Нектанеба I на троне ненадолго сменил его сын Джедхор. Он первым из фараонов начал чеканить монеты. До этого экономика Египта основывалась на бартерной торговле. Джедхора сместил его племянник Нектанеб II (360–343 гг. до н. э.). После того как в 350 году до н. э. он отразил при содействии Афин и Спарты новое вторжение многочисленных сил персов, его стали боготворить повсюду в Египте. Попытки Нектанеба II вернуть былую славу страны путем возрождения ее мощи совпали с общенациональным стремлением создать «магическую оборону» против персидской угрозы. Однако и эти ритуальные заклинания не помогли легендарному Нектанебу II избежать поражения в 343 году до н. э., после которого Египет снова вошел в состав Персидской империи. Такие города, как Гелиополь и Мендес, подверглись разрушению вместе с гробницами царей, пытавшихся противостоять персидскому правлению, а многих представителей правящих классов увезли в Персию. Самому Нектанебу удалось бежать на юг, в Нубию, хотя ходили слухи, будто еще в то время, когда он находился у власти, он уплыл в Северную Грецию. Там во исполнение предсказания, что македонская царица Олимпиада скоро родит сына от Зевса, главного греческого бога, Нектанеб якобы под видом божества соединился с ней, и она родила от него сына, что очень соответствовало духу традиционных египетских легенд о божественном зачатии. Согласно мифу, ребенок, которого она назвала Александром, должен был стать преемником последнего египетского фараона.
Несмотря на жестокость своего правления, персы продержались немного более десятилетия, прежде чем сам Александр в 332 году до н. э. прибыл в Египет, чтобы заявить права на свое легендарное место рождения. Встреченный населением, жаждущим избавления от ненавистных персов, как спаситель и законный наследник Нектанеба II, он положил начало трехсотлетнему греческому правлению, кульминацией которого станет выдающаяся личность самой Клеопатры.
Появившаяся на свет в Египте у потомков македонян, Клеопатра получила традиционное македонское имя, начинающееся на «к» в своей исходно греческой форме. Хотя это имя обычно переводят как «слава отца», более точно его смысл можно передать, по утверждению Дж. Уайтхорна, словосочетанием «овеянная славой предков». А предки у нее были действительно прославленные. С древних времен известны по меньшей мере тридцать три Клеопатры, и ее знаменитое имя корнями восходит к мифам и силам природы. Первая Клеопатра была дочерью северного ветра Борея. Мифологическое происхождение имени также ассоциируется с дочерью царя Мидаса, а первая историческая Клеопатра могла доводиться сестрой настоящему Мидасу, царю Фригии (Центральная Турция). Эта Клеопатра вышла замуж за первого исторического македонского царя Пердикку (670–652 гг. до н. э.). Жившие, как считалось, на задворках цивилизованного мира и в географическом, и в культурном отношении, македонцы населяли самую северную часть Греции, граничившую с землями скифов и Фракией, где татуированные воины все еще коллекционировали головы своих врагов. Когда македонская знать сама не воевала, она занималась охотой, развлекалась, устраивала пиршества, продолжавшиеся не один день кряду.
В Македонии правили цари, а большая часть Греции перешла к демократии. Южные соседи Македонии относились к ее жителям как к полуварварам и считали их диалект трудным для понимания, хотя македонцы говорили на греческом, имели греческие имена и поклонялись греческим богам, чья мифологическая обитель находилась на заснеженной горе Олимп, возвышавшейся на границе Македонии. Ее ранние правители вели свое происхождение от сына Зевса Македона с VII века до н. э. У них были приняты полигамные и кровосмесительные отношения. Военная верхушка решала, кто должен наследовать престол. Обычно он переходил к старшему сыну царя. В таких случаяx не обходилось без угроз, подкупов и убийств. Поэтому главной задачей царя явилось устранение соперников и произведение на свет наследника.
После вступления в брак с первым историческим царем Македонии Пердиккой I первая историческая Клеопатра стала матерью царского дома, остававшегося вассалом Персии, пока он не перешел на греческую сторону после великой победы Афин в битве при Саламине в 480 году до н. э. На протяжении следующего столетия девять царей правили неспокойной Македонией. Обстановка несколько стабилизировалась при Архелае (413–399 гг. до н. э.), который перенес столицу из Эг в прибрежную Пеллу, тем самым обеспечив необходимый выход в Эгейское море. После того как Пелла превратилась в многонациональный город и царскую резиденцию, а афинские мастера украсили ее мраморный дворец фресками и мозаикой, Архелай стал приглашать к своему двору выдающиеся умы того века. Хотя афинский философ Сократ отклонил приглашение, в число тех, кто принял царское покровительство, входили поэт Пиндар, Гиппократ, считающийся отцом медицины, и великий драматург Еврипид, написавший свой шедевр «Вакханки» под впечатлением от своего нового пристанища и его кровавой истории.