смотреть в противоположном направлении... Боксер даже присел от неожиданности. Мельский сделал тоже самое, с опаской взглянув на отставшую Снегиреву. Ее он не заметил: - Слышь, Ларри... Наша истеричка отстала. Она испортит нам все, если не притаится. Кристиан, казалось, не слышал Штопора, он смотрел на пещеру, как истинный ценитель искусства на подлинник Пикассо, и от волнения его спина покрывалась холодным потом... Вот тот момент, которого он ждал... Когда едва ли не на твоих глазах убивают несколько человек псдсяд, невольно наполняешься чувством мести, и Ларри прекрасно понимал свое волнение. Сейчас у него появится возможность нанести врагу ответный удар, и как боксера его это возбуждало... Пусть прямыми виновниками смерти людей являются черные безобразные псы, но за все беды ответят те, кто скрывается в пещере. О том, что пещера не является чьим-то убежищем, не могло быть и речи. - Похоже мы нашли их тайник. Пит... Мы должны, не откладывая, что-то предпринять, иначе потом будет поздно, - Ларри услышал, как Штопор глубоко вздохнул. - Вспомни о той штуке, которая разнесла в пыль здоровенный булыжник, - мягко посоветовал Мельский, поглаживая ствол винтовки и часто оборачиваясь на оставшиеся позади деревья... Верка так и не появлялась... - Я помню об этом..., но мы должны, обязаны что-то предпринять... Не знаю, что на уме у этих ублюдков, но нам придется туго, если мы не решимся обрезать им крылья. Мы нападем первыми. Они не ожидают нападения и это нам на руку. - Мы не знаем сколько их, а у меня один патрон, - цепляясь за последнюю надежду, буркнул Штопор. Нет, он не испытывал особо сильного страха, но что-то подсказывало ему не лезть в бутылку, а своей интуиции он очень доверял. Была возможность проверить ее свойства на деле, никогда еще она его не подвела, интуиция. - Мы не можем уйти, как ты не поймешь!? - раздраженно зашептал Кристиан. - Один из них видел нас и теперь все их планы, о которых мы не имеем ни малейшего представления, будут осуществлены намного быстрее... И потом, если мы уйдем, ты уверен, что сможешь снова найти это место? Несколько секунд Штопор молчал плотно сжав губы, затем разомкнул их: - Я не имею ничего против драки.., против хорошей драки, но не такой, где приходится бросаться с вилкой на паровоз... Мы конечно пойдем туда сейчас, просто я хотел, чтобы ты узнал мое мнение... Эти гады даже не постарались получше замаскироваться, значит им плевать на все! Не нравится мне это... В конце концов, если бы нас хотели убить - это сделали бы давно, поэтому хуже, чем есть - не будет, - нашел боксер убедительный довод. Он действительно убедил Штопора и вместе, мужчины поползли к входу в пещеру. На это не ушло много времени, но после этого их не узнал бы даже доктор... Все возле пещеры было обгоревшим и ползти пришлось по золе: в конечной точке своего пути мужчины были похожи на двух бродяг, переночевавших в вагоне с углем... Заглянув в пещеру. Штопор рассмотрел какой-то большой, занимающий весь грот, тускло освещенный предмет.., вернее целый агрегат. Назвать то, что он увидел просто предметом, было бы ошибкой. Когда Мельский сделал два шага в темное подземелье и глаза привыкли к мраку, ему удалось увидеть ЭТО получше... Штопор относился к категории людей, которые за словом в карман не полезут, но здесь Мельский промолчал. Несомненно перед ним стояла неизвестная ему машина, формой своей напоминающая здание цирка, или что-то в этом роде, но каково ее назначение в этой земляной дыре и как ее умудрились сюда загнать, оставалось для Мельского загадкой. Где у нее вход, тоже было тайной, и Штопор лишь почесал затылок. Он не увидел, но почувствовал, как совсем рядом замер Ларри. - Хороша крепость, а? - восхищенно поделился впечатлением Штопор. Представляешь, если эта штука сейчас поедет? Она подавит нас, как клопов... - Это летательный аппарат, Пит, - тихо произнес Кристиан, - в этом не может быть сомнений... Помнишь ты сказал об инопланетянах? Ты говорил шутливо, но оказался прав - мы имеем дело с инопланетянами... Меня бы ничего не убедило, но это.., - Ларри ткнул пальцем в сторону летающей тарелки. Мельский вторично почесал затылок: - Ты смотри! А ведь и правда на тарелку похоже... Может мы все-таки спим? - Ходило множество слухов о похищении людей представителями внеземных цивилизаций... Поначалу я интересовался ими, затем перестал верить, боксер говорил очень тихо и Мельскому приходилось напрягать слух, чтобы его услышать. - Знаешь, корешок.., ты это мне расскажешь дома, за бутылочкой водки, когда все будет позади, а сейчас давай рвать отсюда когти... Кристиан был полностью согласен с Мельским, но что-то удерживало его возле космического корабля. Сознание того, что подобного зрелища ему никогда не увидеть, задержало боксера на несколько лишних секунд и этого было достаточно для того, чтобы оказаться втянутым в новые приключения... Штопор уже хотел отвернуться от чужого корабля, когда услышал тихий низкий звук... Он остановился и спиной почувствовал какое-то движение... Он был почти уверен, что это открывается дверь... Штопор словно прирос к месту, он не мог повернуться и не решался посмотреть на корабль. Его вдруг охватил страх, намного больший чем тогда..., в машинном отделении с мертвецами. Не в силах отвести в сторону взгляд, Ларри словно завороженный смотрел на массивную дверь, которая открывалась сверху вниз, одновременно образуя мостик со ступенями. Тот, кто попытался бы сейчас разжать пальцы Кристиана, сжимающие пистолет, мог бы с уверенностью сказать, что их проще отрубить... Ларри принял твердое решение стрелять в первого, кто появится в освещенном мерцающим светом проеме, но никто так и не появился. - Слушай, они не выходят, - захрипел у самого уха Мельский. - Это шанс, слышишь. Уходим отсюда! - Поздно, дружище... Я не хочу получить удар в спину, к тому же это вызов... Они вызывают нас на контакт, - лицо Ларри было совершенно серьезным, хотя Штопор тщательно пытался рассмотреть на нем хоть какой-то намек на юмор. - Неужели ты такой же ненормальный фанатик, как доктор? - вспылил Мельский. Ты послушай сам, что несешь! Какой контакт? С Поленковым у них тоже был контакт, и что из этого вышло? Пойди поищи что от него осталось! Я больше чем уверен, что дед нарвался на эту пещеру и твои эти педики заманили его так же, как сейчас пытаются заманить нас. Неужели мы окажемся такими дураками, что спляшем под ихнюю дуду? Ларри тяжело и медленно дышал. Его ладони вспотели от страха перед неизвестностью, но изменять своего решения он не стал. - Я зайду, Пит, не отговаривай меня - это бесполезно... А ты возвращайся назад, найди нашу истеричку и постарайся уйти от погони, если ОНИ вообще погонятся за тобой. Постарайся спасти хотя бы малышку, мне очень ее жаль... Давай, Пит, действуй. Пока я буду входить, все внимание будет приковано ко мне, ты сможешь уйти, Пит... - Если бы здесь было хоть немного светлее, я бы показал тебе любопытную комбинацию из трех пальцев. И не думай, что ты пойдешь туда один! Если уж ты такой упрямый, мы пойдем вместе... Так-то, корешок, ты меня недооценил. Ну, идем? - Послушай, Пит... - Нет, я уже тебя не слушаю, я иду... Хочешь, пошли со мной. Я надеюсь у этих инопланетян есть хотя бы один глаз, под который я мог бы поставить фингал? - Штопор действительно первый направился к ведущим в чрево корабля ступеням, хотя минуту назад умирал от страха. Кратковременные наплывы отваги - это явление было ему знакомо. Окунаясь в мягкий голубоватый свет, Мельский пожалел, что не взял с собой виски. Именно сейчас оно бы пригодилось... "Может удалось бы споить хозяина этого бункера", - мельком подумал Штопор и усмехнулся, но в следующую секунду, его челюсть безвольно отвисла. Прямо перед ним, как из-под земли, выросло что-то чудовищное. Мельский едва сдерживал свое желание бросится назад. По телу градом покатился пот. Подобной образины он еще не видел, да и после хорошей попойки такое навряд ли представилось бы... Первое, что он увидел, это выпуклые шевелящиеся глаза. Весь остальной кошмар вокруг них, по всей видимости, был лицом... Повстречавшись с таким существом где-то в другом месте. Штопор наверняка бы подумал, что они имеют дело с инопланетянами, и он понял, кто перед ним. Увидев ракообразное существо, Ларри предупредил, что перед ним жертва химического эксперимента, но Ларри невольно остановился и забыл о пистолете. Он предполагал, что представитель внеземной цивилизации будет отличаться от человека, но чтобы настолько! Существо стояло на каких-то отростках отдаленно напоминающих ноги и смотрело своими жуткими глазами на мужчин. Они стояли и смотрели на него, не веря своим глазам, даже приблизительно не представляя, что будут делать дальше. Из-за спины у ракообразного чучела, как его мысленно окрестил Штопор, появился старый знакомый в серебристом комбинезоне. Он подошел к Мельскому и взял у него из рук винтовку. Тот ошарашенно смотрел на черную выпуклость вместо лица, заметив свое взъерошенное отражение в нем и даже не сразу сообразил, что у него отбирают оружие. Он без лишнего шума отдал его и только потом понял, что лишился последнего средства защиты. У него был еще нож, но заметив на комбинезоне дырку от своего выстрела, Мельский понял, что этого парня можно взять только гранатометом. Глаз на блестящей выпуклости так же не оказалось, и Штопор сник. Кристиан успел сунуть пистолет в карман и робот оказался не настолько подозрительным, чтобы его проверить. Наверняка заложенная в него программа этого не предусматривала. Что ж.., хоть что-то прошло так, как хотелось бы... Ларри почувствовал себя увереннее. Ракобразный повернулся к людям спиной и поплелся куда-то, вглубь мерцающего света, где, наверное, были другие помещения. При этом, его конечности, соприкасаясь с полом, издавали жуткий скрежет. Комп стал позади Ларри и Штопора и замер в ожидании. Его действия были расценены, как предложение последовать за образиной. Мужчины молча переглянулись и неуверенной походкой направились в соседний отсек. Помимо страха, притаившегося где-то в области позвоночника, ими овладело любопытство. Они как бы окунулись в другой мир, где каждый предмет был чужим и незнакомым. Помещение, в которое вошли боксер и Штопор и где их уже ждал Джуннг, было похоже на миниатюрный центр управления космическими полетами: многочисленные экраны на стенах и один большой экран в центре, а также никаких окон, что очень удивило Мельского. Впрочем, в области космоса, он был парнем недалеким и его можно простить... Как только дверь за спиной бесшумно закрылась, мужчины "уверенно" почувствовали себя в ловушке. Пока вход в космический корабль был рядом, все казалось не таким безнадежным, но сейчас, не зная, как выбраться из отсека с экранами, все их положение предстало в более мрачных тонах. К тому же, существо без лица стояло позади Штопора и немного левее Ларри и готово было, по всей видимости, пресечь любую попытку к бегству. Кристиан прекрасно понимал, что спорить с этим малым бесполезно. Он уже понял, что перед ним отнюдь не живое существо, а прекрасно отлаженная машина. И все же, боксер не терял надежды и время от времени косился на Компа, бегло отыскивая у него возможные, уязвимые для выстрела, места. В данный момент пистолет согревал карман получше денег... Что ни говори, а оружие - это прекрасная вещь в критической ситуации. Внезапно, Ларри почувствовал какой-то неприятный шум, давящий на перепонки откуда-то изнутри головы. Его лицо приняло растерянное выражение, а Штопор принялся в панике озираться. - Ты чувствуешь? У меня в голове помехи, как в радиоэфире... По-моему эти гады проводят над нами какой-то опыт, - завозмущался Мельский. Когда же в глубине его мозга возник металлический жесткий голос, он инстинктивно пригнулся. - Не нужно было сюда идти... Ларри осторожно дотронулся рукой до головы, но чужой голос не исчез. - Посмотрите сюда, земляне, - повелительно прогремел неестественный голос. Штопор и Кристиан посмотрели на Рака, глаза которого застыли, устремившись на них. Мельский чувствовал себя не лучшим образом и часто пытался утешить себя тем, что это просто горячечный бред... - С вами говорит представитель Великой Империи Созвездия Рака, проговорило существо. Штопор был похож на старушку, у которой в доме среди ночи начала сама передвигаться мебель: - Ларри... Ларри, ты слышал? Это чучело разговаривает с нами! - внезапно лицо Мельского осветилось. - Ларри, да он же говорит по нашему! Они просто издеваются над нами! Напялили на себя весь этот маскарад и издеваются! Кристиан продолжал оставаться серьезным и озабоченным, нисколько не сомневаясь в своих первоначальных выводах. В том, что он понимает чужаков не было ничего удивительного. Глядя на сложнейшую, диковинную для землян аппаратуру внутри тарелки, множно было смело сказать, что уровень технического развития у инопланетян намного превосходит земной. Жаль, что Мельский никак не может это уяснить", ведет себя по идиотски... Так думал Кристиан, пока ракообразное существо, ворочая глазами, ожидало ответа. А может и не ожидало ничего, но, по крайней мере, черепная коробка пока не разрывалась от неприятного звука. Вспыхнуло изображение на одном из настенных экранов, и существо переключило свое внимание на него. Ларри мельком взглянул на экран, и сердце его сжалось... Он спешно толкнул локтем Штопора, который, воспользовавшись паузой, осматривал стоящего у стены Компа, причем делал это открыто и враждебно. - Пит..., посмотри на экран. Мельский глянул на мерцающий квадрат, где увидел Снегиреву и доктора Хоуза, которые, взявшись за руки, медленно пробирались по лесу, испуганно озираясь. Штопор сжал губы, и лицо его стало жестоким: - Подлец... Он бросил девчонку в пещере... - Теперь им обоим крышка, - печально проговорил Ларри, прищурив глаза. Доктор и девушка теперь были показаны ближе. Их лица занимали весь экран. Их глаза смотрели прямо на боксера и Штопора. По выражению глаз можно было предположить, что они увидели пещеру и стоят прямо у входа в нее. - Бегите! - несдержанно выпалил Кристиан и ракообразное существо снова уставилось на него своими ужасными глазами, а черепная коробка наполнилась шумом. - Им некуда бежать, - проскрежетал голос и Джуннг снова повернулся к экрану. - Эй, образина! - крикнул Штопор так громко, что звук его голоса едва не разорвал перепонки, как у него самого, так и у Ларри. - Может мне выдти и пригласить их сюда? Они не решатся войти сами... Джуннг ничего не ответил, а Мельский почувствовал сзади какое-то движение и втянул голову в плечи. Он был уверен на все сто, что его сейчас стукнут. Ларри круто повернулся и увидел, как робот вышел в соседний отсек, и дверь за ним закрылась, слившись с панелью. - Он вышел, Пит... Все, пропали ребята... Увидев, что тип в комбинезоне вышел, Штопор немного осмелел: - Ларри, - зашептал он, - это чучело осталось одно... Другой возможности не представится. Тот фантомас, который вышел, не внушает мне доверия, мне не хотелось бы действовать при нем.., - к удивлению Мельского, Ларри даже не пошевелился. - Не двигаться! - скомандовало ракообразное существо. - Вы сделаете себе только хуже. В отличии от Штопора, Кристиан поверил ему. Он принимал создавшееся положение вполне серьезно, понимая, что чужаки не шутят, и все сказанное лупоглазым - непросто угроза. Достаточно вспомнить Поленкова... - Не делай ничего, Пит, - посоветовал Ларри. - Сдается мне, мы попали не в добрую сказочку и сейчас лучше не рисковать. Признаться, где-то в душе, Мельский на то и рассчитывал, что его остановят и изобразить из себя лишний раз героя не помешает. Что ж.., оставалось подчиниться и молча пялиться на экран. Лица Снегиревой и Хоуза попрежнему были напряжены, а глаза выдавали беспокойство и страх. Внезапно, сзади доктора возникла фигура робота, и тот, почувствовав чье-то присутствие, обернулся. Увидел черное лицо и невольно попятился. Ларри напрягся, представляя реакцию девушки, которая еще не видела Компа. Но вот она повернулась... Изображение было без звука, и пронзительного крика никто не слышал. Все увидели, как Снегирева исчезла с экрана и Кристиан понял, что она упала, потеряв сознание. Доктор даже не взглянул на спутницу, он весь сжался, втянув голову в плечи, готовый в любую секунду дать деру. "Винчестер" в его правой руке выглядел обычной палкой и Ларри скрипнул от злости зубами. "Кретин! Не нужно было ему оставлять оружие", про себя выругался он, и в голове у него мелькнула мысль, пришедшая еще раньше в голову Штопора: напасть на ракообразного. "Будь что будет, но с .этим спектаклем нужно кончать", - Кристиан перевел взгляд с экрана на Джуннга и вздрогнул. Существо не интересовалось событиями на экране, все время оно внимательно наблюдало за Ларри и Мельским, как бы стараясь предугадать их возможные действия. "Интересно, умеют ли они читать мысли", - мелькнуло в голове боксера, и настроение напасть на Рака улетучилось как дым. Ларри посмотрел на клешни стоящего перед ним инопланетянина: "Интересно, что он имел ввиду, когда советовал не двигаться? Какой сюрприз он преподнесет, если на него напасть? Какое-то скрытое оружие? Навряд ли... Такими руками, как у него невозможно стрелять... Впрочем, у них, наверное, и оружие не такое, как у нас...". В конце концов Ларри остановился на мысли, что нападать, не зная, чем инопланетяне могут им противостоять просто глупо и равносильно самоубийству. Следовало набраться терпения и ждать... Ждать, что будет дальше... Ждать-удобного момента. Взгляд Кристиана снова переместился на экран, где события развивались в широком масштабе. Доктор взял себя в руки и, положив на землю оружие, принялся приводить в чувства Веру. На это у него не ушло много времени и девушка быстро пришла в себя. Она вцепилась в Хоуза, словно грудной ребенок, и в страхе наблюдала за незнакомцем без лица. Доктор сделал неуверенное движение, пытаясь подобрать "винчестер", но в руках робота возникло какое-то устройство в виде блестящей трубки с окуляром в верхней ее части. Наверное у Хоуза хватило сообразительности понять, что это оружие, и он оставил идею подобрать винтовку. Вел он себя, конечно, очень глупо, и Ларри сжимал кулаки от бессильной ярости. В это время Комп, держа людей под прицелом своей пушки, указал рукой куда-то в сторону кустов и те нехотя подчинились... Кристиан сжал кулаки еще сильнее: - Послушай, ты, - обратился он к Джуннгу. - Что с ними будет? Куда он их повел. - Они скоро будут здесь, - заскрипело в голове, и Мельский скривился. Он никак не мог привыкнуть к тому, что слышит чей-то голос внутри себя. Они увидели запасной вход в пещеру, с другой стороны горы... Им не нужно было быть любопытными. Теперь и они станут нашими пленниками. Сейчас только ребенок не знает о нашем существовании, и он продолжает свой путь выживания на острове один. - А что будет с нами? - встревоженно спросил Штопор, но Ларри перебил его, задав другой вопрос: - Это эксперимент? - Да, землянин, но для вас он тоже не закончился. - А почему он закончился для другого человека, который был с нами? Я имею ввиду старика, чей труп мы нашли ночью у дверей виллы? Инопланетянин некоторое время молчал, видимо некоторые слова имели на его родном языке другой смысл. - Он должен был умереть... В эксперименте участвовал его труп... Последних слов Ларри не понял, но смутно представлял себе, что этими словами могли сказать... Ощущение холодного липкого мертвого мяса во рту не покидало боксера весь день... Заставить нас есть мертвеца - не это ли цель эксперимента? Все это было слишком ужасно, чтобы долго об этом думать, и Ларри попытался переключиться на что-нибудь другое. Шипение открывающейся двери заставило мужчин повернуться. Они увидели растерянные лица доктора и Снегиревой. Вера издала какой-то гортанный звук и, всхлипывая, повисла на Ларри. Хоуз недоуменно и вместе с тем виновато посмотрел на друзей и отвел глаза. Увидев Джуннга, он побледнел и на некоторое время перестал дышать. Когда он снова посмотрел на Кристиана, его взгляд задавал немой вопрос, но тот не был настроен дружелюбно. Об этом говорил его осуждающий взгляд и плотно сжатые губы. - Ну ты даешь, хирург, - прошипел Мельский. - Почему ты бросил девчонку? Хоуз ничего не ответил. Он не мог говорить, пораженный тем, что увидел. Человек без лица - это еще куда ни шло, но отвратительное существо у экранов было выше его понимания и всякой фантазии... Заработал "переводчик", и брови доктора удивленно взметнулись вверх. Скажи мне, что это такое? Такое чувство, будто у меня звуковые галлюцинации... Вместо боксера ответил Штопор: - Спокойно, док, - посоветовал он, хотя сам никак не мог успокоиться после того, как увидел прямо перед собой Джуннга с его отвратительной физиономией. - Таким образом эти милые выродки с нами беседуют... Черт, мне дома никто не поверит, что я говорил с инопланетянами так же просто, как на допросе у ментов... Нужно будет что-нибудь здесь украсть для доказательства. Оптимизм Мельского доктора нисколько не успокоил, а о Снегиревой и говорить нечего. Она была похожа на посаженную в спичечную коробку канарейку, такая же взъерошенная и беспомощная. - Вам не повезло, земляне, - заявило ракообразное существо, ворочая глазами. Попав сюда, вы лишаетесь острых ощущений, которые преследовали вас на острове... - И на том спасибо, - перебил его Штопор, ехидно ухмыльнувшись. - Что с нами будет? - задал вопрос Ларри. - Пока ничего. Вы будете помещены в специальный изолятор, где проведете тридцать часов до начала Великого Эксперимента. Все сказанное, Ларри ни о чем не говорило конкретно, и он продолжал наседать на инопланетянина с вопросами: - А что потом? - Если эксперимент пройдет удачно, вы сами все увидите. Если нет, то все вы получите возможность жить... - Какое великодушие, - проворчал Штопор. - А если ваш опыт удастся, будет очень больно? - Не вижу причины отвечать на твой вопрос, землянин, - проскрипело в голове. - Что вы от нас хотите? - поинтересовался Ларри. - Пока - только покорности, - прямо заявил Джуннг. - Все идет по плану, Великая империя не сомневается в исходе эксперимента. - Но почему мы!? - вскричал Кристиан. - Этот же вопрос задавал и ваш предшественник. Ответ будет тот же самый вы все родились под нашим созвездием... Под созвездием Рака. Для эксперимента требовались представители двух самых крупных государств на земле. Выбор остановился на государствах, одно из которых называется Россия, другое - Америка. Кроме того, вы все представители разных слоев общества, так это у вас называется... Все вы соверщенно разные люди. - В чем суть эксперимента? - робко поинтересовался Хоуз. Все касающееся вопросов науки занимало каждую его клеточку. Трудно было сказать, жалеет он о том, что попал на космический корабль, пусть в качестве пленника, или нет... Ракообразный не успел ответить. Возле самого большого экрана загорелась красная лампочка, и он поспешил включить его. Своей клешней он сделал это неуклюже, но экран все же засветился. Кристиан, Хоуз, Снегирева и Мельский увидели то самое место на берегу, где они высадились в первый день своего пребывания на острове. Катер с мертвецами все так же стоял на песке, накренившись на правый борт, но не к нему были прикованы взгляды несчастных пленников Острова одичавших псов... Над спокойным океаном завис огромный космический корабль, намного превосходивший тот, в котором они находились. Он замер в десяти метрах над водой, и изображение на экране походило на обычный слайд, если не замечать "шевеления" серо-голубых волн. Внезапно все четверо почувствовали огромное облегчение и даже не сразу поняли, что это отключился "переводчик". Как только посторонние шумы прекратились, появилась возможность услышать чужую "речь" в оригинале. Как только Джуннг принялся свистеть во что-то, напоминающее переговорное устройство, Мельский почему-то презрительно скривился. По всей видимости, он посчитал существ не такими уж разумными. Доктор же, напротив, проявлял какой-то восторженный интерес к представителям далекого мира и "поедал" главами уродливое существо, прилипшее к пульту у экрана. Что-то в его поведении заинтересовало Хоуза особенно сильно. Общение инопланетян между собой при помощи свиста уже само по себе было любопытным, но и в этом доктор усмотрел что-то неестественное. Хоуз продолжал наблюдать за Джуннгом, мельком поглядывая на экран, где панорама немного изменилась... В стремительном падении космического корабля вниз было что-то захватывающее дух и вместе с тем оставляющее неприятный осадок на душе. Так бывает, когда становишься свидетелем автокатастрофы. Колоссальных размеров громадина рухнула в океан и в считанные секунды скрылась под водой, оставив на поверхности лишь огромные волны, которые через пол минуты налетели на берег и дошли даже до катера. По экрану прошла черно-белая рябь, затем появилось еще более жуткое лицо.., или морда, это уж кто как увидел. Сплошной утыканный шипами панцирь можно было бы принять за неодушевленный предмет, кольчугу, например, но движущиеся глаза говорили о том, что это живое существо. - Куда я попал? - плаксивым голосом пропел Штопор - Здесь их целый зверинец. Вы только посмотрите на этого вампира! Ларри, нужно действовать скорее, пока их мало... Слышишь, Ларри? Ты как хочешь, а я сейчас этому экспериментатору клешни повыдергиваю... - Не дури, Пит, - предостерег Штопора Кристиан и для верности схватил его за плечо. - Мы не знаем, как открываются двери этой коробки. Если бы все было так просто, думаешь я стоял бы сложа руки? Мельский и Ларри едва не начали ругаться, но Хоуз предостерегающе поднял руку, требуя тишины и целеустремленно всматриваясь в существо, возникшее на экране. Создавалось впечатление, будто доктор понимает, о чем переговариваются инопланетяне. На самом же деле он следил за ними и делал свои выводы. Ему удалось заметить такой факт: когда существо начинает говорить, оно как бы отключается от внешнего мира... Всяческие движения конечностями прекращаются, глаза стекленеют, или вообще скрываются в недрах глубоких глазниц. Первое впечатление доктора еще ни о чем не говорило, но он продолжал наблюдать и убедился в том, что так повторяется всякий раз, когда из булькающей щели вырывается свист. Что полезного можно из этого выжать, Хоуз не знал, но чувствовал, что наблюдения еще могут пригодиться. В клешне Джуннга появился прибор дистанционного управления, и он что-то просвистел замершему у стены Компу, после чего тот растворился. Как и где открылась дверь, снова никто не заметил. В который раз в голове неприятно зашумело, и резкий звук ворвался в самый мозг: - Очень скоро здесь будет сам магистр Созвездия Рака. Помните, ваша жизнь находится полностью в его руках. Я выполнил свое задание и удаляюсь. Появление Магистра говорит о том, что Великий Эксперимент близок, и ближе всех к нему ВЫ! "Переводчик" отключился так же внезапно, как и включился и снова приятное облегчение наполнило мозг. Как только Штопор понял, что инопланетяне его уже не прослушивают, он заговорил.., заговорил быстро, отрывисто, опасаясь, что снова включится шум в голове, и он не успеет поведать о пришедшей к нему идее: - Вот самый удобный момент друзья... Больше такого не будет. Если мы струсим сейчас, нам останется только превратиться в покорных подопытных мышей. Ларри.., когда эта тварь будет проходить мимо, я его ударю... Если не сработает - стреляй! Ты усек, Ларри! Нельзя откладывать... Черт с ней, с дверью. Найдем, как она открывается... Ответь же хоть что-нибудь, Ларри! Все равно нас не понимают... - Я понял тебя. Пит, - спокойно сказал Кристиан и мышцы его напряглись. Сделаем, как ты сказал... Попробуем обойтись без оружия.., для начала. - Рад, что твою голову посетили правильные мысли, дружок, - заулыбался Мельский. - А теперь приготовились... Покажем этим залетным пташкам, где раки зимуют. - Проще спросить у них самих, - пошутил Кристиан, внимательно наблюдая за ракообразным, который, казалось, не обращал внимания на землян, набирая на приборной доске какой-то шифр. Но вот существо повернулось, и Штопор инстинктивно набрал в легкие побольше воздуха. Он не чувствовал страха и был полон уверенности в своих силах. Он уже прикидывал в какое место на хитиновом панцире удачнее всего будет ударить. Штопор решил бить в глаз. Мягкая на вид, полупрозрачная розоватая масса была видна только в этом месте, все остальное было закрыто под коричневато-зеленым панцирем, о твердости которого трудно было судить на глаз. Итак.., Мельский был готов нанести решающий удар, результат которого мог сыграть решающую роль в дальнейшей жизни.., не только его, но и Ларри, доктора. Верки и самое главное - белокурой девочки, которая по чьей-то злой прихоти вынуждена в свои десять лет рисковать жизнью..., но... Того, что произошло никто не ожидал... Свет в помещении вдруг померк и через четверть минуты исчез совсем. Все вокруг наполнилось красноватыми отблесками, и во всех настенных экранах появилось мутное изображение чьих-то глаз. Что самое удивительное - от этих глаз невозможно было оторваться, они парализовывали каждого полностью, оставив только ясность рассудка. Ларри хотел посмотреть в другую сторону, туда, где нет тяжелого взгляда чьих-то неестественно больших чужих глаз, но это ему не удалось. Он давал себе мысленный приказ - не смотреть на глаза! "Вот сейчас я отведу глаза в сторону... Сейчас..." Каждый из четверых, попавших в эту нелепую ситуацию, хотел не смотреть на экраны, но все равно смотрел. Это было что-то похожее на гипноз, и не оставалось ничего иного, как признать себя побежденными. Существа оказались разумнее, чем их себе хотели представить земляне. Это был урок на будущее.., которого, правда, могло и не быть. Мельский попробовал поднять руку. Ему казалось, что мышцы подчиняются мозгу. Он поднес руку к лицу, но... не увидел ее.. Рука осталась на месте, и любое движение тела было лишь иллюзией. Тогда Штопор рискнул заговорить. Услышав свой собственный голос, он просиял. - Ларри... Ты меня слышишь? Кристиан ответил, что слышит, и Мельский с облегчением вздохнул, так как ему начинало казаться, что душа отделилась от тела и уже существует отдельно. - Ларри. Ты видишь, что делает образина, которая нас загипнотизировала? - Нет, - доносилось сбоку. - Я вижу только глаза. Нас обвели вокруг пальца... - Ты можешь взять пистолет? - Тело не подчиняется мне, - обреченным голосом проговорил боксер. - Нас вывели из строя, оставив нам способность соображать... Вот теперь мы действительно похожи на подопытных лабораторных мышей... - Да.., идиотское состояние, - проворчал далекий голос Хоуза. Все кончилось внезапно и быстрее, чем себе представляли люди, смирившиеся со своим положением, и как только все прошло, тревога мгновенно надавила на грудь прохладным комом. Такое состояние может быть, когда зубной врач отлучается на минутку из кабинета, оставив вас с наполовину вылеченным зубом и с открытым ртом. В какой-то момент чувствуешь себя героем, но вот врач возвращается, и от геройства остаются только расширенные ужасом зрачки, которые видишь в зависшей над головой лампе. Глаза исчезли и помещение наполнилось обычным мерцающим светом. Навряд ли кто-то из четверых не вздрогнул, увидев открывшуюся взорам картину... У пульта управления стояло три диковинных существа, вид которых внушал не только страх, но и полное бессилие перед ними... Одного из них доктор рассматривал на экране с четверть часа назад, но натуральный вид "гостей" превзошел все ожидания... Похожие на шипы наросты покрывали весь панцирь, который, в свою очередь, покрывал все участки тела, за исключением глаз. Конечностей или, грубо говоря, рук у этих существ было гораздо больше, чем у Джуннга, а именно - шесть. Они находились в непрерывном движении, щелкая грозными клешнями, и затею о рукопашном бое мог поддержать только сумасшедший. Кроме того, все тело ракообразных существ отливало синевой и казалось, если не железным, то во всяком случае, достаточно крепким для кулака... Итак.., возле пульта находились Раки, один из которых был, по всей видимости, Магистром, а возле стен замерли в напряженных позах, роботы полнейшая копия Компа. Их было трое.., три безликие запрограммированные машины, способные на убийство... Навряд ли они отличали зло от уборки отсеков в корабле... От подобной компании на голове Снегиревой зашевелились волосы. Она нашла в себе силы не показывать эмоции и всего лишь отвернулась от пульта, спрятав лицо на плече Кристиана. Поразительно, как быстро меняется настроение человека! Только что воинственно настроенный, Мельский сник в считанные минуты и навряд ли смог бы теперь ударить себе подобного, не говоря уже о тех, кто пялил на него вылезшие из орбит глаза. Ларри машинально приспособил руку поближе к карману с пистолетом, хотя и не был уверен, что справится с таким противником. Поглядывая на доктора, он начинал думать, что тот явно сходит с ума от пережитых событий. Глаза Хоуза блестели, как у склонившегося над коллекцией редких растений, натуралиста. Можно подумать он не в плену у отвратительных существ, а на лекции, посвященной межпланетным контактам.., в качестве почетного гостя. Позже он забросал Раков вопросами, и никто не знал, действительно ли он интересуется экспериментом, о котором Магистр рассказывал с такой охотой и так долго, что у Штопора едва не раскололась голова, или же он просто затягивает время. После долгой томительной паузы, в течение которой представители разных цивилизаций молча рассматривали друг друга, включился "переводчик". Один из стоящих у пульта существ действительно оказался Магистром Созвездия Рака. Он даже представился. Имя.., или как это у них там называется, было из ряда таких, которое не станешь лишний раз повторять без надобности - Ррурк... Когда это слово через "переводчика" впилось в мозг, Мельскому показалось, что по его зубам прошла дрожь. Сразу же ему вспомнились кислые яблоки. Весь ход разговора был построен так, как хотелось доктору и если бы не он, разговор был бы коротким. Со стороны все было похоже на пресс-конференцию, и Мельский с Кристианом не пытались вмешиваться. Что касается Верки, то она вообще не подавала никаких признаков жизни, замерев на плече боксера. - Послушайте, Магистр, - вежливо обратился доктор к самому большому и самому грозному на вид существу. - Я доктор... Не знаю, о чем вам говорит это слово, но, в общем, человек я ученый, и мне было бы очень интересно узнать о цели вашего прилета к нам на землю... Почему вы прежде не пошли на мирный контакт, а применили силу? Выгодна ли вам наша смерть, и если да, то почему? Рак не шелохнулся. Он долго смотрел на Хоуза, словно прицениваясь, и тому уже показалось бессмысленным ждать чего-либо от чудовища в панцирях... В то же время включение "переводчика" имело определенную цель... Прошло не менее пяти минут, прежде чем Магистр заговорил: - Что бы ты хотел знать, землянин? - спросил Ррурк доктора, игнорировав присутствие остальных. - В первую очередь конечную цель вашего, так называемого, эксперимента, заявил Хоуз. - Прежде всего нас интересует внутренний мир человека, его сознание и работа мозга в различных условиях. Вполне возможно, что земляне просто не могут дать своему мозгу необходимую работу и не занимаются совершенствованием того, что уже знают. - Это не так, - перебил Хоуз. - Ты землянин и, конечно, будешь это отрицать... - А теперь скажите мне конечную цель вашего прибытия на Землю, - снова потребовал ответа толстяк, чувствуя, что Рак уходит от нужной темы. - Мы хотим доказать принадлежность вашей планеты к нашему созвездию... Ответ ошеломил Хоуза, но он быстро взял себя в руки: - Земля - это часть солнечной системы, и она не может иметь никакого отношения к созвездию Рака, как и к любому другому созвездию... - В прямом смысле слова, планета не имеет к нам отношения, но будет иметь, если нам удастся доказать, что все жители земли - раки... Хоуз выпятил нижнюю губу и изобразил задумчивый вид. - Как вас понимать? - Миллиарды и миллиарды лет назад человека, как такового, ие существовало. Был сначала рак. Конечно, за такой огромный промежуток времени строение организма способно измениться до неузнаваемости. Здесь еще нужно учитывать мутационные изменения, вызванные различными внешними воздействиями... Хоуз сморщил лоб и крепко задумался. Перед глазами смутно вставала, виденная еще в колледже, таблица возникновения жизни на земле... Что было сначала? Какие-то мельчайшие водоросли? Затем рептилии... Нет.., все в голове перепуталось... Хоуз никогда не интересовался этой областью науки и теперь жалел... Впрочем, мог ли он знать, что дело обернется таким образом. - Исследователями нашего созвездия изучены корни возникновения многих планет, в том числе и земли... Ваше представление о возникновении жизни на планете в общих чертах верно, но до определенного периода... Затем, и именно этого никто из землян знать не может, над вашей планетой прошла комета, которая проделала невероятный путь от нашего созвездия, и все изменилось. - Как комета могла повлиять на ход развития жизни? - нетерпеливо спросил доктор, не замечая, как утомляется его мозг от долгой работы "переводчика". - Дело в том, что созвездие Рака, как никакое другое обладает энергией колоссальной мощности, способной повлиять на многие, даже органические процессы любого постороннего тела, оказавшегося в радиусе действия наших звезд. Ты слышал об энергии солнца, землянин, но ты никогда не мог слышать, что какой-либо энергией заряжены звезды. Луна, правящая планета Рака, влияет на ваши эмоции, а изменения ее фаз влияет, также, на психику... Я это говорю для того, чтобы вы представляли влияние некоторых планет на земную жизнь... Только вашей планете свойственны люди-лунатики... Что заставляет человека блуждать во сне? Что было бы с ними, если бы Луна оказалась ближе к Земле в два, три раза? Сила, влияющая на все живое на земле, присуща и нашему созвездию. Сила способная обратить вспять физические и органические процессы! Земля совершенно случайно стала нашей колонией". Это случилось миллиарды лет назад, в тот момент, когда над ней прошла комета, принесшая часть нашей жизни на вашу планету. - Разрешите мне немного вернуться к одной части нашего разговора... Вы говорили о Луне, как о планете, влияющей на людей и о том, что если ее приблизить к нам, это влияние оказалось бы вдвое и втрое большим. - Да. Мы уверены в этом... Представители Земли побывали на Луне и ничего с ними не случилось. Ничего не случилось, потому что они не были "лунатиками". - Постойте, - Хоуз замотал головой, останавливая Магистра. - Если верить вашим теориям, приближение созвездия Рака к Земле, может вернуть развитие человечества в исходную точку? - Да. Ты все понял правильно, землянин... В исходную точку. И чем быстрее человек будет приближаться к созвездию, тем скорее будет меняться его организм. Меняться в корне, вплоть до жаберного дыхания и превращения костей в хитин. То, что происходило миллиарды лет, может произойти в считанные минуты. Первыми изменению подвержены люди, родившиеся под нашим знаком. Процесс изменения у других, будет гораздо слабее... Доктор печально посмотрел на своих друзей. Все они, а особенно Меяьский, мало что понимали в интереснейшей, на его взгляд, беседе. - Я все понял, - изменившимся голосом проговорил Хоуз. - Нам придется лететь с вами, туда, где вы сможете проверить вашу теорию на практике. Так? - Нет, землянин. Это слишком хлопотно. В эксперименте участвуете не только вы. Эксперимент охватывает двадцать два города на побережье океана и все, родившиеся с 22-го июня по 23-е июля будут подвергнуты звездному влиянию. В разговор вмешался Штопор, который, может и следил за разговором, но ничего из него не понял: - Э-э-э, ребята... Вы хотите отправить в космос жителей двадцати двух городов?! Это ж сколько тарелок нужно, что бы всех вывезти? Посуды не хватит! Магистр видимо понял, что вести разговор с голубоглазым человеком, который сам не знает, что несет, не обязательно и даже не взглянул на него. - Скажите, чем мы лучше всех остальных, родившихся под вашим созвездием? Зачем вы доставили нас на остров? - продолжал расспрашивать Хоуз. Глаза Магистра остекленели и он "заговорил": - Несколько человек н