ы. - Ну ты даешь, хирург, - прошипел Мельский. - Почему ты бросил девчонку? Хоуз ничего не ответил. Он не мог говорить, пораженный тем, что увидел. Человек без лица - это еще куда ни шло, но отвратительное существо у экранов было выше его понимания и всякой фантазии... Заработал "переводчик", и брови доктора удивленно взметнулись вверх. Скажи мне, что это такое? Такое чувство, будто у меня звуковые галлюцинации... Вместо боксера ответил Штопор: - Спокойно, док, - посоветовал он, хотя сам никак не мог успокоиться после того, как увидел прямо перед собой Джуннга с его отвратительной физиономией. - Таким образом эти милые выродки с нами беседуют... Черт, мне дома никто не поверит, что я говорил с инопланетянами так же просто, как на допросе у ментов... Нужно будет что-нибудь здесь украсть для доказательства. Оптимизм Мельского доктора нисколько не успокоил, а о Снегиревой и говорить нечего. Она была похожа на посаженную в спичечную коробку канарейку, такая же взъерошенная и беспомощная. - Вам не повезло, земляне, - заявило ракообразное существо, ворочая глазами. Попав сюда, вы лишаетесь острых ощущений, которые преследовали вас на острове... - И на том спасибо, - перебил его Штопор, ехидно ухмыльнувшись. - Что с нами будет? - задал вопрос Ларри. - Пока ничего. Вы будете помещены в специальный изолятор, где проведете тридцать часов до начала Великого Эксперимента. Все сказанное, Ларри ни о чем не говорило конкретно, и он продолжал наседать на инопланетянина с вопросами: - А что потом? - Если эксперимент пройдет удачно, вы сами все увидите. Если нет, то все вы получите возможность жить... - Какое великодушие, - проворчал Штопор. - А если ваш опыт удастся, будет очень больно? - Не вижу причины отвечать на твой вопрос, землянин, - проскрипело в голове. - Что вы от нас хотите? - поинтересовался Ларри. - Пока - только покорности, - прямо заявил Джуннг. - Все идет по плану, Великая империя не сомневается в исходе эксперимента. - Но почему мы!? - вскричал Кристиан. - Этот же вопрос задавал и ваш предшественник. Ответ будет тот же самый вы все родились под нашим созвездием... Под созвездием Рака. Для эксперимента требовались представители двух самых крупных государств на земле. Выбор остановился на государствах, одно из которых называется Россия, другое - Америка. Кроме того, вы все представители разных слоев общества, так это у вас называется... Все вы соверщенно разные люди. - В чем суть эксперимента? - робко поинтересовался Хоуз. Все касающееся вопросов науки занимало каждую его клеточку. Трудно было сказать, жалеет он о том, что попал на космический корабль, пусть в качестве пленника, или нет... Ракообразный не успел ответить. Возле самого большого экрана загорелась красная лампочка, и он поспешил включить его. Своей клешней он сделал это неуклюже, но экран все же засветился. Кристиан, Хоуз, Снегирева и Мельский увидели то самое место на берегу, где они высадились в первый день своего пребывания на острове. Катер с мертвецами все так же стоял на песке, накренившись на правый борт, но не к нему были прикованы взгляды несчастных пленников Острова одичавших псов... Над спокойным океаном завис огромный космический корабль, намного превосходивший тот, в котором они находились. Он замер в десяти метрах над водой, и изображение на экране походило на обычный слайд, если не замечать "шевеления" серо-голубых волн. Внезапно все четверо почувствовали огромное облегчение и даже не сразу поняли, что это отключился "переводчик". Как только посторонние шумы прекратились, появилась возможность услышать чужую "речь" в оригинале. Как только Джуннг принялся свистеть во что-то, напоминающее переговорное устройство, Мельский почему-то презрительно скривился. По всей видимости, он посчитал существ не такими уж разумными. Доктор же, напротив, проявлял какой-то восторженный интерес к представителям далекого мира и "поедал" главами уродливое существо, прилипшее к пульту у экрана. Что-то в его поведении заинтересовало Хоуза особенно сильно. Общение инопланетян между собой при помощи свиста уже само по себе было любопытным, но и в этом доктор усмотрел что-то неестественное. Хоуз продолжал наблюдать за Джуннгом, мельком поглядывая на экран, где панорама немного изменилась... В стремительном падении космического корабля вниз было что-то захватывающее дух и вместе с тем оставляющее неприятный осадок на душе. Так бывает, когда становишься свидетелем автокатастрофы. Колоссальных размеров громадина рухнула в океан и в считанные секунды скрылась под водой, оставив на поверхности лишь огромные волны, которые через пол минуты налетели на берег и дошли даже до катера. По экрану прошла черно-белая рябь, затем появилось еще более жуткое лицо.., или морда, это уж кто как увидел. Сплошной утыканный шипами панцирь можно было бы принять за неодушевленный предмет, кольчугу, например, но движущиеся глаза говорили о том, что это живое существо. - Куда я попал? - плаксивым голосом пропел Штопор - Здесь их целый зверинец. Вы только посмотрите на этого вампира! Ларри, нужно действовать скорее, пока их мало... Слышишь, Ларри? Ты как хочешь, а я сейчас этому экспериментатору клешни повыдергиваю... - Не дури, Пит, - предостерег Штопора Кристиан и для верности схватил его за плечо. - Мы не знаем, как открываются двери этой коробки. Если бы все было так просто, думаешь я стоял бы сложа руки? Мельский и Ларри едва не начали ругаться, но Хоуз предостерегающе поднял руку, требуя тишины и целеустремленно всматриваясь в существо, возникшее на экране. Создавалось впечатление, будто доктор понимает, о чем переговариваются инопланетяне. На самом же деле он следил за ними и делал свои выводы. Ему удалось заметить такой факт: когда существо начинает говорить, оно как бы отключается от внешнего мира... Всяческие движения конечностями прекращаются, глаза стекленеют, или вообще скрываются в недрах глубоких глазниц. Первое впечатление доктора еще ни о чем не говорило, но он продолжал наблюдать и убедился в том, что так повторяется всякий раз, когда из булькающей щели вырывается свист. Что полезного можно из этого выжать, Хоуз не знал, но чувствовал, что наблюдения еще могут пригодиться. В клешне Джуннга появился прибор дистанционного управления, и он что-то просвистел замершему у стены Компу, после чего тот растворился. Как и где открылась дверь, снова никто не заметил. В который раз в голове неприятно зашумело, и резкий звук ворвался в самый мозг: - Очень скоро здесь будет сам магистр Созвездия Рака. Помните, ваша жизнь находится полностью в его руках. Я выполнил свое задание и удаляюсь. Появление Магистра говорит о том, что Великий Эксперимент близок, и ближе всех к нему ВЫ! "Переводчик" отключился так же внезапно, как и включился и снова приятное облегчение наполнило мозг. Как только Штопор понял, что инопланетяне его уже не прослушивают, он заговорил.., заговорил быстро, отрывисто, опасаясь, что снова включится шум в голове, и он не успеет поведать о пришедшей к нему идее: - Вот самый удобный момент друзья... Больше такого не будет. Если мы струсим сейчас, нам останется только превратиться в покорных подопытных мышей. Ларри.., когда эта тварь будет проходить мимо, я его ударю... Если не сработает - стреляй! Ты усек, Ларри! Нельзя откладывать... Черт с ней, с дверью. Найдем, как она открывается... Ответь же хоть что-нибудь, Ларри! Все равно нас не понимают... - Я понял тебя. Пит, - спокойно сказал Кристиан и мышцы его напряглись. Сделаем, как ты сказал... Попробуем обойтись без оружия.., для начала. - Рад, что твою голову посетили правильные мысли, дружок, - заулыбался Мельский. - А теперь приготовились... Покажем этим залетным пташкам, где раки зимуют. - Проще спросить у них самих, - пошутил Кристиан, внимательно наблюдая за ракообразным, который, казалось, не обращал внимания на землян, набирая на приборной доске какой-то шифр. Но вот существо повернулось, и Штопор инстинктивно набрал в легкие побольше воздуха. Он не чувствовал страха и был полон уверенности в своих силах. Он уже прикидывал в какое место на хитиновом панцире удачнее всего будет ударить. Штопор решил бить в глаз. Мягкая на вид, полупрозрачная розоватая масса была видна только в этом месте, все остальное было закрыто под коричневато-зеленым панцирем, о твердости которого трудно было судить на глаз. Итак.., Мельский был готов нанести решающий удар, результат которого мог сыграть решающую роль в дальнейшей жизни.., не только его, но и Ларри, доктора. Верки и самое главное - белокурой девочки, которая по чьей-то злой прихоти вынуждена в свои десять лет рисковать жизнью..., но... Того, что произошло никто не ожидал... Свет в помещении вдруг померк и через четверть минуты исчез совсем. Все вокруг наполнилось красноватыми отблесками, и во всех настенных экранах появилось мутное изображение чьих-то глаз. Что самое удивительное - от этих глаз невозможно было оторваться, они парализовывали каждого полностью, оставив только ясность рассудка. Ларри хотел посмотреть в другую сторону, туда, где нет тяжелого взгляда чьих-то неестественно больших чужих глаз, но это ему не удалось. Он давал себе мысленный приказ - не смотреть на глаза! "Вот сейчас я отведу глаза в сторону... Сейчас..." Каждый из четверых, попавших в эту нелепую ситуацию, хотел не смотреть на экраны, но все равно смотрел. Это было что-то похожее на гипноз, и не оставалось ничего иного, как признать себя побежденными. Существа оказались разумнее, чем их себе хотели представить земляне. Это был урок на будущее.., которого, правда, могло и не быть. Мельский попробовал поднять руку. Ему казалось, что мышцы подчиняются мозгу. Он поднес руку к лицу, но... не увидел ее.. Рука осталась на месте, и любое движение тела было лишь иллюзией. Тогда Штопор рискнул заговорить. Услышав свой собственный голос, он просиял. - Ларри... Ты меня слышишь? Кристиан ответил, что слышит, и Мельский с облегчением вздохнул, так как ему начинало казаться, что душа отделилась от тела и уже существует отдельно. - Ларри. Ты видишь, что делает образина, которая нас загипнотизировала? - Нет, - доносилось сбоку. - Я вижу только глаза. Нас обвели вокруг пальца... - Ты можешь взять пистолет? - Тело не подчиняется мне, - обреченным голосом проговорил боксер. - Нас вывели из строя, оставив нам способность соображать... Вот теперь мы действительно похожи на подопытных лабораторных мышей... - Да.., идиотское состояние, - проворчал далекий голос Хоуза. Все кончилось внезапно и быстрее, чем себе представляли люди, смирившиеся со своим положением, и как только все прошло, тревога мгновенно надавила на грудь прохладным комом. Такое состояние может быть, когда зубной врач отлучается на минутку из кабинета, оставив вас с наполовину вылеченным зубом и с открытым ртом. В какой-то момент чувствуешь себя героем, но вот врач возвращается, и от геройства остаются только расширенные ужасом зрачки, которые видишь в зависшей над головой лампе. Глаза исчезли и помещение наполнилось обычным мерцающим светом. Навряд ли кто-то из четверых не вздрогнул, увидев открывшуюся взорам картину... У пульта управления стояло три диковинных существа, вид которых внушал не только страх, но и полное бессилие перед ними... Одного из них доктор рассматривал на экране с четверть часа назад, но натуральный вид "гостей" превзошел все ожидания... Похожие на шипы наросты покрывали весь панцирь, который, в свою очередь, покрывал все участки тела, за исключением глаз. Конечностей или, грубо говоря, рук у этих существ было гораздо больше, чем у Джуннга, а именно - шесть. Они находились в непрерывном движении, щелкая грозными клешнями, и затею о рукопашном бое мог поддержать только сумасшедший. Кроме того, все тело ракообразных существ отливало синевой и казалось, если не железным, то во всяком случае, достаточно крепким для кулака... Итак.., возле пульта находились Раки, один из которых был, по всей видимости, Магистром, а возле стен замерли в напряженных позах, роботы полнейшая копия Компа. Их было трое.., три безликие запрограммированные машины, способные на убийство... Навряд ли они отличали зло от уборки отсеков в корабле... От подобной компании на голове Снегиревой зашевелились волосы. Она нашла в себе силы не показывать эмоции и всего лишь отвернулась от пульта, спрятав лицо на плече Кристиана. Поразительно, как быстро меняется настроение человека! Только что воинственно настроенный, Мельский сник в считанные минуты и навряд ли смог бы теперь ударить себе подобного, не говоря уже о тех, кто пялил на него вылезшие из орбит глаза. Ларри машинально приспособил руку поближе к карману с пистолетом, хотя и не был уверен, что справится с таким противником. Поглядывая на доктора, он начинал думать, что тот явно сходит с ума от пережитых событий. Глаза Хоуза блестели, как у склонившегося над коллекцией редких растений, натуралиста. Можно подумать он не в плену у отвратительных существ, а на лекции, посвященной межпланетным контактам.., в качестве почетного гостя. Позже он забросал Раков вопросами, и никто не знал, действительно ли он интересуется экспериментом, о котором Магистр рассказывал с такой охотой и так долго, что у Штопора едва не раскололась голова, или же он просто затягивает время. После долгой томительной паузы, в течение которой представители разных цивилизаций молча рассматривали друг друга, включился "переводчик". Один из стоящих у пульта существ действительно оказался Магистром Созвездия Рака. Он даже представился. Имя.., или как это у них там называется, было из ряда таких, которое не станешь лишний раз повторять без надобности - Ррурк... Когда это слово через "переводчика" впилось в мозг, Мельскому показалось, что по его зубам прошла дрожь. Сразу же ему вспомнились кислые яблоки. Весь ход разговора был построен так, как хотелось доктору и если бы не он, разговор был бы коротким. Со стороны все было похоже на пресс-конференцию, и Мельский с Кристианом не пытались вмешиваться. Что касается Верки, то она вообще не подавала никаких признаков жизни, замерев на плече боксера. - Послушайте, Магистр, - вежливо обратился доктор к самому большому и самому грозному на вид существу. - Я доктор... Не знаю, о чем вам говорит это слово, но, в общем, человек я ученый, и мне было бы очень интересно узнать о цели вашего прилета к нам на землю... Почему вы прежде не пошли на мирный контакт, а применили силу? Выгодна ли вам наша смерть, и если да, то почему? Рак не шелохнулся. Он долго смотрел на Хоуза, словно прицениваясь, и тому уже показалось бессмысленным ждать чего-либо от чудовища в панцирях... В то же время включение "переводчика" имело определенную цель... Прошло не менее пяти минут, прежде чем Магистр заговорил: - Что бы ты хотел знать, землянин? - спросил Ррурк доктора, игнорировав присутствие остальных. - В первую очередь конечную цель вашего, так называемого, эксперимента, заявил Хоуз. - Прежде всего нас интересует внутренний мир человека, его сознание и работа мозга в различных условиях. Вполне возможно, что земляне просто не могут дать своему мозгу необходимую работу и не занимаются совершенствованием того, что уже знают. - Это не так, - перебил Хоуз. - Ты землянин и, конечно, будешь это отрицать... - А теперь скажите мне конечную цель вашего прибытия на Землю, - снова потребовал ответа толстяк, чувствуя, что Рак уходит от нужной темы. - Мы хотим доказать принадлежность вашей планеты к нашему созвездию... Ответ ошеломил Хоуза, но он быстро взял себя в руки: - Земля - это часть солнечной системы, и она не может иметь никакого отношения к созвездию Рака, как и к любому другому созвездию... - В прямом смысле слова, планета не имеет к нам отношения, но будет иметь, если нам удастся доказать, что все жители земли - раки... Хоуз выпятил нижнюю губу и изобразил задумчивый вид. - Как вас понимать? - Миллиарды и миллиарды лет назад человека, как такового, ие существовало. Был сначала рак. Конечно, за такой огромный промежуток времени строение организма способно измениться до неузнаваемости. Здесь еще нужно учитывать мутационные изменения, вызванные различными внешними воздействиями... Хоуз сморщил лоб и крепко задумался. Перед глазами смутно вставала, виденная еще в колледже, таблица возникновения жизни на земле... Что было сначала? Какие-то мельчайшие водоросли? Затем рептилии... Нет.., все в голове перепуталось... Хоуз никогда не интересовался этой областью науки и теперь жалел... Впрочем, мог ли он знать, что дело обернется таким образом. - Исследователями нашего созвездия изучены корни возникновения многих планет, в том числе и земли... Ваше представление о возникновении жизни на планете в общих чертах верно, но до определенного периода... Затем, и именно этого никто из землян знать не может, над вашей планетой прошла комета, которая проделала невероятный путь от нашего созвездия, и все изменилось. - Как комета могла повлиять на ход развития жизни? - нетерпеливо спросил доктор, не замечая, как утомляется его мозг от долгой работы "переводчика". - Дело в том, что созвездие Рака, как никакое другое обладает энергией колоссальной мощности, способной повлиять на многие, даже органические процессы любого постороннего тела, оказавшегося в радиусе действия наших звезд. Ты слышал об энергии солнца, землянин, но ты никогда не мог слышать, что какой-либо энергией заряжены звезды. Луна, правящая планета Рака, влияет на ваши эмоции, а изменения ее фаз влияет, также, на психику... Я это говорю для того, чтобы вы представляли влияние некоторых планет на земную жизнь... Только вашей планете свойственны люди-лунатики... Что заставляет человека блуждать во сне? Что было бы с ними, если бы Луна оказалась ближе к Земле в два, три раза? Сила, влияющая на все живое на земле, присуща и нашему созвездию. Сила способная обратить вспять физические и органические процессы! Земля совершенно случайно стала нашей колонией". Это случилось миллиарды лет назад, в тот момент, когда над ней прошла комета, принесшая часть нашей жизни на вашу планету. - Разрешите мне немного вернуться к одной части нашего разговора... Вы говорили о Луне, как о планете, влияющей на людей и о том, что если ее приблизить к нам, это влияние оказалось бы вдвое и втрое большим. - Да. Мы уверены в этом... Представители Земли побывали на Луне и ничего с ними не случилось. Ничего не случилось, потому что они не были "лунатиками". - Постойте, - Хоуз замотал головой, останавливая Магистра. - Если верить вашим теориям, приближение созвездия Рака к Земле, может вернуть развитие человечества в исходную точку? - Да. Ты все понял правильно, землянин... В исходную точку. И чем быстрее человек будет приближаться к созвездию, тем скорее будет меняться его организм. Меняться в корне, вплоть до жаберного дыхания и превращения костей в хитин. То, что происходило миллиарды лет, может произойти в считанные минуты. Первыми изменению подвержены люди, родившиеся под нашим знаком. Процесс изменения у других, будет гораздо слабее... Доктор печально посмотрел на своих друзей. Все они, а особенно Меяьский, мало что понимали в интереснейшей, на его взгляд, беседе. - Я все понял, - изменившимся голосом проговорил Хоуз. - Нам придется лететь с вами, туда, где вы сможете проверить вашу теорию на практике. Так? - Нет, землянин. Это слишком хлопотно. В эксперименте участвуете не только вы. Эксперимент охватывает двадцать два города на побережье океана и все, родившиеся с 22-го июня по 23-е июля будут подвергнуты звездному влиянию. В разговор вмешался Штопор, который, может и следил за разговором, но ничего из него не понял: - Э-э-э, ребята... Вы хотите отправить в космос жителей двадцати двух городов?! Это ж сколько тарелок нужно, что бы всех вывезти? Посуды не хватит! Магистр видимо понял, что вести разговор с голубоглазым человеком, который сам не знает, что несет, не обязательно и даже не взглянул на него. - Скажите, чем мы лучше всех остальных, родившихся под вашим созвездием? Зачем вы доставили нас на остров? - продолжал расспрашивать Хоуз. Глаза Магистра остекленели и он "заговорил": - Несколько человек нам были нужны для более тщательного изучения... При помощи червей нами зафиксирована работа вашего мозга, его приказы телу в случае опасности и многое другое. Выяснилось, что человек, во многих ситуациях ведет себя, как обычный рак. Он отступает назад, когда видит, что с врагом ему не справиться, делая это непроизвольно. В случае нападения, он выставляет руки, защищаясь от удара, так же делают живущие в водоемах раки, когда оказываются зажатыми в своей норе со всех сторон. Кроме того, вы ели труп себе подобного - это самая любопытная часть изучения поведения человека. Червь, живущий в вашем организме должен был питаться и он выделял вам в желудок такое вещество, которое смешиваясь с желудочным соком, возбуждало желание принимать в пищу то, что считалось раньше для организма не только непривычным, но и нежелательным... Как вы знаете, раки питаются в основном мертвечиной, а в безвыходном положении, вы, земляне, сделали то же самое. В заключение хочу сказать, что только на Земле существует страшная болезнь, которую вы сами назвали раком. А теперь, - Ррурк сделал паузу и заговорил заметно медленнее. Скорее всего, он говорил торжественно, но "переводчик" не мог менять интонацию и все сказанное, получилось монотонно-тягучим, действующим на нервы: - Последнее, что я могу для вас сделать, земляне, - это ответить на вопрос, заданный в самом начале. Конечная цель эксперимента вам известна, но я готов объяснить вам, как все будет происходить. Нет необходимости приближать к звездам людей. Все будет в обратном направлении - созвездие Рака приблизится к Земле настолько, что каждая звезда будет выглядеть величиной с Луну. Это будет всего лишь оптический обман, но и этого достаточно. Так же как Луна действует на "лунатиков", созвездие Рака подействует на родившихся в середине лета. Эксперимент будет длиться около двух часов земного времени и изменениям подвергнутся только эти люди. Другие почувствуют лишь некоторое недомогание. На одной из наших звезд, самой крайней, которая не заселена и служит для проведения разного рода испытаний, создана огромная увеличивающая линза, площадью в два раза превышающая площадь земного шара. Эта линза зависнет над Землей в нужное время, в нужной высоте, за пределами стратосферы и увеличит звезды настолько, что в небе будет находиться практически только созвездие Рака. Учитывая размеры линзы, оптический эффект будет достигнут лишь над несколькими городами. Город, под названием Оверселл находится в самом удобном, для достижения желаемого результата, месте и наше пристальное внимание будет обращено именно на него. - Все произойдет через тридцать три часа, - добавил в завершении Магистр и глаза его оживились. Конечности также пришли в движение... - Ну что, удовлетворил любопытство, док, - поинтересовался Штопор. Теперь спроси у них, чем они нас собираются кормить все это время, дохлятиной? Когда спросишь, скажи, пусть выключают свои приемники к чертям собачьим, а то у меня голова разболелась. Хоуз не внял просьбе Мельского и задал совершенно посторонний вопрос, услыхав который, Штопор со злостью проскрипел: "Фанатик". - Я сегодня видел на камнях собачьи лапы. Скажите ваш эксперимент распространяется и на животных? - Собака, лапы которой ты видел, была отловлена специально... Поедая замлянина, она проглотила червя, нужного нам для исследования, - Ррурк шевельнул глазами и заговорил снова. - Время не позволяет мне продолжить контакт с тобой... Сейчас вы будете доставлены в лабораторию. Не пытайтесь сопротивляться и не думайте, что мы не применим оружие, рискуя повредить корабль... Он отслужил свой срок и навсегда останется здесь... - Лаборатория находится в этом корабле? - Нет. Вас переведут в корабль из которого Я руковожу экспериментом... Мельскому наскучило стоять без движения и он принялся переминаться с ноги на ногу, даже не подозревая, что совершенно неожиданно узнает, как открывается дверь, ведущая в другой отсек. Без всякой побочной мысли он сделал шаг назад и услышал шипение. Повернувшись, заметил, как панель плавно ушла в сторону. Желание бежать прочь от этого места овладело каждой его клеточкой, но он всегда смертельно боялся выстрела в спину. Снова, не думая ни о чем, он стал на место и дверь слилась со стеной. Штопор многозначительно посмотрел на друзей, уловив в из взглядах одобрение. Ему также было интересно, как отреагируют на это его открытие раки, но те, или и не думали реагировать, или их отвлек вспыхнувший экран. Мужчины замерли и даже Снегирева пришла в себя и посмотрела на экран, почувствовав, как напрягся Ларри. Снова возникла панорама песчаного берега и все увидели, как на малой высоте, к острову летят три военных вертолета. Пролетев над пляжем, они исчезли с экранов, но минуты через три появились вновь. Скорее всего они сделали круг над островом и теперь садились возле катера. Из темно-зеленых винтокрылых машин вышли люди и у пленников защемило сердце. Спасение было совсем рядом и, что самое обидное, никто из прилетевших на остров не знал о них, даже не подозревал. Они, правда, были чем-то возбуждены: размахивали руками и разговаривали, перебивая друг друга, но это не значило, что они примутся прочесывать лес, а стоит им найти мертвых людей в машинном отделении, они и вовсе забудут зачем прилетели... - Ваш корабль видели с побережья и сейчас на острове будет полно людей, с каким-то злорадством в голосе произнес доктор, как будто это могло шокировать инопланетян. Становилось ясным, что падение большой тарелки в океан - это есть обычная посадка с целью маскировки. - Если земляне обнаружат местонахождение космического корабля, они будут незамедлительно уничтожены, - отозвалось в голове и "переводчик" отключился. Существа принялись пересвистываться между собой, после чего, в отсеке остался всего один робот и два Рака. Стало быть, появление вертолетов не входило в планы чужаков. Как только голова освободилась от неприятных ощущений, доктор Хоуз взял инициативу в свои руки. Не обращая внимания на пришельце", он громко заговорил: - Вы заметили, что когда эти твари говорят, они как бы отключаются от всего.- Так ведет себя глухарь, когда поет... - И именно в этот момент к нему подбирается охотник, чтобы убить, перебил Штопор. - Молодец, док - это то, что нужно... Нам нужно напасть на Раков. В первую очередь на ихнего начальника. Мы сделаем это, когда он будет свистеть... Это я беру на себя, а ты, Ларри сразу стреляй в того, что без лица, целься прямо в черноту, мне кажется она стеклянная... Лоб Кристиана покрылся капельками пота. Он мягко отстранил от себя Снегиреву: - Мы сделаем это! Пока вертолеты не улетели... Дверь, как я понял, открывается автоматически... Разберемся что к чему... Это лучше, чем ничего, - боксер осекся, так как голова наполнилась шумами и он услышал чужой голос: - Вам придется побыть некоторое время здесь. Не пытайтесь бежать, за вами будут наблюдать, - Рак указал на стоящего у стены робота. - Вам некуда бежать... Находящийся внутри вас червь остановит вас, как только ему будет дан мысленный приказ другого червя, который находится здесь. Он парализует вас. Кроме этого, у нас есть множество других способов найти вас и уничтожить, - пришелец нажал какую-то кнопку и на экране возникло изображение гигантской ящерицы с множеством мелких зубов в красной пасти. Это изображение сменилось другим, на котором была изображена еще более ужасная фурия... Картинки менялись одна за другой, как автоматическое расписание на вокзале и на каждой были чудовища, одно страшнее другого... Для чего устроен этот просмотр, не догадывался даже доктор. Но вот мельтешение прекратилось и на экране замерло изображение какой-то мерзости: нечто среднее между лошадью и гиеной и к тому же с перепончатыми лапами. Раскрытая пасть с множеством жутких саблевидных клыков устрашала даже на картинке. Придумать подобное, мог только психически больной человек. - Смотрите внимательно, земляне. Перед вами креодонт - последняя из существующих живых форм на планете РС-55505в. Два экземпляра доставлены нами на вашу планету для изучения его приспособляемости к чужим условиям. Нам достаточно выпустить их на острове и от вас ничего не останется. Благодаря своему невероятному чутью, эти хищники найдут вас в очень короткий промежуток времени. Они немного медлительны, но будут преследовать вас день и ночь, а так как ваш организм требует сна и отдыха, вы, земляне, не выдержите первыми. Мы же, в случае "охоты", получим новые данные о ваших рефлексах... Своим побегом, земляне, вы ускорите свой конец, - сразу же, на последнем звуке, "перводчик" замолчал. - Что будем делать? - упавшим голосом спросил Хоуз. - Неужели он напугал тебя своими ящерицами? - не слишком уверенно воскликнул Мельский. - У нас нет выбора, как говорится - без труда и кашу маслом не испортишь, или что-то в этом роде... Делаем как задумали. - Но как? "Переводчик" отключен. Как заставить Рака заговорить? - Спроси у них что-нибудь, док, - предложил Ларри.- Что-то такое, на что бы он долго отвечал... Пит, когда нападешь, постарайся оттянуть эту тварь от пульта, чтобы она не включила "глаза". - Давай, док, - подбодрил Хоуза Штопор и сам принялся привлекать внимание пришельцев, размахивая руками и издавая какие-то непонятные звуки, от которых по спине у Верки забегали мурашки. Магистр действительно заинтересовался странным поведением землянина и "переводчик" заработал. - Забыл задать вам еще один вопрос, - скороговоркой заговорил доктор, не позволяя существу перебить его. - По прошествии двух часов отведенных для эксперимента, строение тела землян может обрести прежний вид? - Нас это интересует также как и вас, - прозвучал короткий ответ, слишком короткий для Штопора, он даже не успел сжать кулаки. По всей видимости у Хоуза был приготовлен еще один вопрос, так как он сразу же его задал: - Насколько я понимаю вашу теорию, на изменение живых форм нашей планеты влияет не время, а расстояние? Вам не кажется это абсурдным? - И время и расстояние, а проще - расстояние во времени... Снова короткий лаконичный ответ, недостаточный для нападения наверняка, но и на этот раз доктор нашелся быстро: - Почему же, в таком случае, со временем не произошло никаких изменений с обычными речными раками? К какой категории в своем сообществе вы относите их? - Рак речной - это низшая форма.., брак... Всего лишь ответвление на дереве жизни. Так же точно, после появления на Земле человека, сохранились приматы, от которых оттолкнулся человек разумный, - Магистр принялся объяснять что-то еще и Мельский не стал упускать шанс. Прилив отваги, на который он надеялся и который всегда приходил в последние секунды перед дракой, помог ему в этом... Одним прыжком Штопор достиг пульта и, вложив в удар всю свою силу, ткнул Рака в то место, откуда у него росли его конечности. К радости своей, Мельский услышал хруст и в следующую секунду почувствовал ослепляющую боль. Клешни устрашающе защелкали вокруг него, но Штопор даже не пытался от них уворачиваться, он с остервенением бил по хитиновому панцырю, закрыв глаза, потеряв счет ударам, чувствуя, как поддается коричневато-зеленая "скорлупа" и в лицо ему брызжет что-то теплое и липкое. Затем, когда Мельскому начинало казаться, что руки входят в туловище Рака по локоть, он прекратил орудовать кулаками и изловчился перехватить одну из конечностей пришельца. К счастью, тот не слишком сопротивлялся и Штопор легко сломал ее. Второй Рак отступил к стене и, выставив перед собой клешни, не пытался повлиять на ход схватки. Что касается робота, то тот только успел взять в руки свою пушку, как прогремел выстрел и пуля ударилась в черную выпуклость, оставив на ней светлое пятно и не больше. И все же выстрел нельзя было считать неудачным. Робот, казалось, на время потерял ориентацию и замер в нелепой позе, как боксер после блестящего нокаута. Пушкой своей он воспользоваться не успел. Люди бросились к дверям, как при землетрясении. В считанные секунды они оказались в другом отсеке и потеряли полминуты в поисках двери. Но вот она отыскалась и, бесшумно открывшись, пропустила людей в другое помещение, ничем не отличающееся от предыдущего... В нем не было почти ничего, кроме какого-то резервуара и поблескивающей массы на прохладном полу. Эта масса напоминала собой выстроенную на берегу моря песочную пирамиду, чуть больше метра в высоту. Снегирева дико завизжала, когда пирамида эта зашевелилась и поползла прямо на нее. Она схватила Мельского за руку и едва не свалила его с ног... - Ничему не удивляйся, - дрогнувшим голосом прошептал Штопор и попытался освободиться от Верки, но безуспешно. Доктор обернулся на крик девушки и увидел то, что ее испугало: - Ларри! - крикнул он боксеру, который целеустремленно пытался отыскать в отсеке другой выход. Как он успел убедиться - каждое помещение на корабле имело две двери и из него можно было пройти в следующее. Сколько таких помещений еще предстоит пройти, Кристиан не знал. - Ларри, стреляй! - кричал доктор, указывая на мерзкое ползучее существо. - Это наверное тот червь, о котором говорил Рак. Он дает приказ червям, что находятся внутри нас... Ларри не пришлось уговаривать дважды. Он медленно прицелился и нажал курок. То, из чего состояло коричневатое толстое тело, брызнуло в разные стороны. Густое вещество неопределенного цвета попало Мельскому в лицо и тот отплевываясь, принялся вытираться рукавом рубашки. Для верности Кристиан выстрелил вторично и существо перестало ползти, распластавшись на полу, словно кусок теста. Может быть именно это подтолкнуло к более тщательным поискам выхода и он скоро нашелся. К удивлению всех, найденная дверь открывалась не в сторону, как все двери в корабле, а снизу вверх и открывала она не проход в другое помещение, а темную земляную нору, из которой в лицо ударила сырая прохлада. Где-то далеко виднелось светлое пятно - по всей видимости выход из открывшегося тоннеля. Земляной проход куда-то вел и это было лучше, чем заблудиться в бесчисленньгх отсеках тарелки. Ларри уверенно пошел в темноту, передав пистолет Мельскому, который должен был быть замыкающим. Он шел, ориентируясь по светлому пятну, ощущая близкое дыхание идущего позади него доктора и думал о вертолетах, которые еще должны были находится на берегу. Только в них был единственный шанс спасения и Кристиан очень спешил... Очень... Вслед за Хоузом Штопор подтолкнул в тоннель Верку и в последний раз оглянулся на опустевший отсек с резервуаром в центре. Он уже готов был последовать за девушкой, когда, краем глаза, заметил появление в противоположном углу помещения робота. Пушка, извергающая разрушительной силы лучи была при нем и находилась в полной готовности. Каждая мышца Мельского сжалась, превратившись в твердые комочки и он вспомнил о пистолете. Никогда еще ему не приходилось вскидывать оружие так молниеносно и стрелять так точно. Прозвучал, не слишком громкий, хлопок и на черном лице Компа появилось еще одно светлое пятно, рядом с тем, которое осталось от первой пули... Робот отшатнулся и ослепительный луч, вырвавшийся из его пушки, метнулся вверх, полоснув по блестящему потолку. Что-то вспыхнуло, посыпались искры и мгновенно запахло горелой проводкой, но Штопор ничего этого уже не видел. Он метнулся в темный проход и, вдруг, услышал впереди себя нечеловеческий крик, как ему показалось, кричать могла только Снегирева. В следующую секунду, он споткнулся обо что-то мягкое и распластался на спрессованном земляном полу. Падая, он успел позвать Ларри. Боксеру пришлось вернуться. К этому времени, Мельский уже встал на ноги и осветил своей зажигалкой лежащую на земле Верку, из горла которой вырывались крики, от которых становилось дурно. Присмотревшись повнимательнее, Штопор увидел причину ее "беспокойства". Ногу девушки обхватила какая-то металлическая конструкция, чем-то похожая на обычный капкан и вынырнувшая из земли. Наверное это и был капкан, отличающийся от обычного тем, что его невозможно было открыть. Дорога была каждая секунда, но Мельский все же пытался разжать стальные клешни, перебившие голень, словно тупая гильотина. Вера кричала, словно безумная и тут уж Мельский мог ее понять. Он даже не пытался представить, как ей больно, от одной этой мысли ему становилось не по себе. Смахнув с носа крупную каплю пота, он попросил Ларри осветить капкан и поднес дуло пистолета к тому месту, где металлический ободок был наиболее тонким. Выстрелил. Пуля противно взвизгнула и, отлетев от капкана, впилась в потолок. Мельский выстрелил второй раз и его едва не убило рикошетом. На металле не осталось ни царапинки и, увидев это, Кристиан первый понял всю бессмысленность данной затеи. Когда Штопор нажимал курок в третий раз, Ларри сжал его плечо: - Остановись, Пит... Ты же видишь, что это ничего не дает... - Что ты предлагаешь? - огрызнулся Мельский, грубо отбросив руку боксера. - Ты предлагаешь оставить Верку здесь? - Ты уже ей не поможешь! - Так что же мне теперь, пристрелить ее как собаку, чтобы не мучилась! Не мешай мне! - Опомнись, ты, придурок! - заорал Ларри и принялся отбирать пистолет у Штопора. Это оказалось не так-то просто, так как Мельский не на шутку рассвирипел. У входа в тоннель со стороны тарелки появился робот. Напичканный сложнейшей аппаратурой, он быстро приходил в себя. Его пушка была направлена на Штопора, который находился к нему ближе всех. Обе руки, сжимающие пистолет в ненужной схватке, направили дуло в сторону чужака. Пистолетный выстрел прогремел раньше и пуля достигла цели, ударившись: то ли в руку робота, то ли в его пушку, но так или иначе, в том месте, где он стоял, посыпались густые искры, осветив подземелье, словно фотовспышка. Ларри разжал пальцы и бросил пистолет: - Бежим! - крикнул он Штопору, но тот и не собирался последовать его совету. - Проваливай, если хочешь, я не могу бросить землячку, - с этими словами, Мельский приготовился стрелять по стальным оковам, впившимся в ногу девушки. - Ты ненормальный! - прокричал Кристиан. - Там же остался всего один патрон! Боксер схватил Штопора за плечо и заставил его выпрямиться. После этого он нанес ему короткий и резкий удар в солнечное сплетение. Изо рта Мельского вырвался свистящий звук и он повалился на Ларри всем телом. Перекинув Штопора через плечо, боксер зажег зажигалку и быстро взглянул на Веру: - Прости, крошка... Ну чем мы можем тебе помочь? В глазах девушки, он не заметил никакого понимания и, сглотнув подступивший к горлу комок, потушил огонь. Полные ужаса, боли и мольбы глаза, исчезли во тьме. Сгибаясь под тяжелой ношей, Ларри побежал к выходу, зная, что подобный капкан может в любую секунду впиться и в его ногу. К счастью, все прошло благополучно и скоро он зажмурился от ослепившего его солнечного света. Вместо непривычного окружения сложной аппаратуры, Кристиана окружали обычные деревья, среди которых стоял доктор Хоуз, едва сдерживающий желание побежать. Ларри прислонил Мельского спиной к шершавому стволу и принялся шлепать его по щекам, в надежде привести его мозг в состояние сообразительности. - Где девушка? - тихо спросил Хоуз, который, оказывается не терял времени даром и пока в пещере происходила потасовка, отыскал брошенный им "винчестер". - Боюсь, что ей не повезло, - коротко ответил боксер и поставил на ноги ничего не соображающего Мельского. - Ты готов передвигаться самостоятельно, парень? - Кажется, да, - без особого энтузиазма отозвался Штопор, с опаской посмотрев на зиящую в овраге дыру. - Тогда вперед! - скомандовал Кристиан и бегом бросился сквозь кусты, забрав перед этим у Хоуза оружие. Пистолет с одним патроном так и остался у Штопора. Он побежал следом за Ларри, часто оглядываясь на пещеру, пока она была видна. Он, видимо, смирился с мыслью, что Вера осталась там и больше не касался этой темы, оставив Кристиана в покое, чему тот был несказанно рад. Обратную дорогу мужчины, естественно, потеряли и блуждали по острову до сумерек, пока доктор не обнаружил какую-то, запомнившуюся ему примету на местности. Прежде чем это произошло, они едва не застряли в болоте и едва не столкнулись с блуждающими по лесу роботами. Когда Ларри подходил к пещ