и прилегла под кустом. Потому что усталость снова с еще большей силой овладела ею.
— Мы саперы. Нас послали... Мы выполняем задание, а части, видите, отступили. Третий день обходим, чтобы выйти к тому пограничному райцентру на юге за этим проклятым лесом. Если вы гражданка... наш человек, то вот шинель возьмите. Женщине в таком костюме... — Это уже говорил другой, немного ниже ростом того, что был с кавалерскими усами, и, видно, младший. У него было широкое лицо и полная фигура, как обычно бывает у добряков, а говор свидетельствовал, что принадлежал он к надволжским русским. Он быстро расстегнул ремень, снял шинель и подал женщине.
— Я... подожгла двадцать четыре немецких бензоцистерны, убила фашистского солдата... — призналась Мария в поисках не похвалы, а тропинки к душе советского человека. Шинелью впопыхах прикрыла ноги. Теперь солдаты смелее подошли и уселись около женщины, более искренно заговорили. Смуглый, что в шинели, вскочил и принес бидон, брошенный у сосны. Поставил здесь же, в кустах.
Женщина была рада этой неожиданной встрече. С той радости просто и искренне призналась, кто она. Имя свое, как родным, назвала. Со скромных намеков бойцы поняли, что женщина была близка к генералу Дорошенко, их командующему армией. Это совсем успокоило их.
Мария уже не могла бороться с усталостью. Едва поняла спросонья, как они назвали и свои имена. Только повторила:
— Кость Старовойтенко, Лука Телегин. Саперы!..
И уснула... А солдаты принялись осматривать автомат.
4
Положение в пионерском лагере было катастрофическое. Через некоторое время вдруг перестало работать радио, последнее, что связывало детей с жизнью страны. Война пришла и на Черноморское побережье. Море сначала загорелось страшными боями, затем опустело, а затем на нем показались и вражеские корабли. Земля вокруг ревела и горела от адской стрельбы, бомб и воя обнаглевших вражеских самолетов.
Но вот на побережье, где находился пионерлагерь, появились фашистские вооруженные солдаты. В лагере еще осталось несколько десятков детей.
Ребята проснулись от грохота и хлопанья военной техники, наполнившей двор лагеря. Чужой грубый говор совсем разбудил ребят. Они живенько вскочили, оделись, но выйти не успели — гитлеровские солдаты ворвались в комнату. Фашисты рыскали по корпусам, сгоняли детей вниз, в спортивный зал. Солдаты хорошо понимали, что это за учреждение и с кем они имеют дело.
Два парня с другого корпуса попытались убежать от солдата, который подталкивал их, ведя к группе согнанных пионеров. Автоматной очередью гитлеровец остановил ребят, ранив в ноги. Теперь оба лежали без присмотра и сдержанно стонали. Офицер под угрозой смерти запретил оказывать им любую помощь, а тем более медицинскую.
— Где ваши старшие коммунисты? — спросил офицер, построив пионеров в зале. Для острастки он вынул из кобуры маузер, положил руку с ним за спину и сгорбившись пошел вдоль пионерских рядов. На рукаве френча скалил зубы противный череп на скрещенных костях.