Они сидели рядом, а на улице гулял ветерок, небо было совершенно чистым, покрытым многочисленными звёздами. Тихая, покойная Рождественская ночь, перед которой даже война склоняла голову…
Через день они утром покинули поселение, ускакав на лошадях на запад. Под копытами была грунтовая дорога, вокруг росли ели и сосны, а почва была покрыта мхом. На нём изредка росли группами кустики черники и голубики, а также иногда встречались грибы. Они взяли с собой большие вещмещки, которые крепились к сёдлам, куда убрали небольшой запас еды, походные котелки, плащи и палатки. На улице стало чуть теплее, но зимний лес выглядел всё также чарующе. У Мартина ещё с собой были больше стеклянные тары с специальных сумках.
Вскоре рельеф изменился- всё реже попадались деревья, а вскоре они оказались в предгорье. Тут было рукой подать до городка Гнейзенау, который тоже был портом. Он примыкал к горам, которые покрывали весь запад страны, кроме небольшой долины, в которой текла река и была проложена древняя дорога, а на входе стоял город Нестрия- именно через него текла вереница торговцев, которые приезжали в Эсперанс и покидали его.
Тут Мартин показал ей озеро, попутно объяснив, что его в нём интересует. Это была серная кислота, которая была необходима для опытов, вот только достать её мог ловкий и быстрый человек как Клэр. Она с помощью длинного шеста, который специально подготовил парень, опустила в кислоту тару и наполнила её. Когда жидкость стекла со стенок, она подняла её и вернула парню. С помощью крышки, он закрыл её и плотно закупорил. По его словам, над кислотой висело облако сернистого газа, который почти сразу убивал всё живое. К слову, девушку он не просил это делать- Клэр сама вызвалась.
После их возвращения, жизнь пошла своим чередом- учёба, изучение воздушного шара и опыты, а также… Письмо от Рун, которое только сейчас дошло. Она отправила его ещё в том году, прямо перед Рождеством. Клэр и Мартин склонились над листком бумаги и стали читать, жадно пожирая глазами каждую букву, выведённую аккуратной рукой майора санитарной службы.
Рун находилась в горах на юге, где было много раненых. Ей повезло, ведь сейчас она могла провести время с семьёй, хоть отец постоянно работал. Они жили в небольшом городе в долине, где неподалёку протекала живописная река, а также был водопад. На полях, которые прилегали к ним, паслись летом коровы и овцы, а сейчас там лежал густой и мягкий снег.
Она тогда сидела в комнате, смотрела в окно, за которым шёл снег, а также ей был виден бордовый шпиль церкви, думая о том, что пережила- пара небольших боёв, а также много раненых и сложности с организацией сил.
Здесь было много зелени, но сейчас её заменял снег, хотя так тоже было красиво. Этот пейзаж был знаком высокой девушке с рождения, но именно сейчас она увидела в нём что- то новое для себя…
Ей повезло- ни разу не была ранена, по здоровью была пригодна для полётов в космос, а её стойкости и мужественности все поражались. На груди её уже висели медаль и значок, но её это не волновало- ей хотелось, чтобы поскорее прекратилась война, чтобы люди жили в мире насколько это возможно…
Примерно это она им написала. Правда также она упомянула, что от Франца давно ничего не было, а также, что Ней отлично себя чувствует, за исключением депрессии от постоянной изнуряющей его работы. На фронте стало тихо, но явно все готовятся к весне.
–Зализывают раны!– поправил её Мартин.
Наступил апрель, всё уже оттаяло, а вскоре зазеленела трава, кусты и прочие растения. Пришло время для испытания навыков кандидатов в офицеры. Вот только была проблема- приказа о формате боя не было, а как- то проверить около 200 человек надо было. И эту проблему возложили на имперских рыцарей.
Они решили, что не будут делить отряды на части и проводить экзамен, как было год назад. Вместо этого Мартин предложил им встать во главе двух фанлейнов из учеников и дать им почувствовать настоящий бой, в котором можно было оценить их навыки и способности. Инструктор по строевой только дал отмашку, и ранним утром последней недели апреля, они устроили бой.
Мартин стоял вместе с Делией перед своим отрядом, каждый в котором пытался угадать, что же задумал их командир. Все знали, что они устроили битву против их товарищей с Клэр во главе, и что необходимо занять определённую поляну в лесу- почти как было год и два назад.