Пришла зима, и стало гораздо холоднее- задули ветра с моря, пробиравшие до костей, а землю усыпал снег. Почти каждую ночь набегали тучи, но к рассвету те почти всегда исчезали с небосвода. Приближалось Рождество, а также экзамены у курсантов. Мартину и Клэр выпала сложная часть работы- именно их предмет был главным, так что именно по их решению могли отчислить.
Тут выяснилось, что Мартин был очень строгим и жёстким учителем, у которого несколько ребят почти сразу же попали в список отчисленных. Некоторые очень долго пытались сдать экзамен, но их суровый педагог требовал не заученных ответов, а живого ума, к которому ещё прибавлялись знания истории. Так что очень многие выходили из его аудитории чуть ли не скрипя зубами.
Это всё видела Клэр, которая к тому моменту уже всех опросила и поставила оценки.
–Не слишком ли ты?
–А на кой становится офицером, если ты способен лишь заучивать текст? Я предупреждал- к билету я всегда добавляю задачу, которую сам придумаю на экзамене… Но сегодня был крайний парень- третий раз уже пытался что- то сделать.
–А его почему не выкинул?
–Он не самый ленивый, да и глупым я его не назову… Я стараюсь предотвратить становление офицерами глупых и трудолюбивых- такие становятся самым страшным для армии.
–Будут съедать её изнутри?
–Ну да.
Под подошвами сапог скрипел снег, а плотные и длинные шинели спасали от холодного ветра. На головах они носили кепи, которые не давали большей части тепла покидать их тела. Руки были в карманах, а из- под пол одежды Клэр торчали ножны, причём она застёгивала только три пуговицы, чтобы могла быстрее её скинуть. Казалось, что иногда ей холод был не страшен- ещё даже в детстве.
В центре поселения поставили гигантскую ёль, которую украсили- на ветвях позвякивали колокольчики, сиявшие на солнце, а также небольшие свечки и Мартин сам изготовил несколько красивых шаров из стекла.
–Как твои опыты? А то придёшь домой, запрёшься у себя и только химией занимаешься…
–Дорогая Клэр, я понимаю твоё недовольство тем, что мы не очень много времени проводим вместе, но я также пишу инструкции к шару…
–Ну так?
–Я, кажется, приблизился к тому, что изучали наши наставники- их записи так любезно были сохранены вместе с оборудованием, так что скоро армия может обогатиться не только шарами…
–Звучит неплохо. Только вот пока на фронте затишье, это всё только в теории.
–Вообще странно- сражений нет, а вот от Рун и Нея ни строчки уже давно не было.
–Может у неё много раненых, а он занят организационными моментами.
–Всё равно странно. Но и пусть… Что будем на Рождество делать?
–Хотелось бы чего- то вкусного…
Она молча отвернулась и устремила взор в лес. Они всё это время стояли у ели, причём очень близко.
–Будет. А потом? До пятого мы свободны.
–Понятия не имею.
–А может… На лошадях на запад?
–Знаешь,– сказал он, чуть подумав: неплохая идея. Мне нравится- на пару- тройку дней самое то.
–Значит решили.
Это было 24 число декабря. Вечером оба готовили бок о бок ужин, а утром он снова пошёл к воздушному шару, а девушка направилась в лес. Мартин показывал первому экипажу, как смазывать механизм привода, а затем поднялся с ними в небо. Это вызвало протест у пары человек, ибо в день, когда они почитали богинь, человек поднимался в небо… Хотя почти все священники были против такого.
Полёт прошёл без проблем, а затем они вместе поместили шар в ангар. Мартин ещё какое- то время поговорил с ними, ведь для него было так приятно видеть, что глаза у курсантов горели от одной только идеи, что можно оказаться там, в небесной выси, которая всегда влекла, но оставалась недостижимой. И вот теперь, когда стало уже немного темно, старший лейтенант пошёл обратно, перебирая ногами по снегу, под которым был лёд и холодная земля, он думал: "А что Клэр делает сейчас…"
Мысль прервала страшная боль. Его повалили на землю, а потом ещё раз ударили в живот. Казалось, что внутри что- то начало разрываться. Во рту уже чувствовался привкус железа, а на веки будто нацепили гири.
–Так тебе! Чтобы такая крыса, служащая меньше года, да помыкала мной!
Его бил один из отчисленных им кандидатов в офицеры под смех его дружка, который тоже не забывал ударять лежащего на земле щуплого старшего лейтенанта. Тут они его перевернули.
–Ты ещё не скоро сможешь даже говорить, так что я дам возможность что- то тебе мяукнуть напоследок…