Внизу началась какая-то возня, сопровождаемая глухим рычанием, и Штопор перегнулся через перила, чтобы посмотреть, что там происходит. Луна снова скрылась, и рассмотреть собак не удалось, зато Мельский увидел нечто другое. Он оцепенел. Из окна нижнего этажа, ближе к углу здания, пробивался тусклый свет. Рискуя упасть. Штопор перегнулся еще сильнее: так и есть – в одной из комнат горела свеча.
Мельский еще долго смотрел на окно и вдруг увидел, как свет исчез, на несколько секунд, затем появился вновь. Это наводило на мысль, что кто-то прикрыл пламя свечи рукой. В комнате на первом этаже кто-то был, и это лишний раз подтверждало слова Дженнис о том, что она слышала чье-то дыхание.
Грудная клетка больше не выдерживала такой неудобной позы и Штопор выпрямился. Сердце гулко отстукивало частые удары, появилось ощущение, что все неприятности только начинаются. Он вернулся в комнату, чтобы сказать об этом Ларри.
Почти все дремали, или делали вид, что дремлют, но по крайней мере находились в лежачем положении. Не спали только Ларри и мисс Копленд. Они слились в долгом поцелуе, не обращая ни на кого внимания, и Мельский почувствовал, как твердым комком, к горлу подкатила досада.
"К черту Ларри! Спущусь вниз один. Это лучше, чем сидеть и ждать!" Штопор нащупал в кармане рукоятку пистолета и тихо вышел в бильярдную.
Его неестественно вытянутая тень скользнула по стене и заставила вздрогнуть. Когда он освободил карман от оружия, сжав его в руке, на душе стало спокойнее и появилась уверенность в себе.
Миновав бильярдную. Штопор окунулся в пугающую темноту. Он долго стоял на лестнице и прислушивался, затем вернулся за свечой и, освещая себе путь, принялся спускаться на первый этаж.
Где-то внизу скрипнула дверь и Мельский вдавил пламя свечи в разжиженный воск. Замер, превратившись в статую, на середине лестницы.
В дальнем конце гостиной он увидел желтоватый отблеск света и дверь в прихожую стала обретать ясные очертания. Она была распахнута настежь, и из-за нее медленно показалась рука, держащая свечу.
Мельский хотел сглотнуть слюну, но не смог - горло сжала невидимая рука страха. Во все глаза он продолжал смотреть на дверь прихожей, стараясь не дышать. Палец на курке стал влажным.
По гостиной медленно передвигался темный силуэт. Пламя свечи придавало лицу неестественные зловещие очертания. Освещался только подбородок, нос и часть покатого лба... Глаза оставались в тени, и от этого лицо незнакомца напоминало череп.
Темная фигура двигалась прямехонько к лестнице, на которой стоял Штопор. Взяв себя в руки, Мельский извлек из кармана монетку и швырнул ее в противоположную от себя сторону, желая отвлечь неизвестного и посмотреть на его реакцию. Монетка зазвенела по полу и звук получился довольно резким. В том месте, где находился незнакомец, полыхнуло пламя и грохот выстрела заложил уши. Штопор невольно пригнулся и прокричал:
- Эй ты, не шевелись!
Ответом послужил второй выстрел. Мельский растянулся на ступенях и услышал, как о перила ударилась пуля. Повернувшись на бок. Штопор выстрелил в ответ. Где-то в недрах гостиной рассыпалось стекло и прогремел еще один выстрел. На четвереньках, Мельский достиг второго этажа.
- Эй, парень! Брось дурить, я не хочу тебя убивать! Воцарилась тишина, затем хриплый голос снизу, спросил:
- Кто ты?
- А ты кто?
- Это не разговор, - донеслось из темноты. - Покажись мне, я обещаю не стрелять.
- Только деньги могут заставить меня рискнуть своей башкой, - прокричал Штопор. Совершенно бесшумно, к нему подполз Ларри.
- Что тут происходит? - в одной руке Кристиан сжимал винчестер, в другой у него поблескивал револьвер.
- Тот ненормальный внизу хочет, чтобы я посветил ему куда стрелять... На призрак вроде не похож.
- Зажги свечу, - попросил Ларри.
- Ты что, хочешь ему показаться? Может, это тот маньяк, который перебил команду катера.
- А мы сейчас посмотрим, он это или нет, - спокойно возразил боксер, и Мельский пожал плечами.
- В конце концов твою шкуру попортят.
Внизу было темно, как в бочке с черной краской. Ни один звук не возвещал о присутствии там человека. Казалось незнакомец выжидает удобный момент для нападения. Все могло быть, но Ларри выпрямился и вышел на лестницу, оставив оружие возле Штопора.
- Я Ларри Кристиан, - громко сказал он, осветив свое лицо. - Я здесь не один. Мы попали в беду и вынуждены были искать здесь убежища. Это все, теперь говори ты.
Темнота некоторое время не отвечала, видимо тот, кто прятался за ее покровом подбирал слова или переваривал услышанную информацию.
- Вы имеете какое-либо отношение к гибели моих друзей? Если нет - докажите это.
- Ты о тех людях, с катера?
- Да.
- Нет. К смерти этих людей мы не имеем никакого отношения. Среди нас есть женщины и ребенок... Похожа такая компания на убийц?
Снова возникла пауза.
- Я их не видел! - крикнул незнакомец. - Почему я должен вам верить?
Ларри задумался и, опустив свечу, некоторое время смотрел на язычок пламени:
- Как твое имя?
- Меня зовут Том Лоуренс...
- Так вот, мистер Лоуренс. Выбирайте что-нибудь одно из того, что я сейчас скажу... Или вы верите мне на слово и присоединяетесь к нашей компании, или остаетесь там, где сейчас находитесь и тогда любая ваша попытка пробраться на второй этаж, окончится для вас плачевно.
Мужчина не стал долго раздумывать, и скоро послышались его шаги. Ларри весь напрягся.
- Я выбираю первое-. Похоже другого пути у меня нет...
- Разумно, - с облегчением проворчал Кристиан и стал спускаться по лестнице. Свет свечи осветил крупное измученное лицо с небритыми щеками я впалыми глазами. Кроме этого, Ларри увидел еще кое-что. Лоуренс придерживал правой рукой левую, которая была, как попало, замотана окровавленными тряпками. Крови было настолько много, что она блеснула в свете свечи.
- Вы ранены?
- Да и меня сильно лихорадит... Вы не могли бы взять у меня пистолет? Неудобно держать его.
Ларри выполнил просьбу Лоуренса с удовольствием.
Те, кто находились в спальне, забыли даже думать о сне. Все смотрели на дверь. Туда же была нацелена винтовка, оставленная Мельским. Правда, в руках порядком струхнувшего доктора она была бесполезной вещью. Джулия проснулась и растерянно хлопала большими глазами. Молчание продолжалось даже тогда, когда вошли мужчины. Никто не задавал вопросов - все ждали ответов.
- Это мистер Лоуренс, - представил Ларри заросшего мужчину с окровавленной рукой.
- Зовите меня просто Том, - устало сказал тот и плюхнулся в кресло.
- Его нужно перевязать, док, - прикладываясь к начатой бутылке, посоветовал Кристиан. Хоуз только сейчас увидел рану на руке мужчины и положил винтовку на выцветший коврик. Он изорвал лентами простынь и принялся снимать с раны нагромождение грязных тряпок.
- Где это вы так? - поинтересовался он.
- Собака... Успела-таки тяпнуть прежде, чем я ее пристрелил, - Лоуренс скривился от боли, когда доктор снимал последний слой его повязки. - А вы все как сюда попали?
- Мы сами хотим знать, - печально усмехнулся Штопор, развалившись в кресле и зажав коленями бутылку. - Очнулись на какой-то посудине, внизу полно жмуров. Как мы туда попали и что с нами случилось - никто не знает...
В глазах Лоуренса мелькнуло недоверие, но и любой другой на его месте не очень-то поверил такому рассказу.
- А до этого вы были на острове? - спросил он.
- Никогда! - за всех ответил Ларри.
- Странно... Правда в моей истории тоже много необычного. Мы стояли на якоре недалеко от этого проклятого острова. Все спали. И я тоже. Вдруг какой-то треск, вспышка, и кто-то из моих приятелей дико закричал. Я проснулся и увидел в дверях каюты человека в светлом комбинезоне. Лица я не рассмотрел. У него в руках было что-то наподобие ружья, но только короче и из этой штуки появлялся голубой луч, который поражал моих товарищей.