Ракообразный сделал неопределенный жест клешней, и стоящий словно статуя Комп, подошел к пульту. Нажал кнопку, в голове Поленкова появилось что-то постороннее, так ему показалось. На самом деле это его слух стал улавливать звуки, которые не улавливал до этого. Ощущение показалось таким, как в самолете, идущем на посадку. Вскоре, он услышал чей-то разговор, причем говорили внутри его черепной коробки. Для верности Юрий Михайлович кашлянул, и звук его голоса оказался настолько громким, что он невольно поморщился... Между тем, со стороны пучеглазого существа донесся негромкий свист, при этом глаза его остеклении, а щупальца возле рта зашевелились...
В ту же секунду металлический неестественный голос в мозгах Поленкова произнес:
- Появившись здесь, ты ускорил свой конец, землянин...
Где-то в позвоночнике появилось неприятное ощущение.
- Это мне?.. Кто это говорит? - разволновался старик, озираясь по сторонам.
- Посмотри прямо перед собой, землянин... Ты слышишь меня, представителя Великой Империи! Единственной и непобедимой Империи в созвездии Рака! Ты понимаешь меня, благодаря последней новинке в области техники синхронного ультразвукового перевода... Как слышишь меня, землянин?
- Ничего... нормально..., - ошарашенно ответил старик, покрываясь потом, - но что означают эти слова насчет моей смерти? Это шутка?
- У нас не принято шутить... Может быть, благодаря этой черте, мы и достигли такого совершенства в галактике.
- Но..., - Поленков замялся. Слишком все оказалось неожиданным... Он не знал, как себя нужно повести, ведь вполне возможно перед ним такие же, как и он люди, и они сейчас смеются над его страхами. А если это те, по чьей милости он оказался на острове, то эти ребята не шутят.
- Ты можешь гордиться, землянин. Ты и твои собратья являются первыми участниками грандиозного эксперимента во Вселенной.
- К-какого э-эксперимента...? Вы кто? Эти... инопланетяне?
Ракообразное существо долго молчало, грозно вращая глазами.
- Инопланетянин - слишком обобщенное понятие, прозвучало в голове Юрия Михайловича, - в нашей галактике есть существа, уровень развития которых намного ниже, чем здесь... Повторяю - мы представители Великой Империи Созвездия Рака!
Поленкову это ни о чем не говорило... Не то, чтобы он не знал созвездий, нет, просто он не знал каких-либо еще империй, кроме тех, что имели место на сине-зеленом шарике, именуемом Землей.
- Причем здесь я? Причем здесь все мы?
- Вы родились под нашим созвездием. Суть всего эксперимента тебе ни к чему, ты ничего не поймешь, землянин!
Поленков вспомнил утренний разговор о днях рождения и начал понемногу верить странным существам.
- Как? Я даже не могу знать, за что меня собираются умертвить? - возмутился Юрий Михайлович.
Выпуклые глаза рака замерли, потускнели, и он начал свистеть. Одновременно заработал "переводчик".
- Это просто, землянин. О нас не должны знать твои друзья. Появившись здесь, ты ускорил свой конец, - повторило существо, и старик вновь почувствовал холодную волну, прокатившуюся по спине.
- Но..., но нельзя ли без этого? - не надеясь на положительный результат, пролепетал он и отступил на пару шагов назад. Гладкая прохладная стена остановила его:
- Какой смысл в вашем эксперименте, если вы будете так запросто избавляться от... от, - Поленков выдохнул, но так и не нашел нужного слова.
- Для тебя это избавление, землянин. Других ждет более ужасная смерть, а если и не смерть, то более отвратительное существование на вашей бедной планете, чем сейчас. Через двадцать часов сюда прибудет сам Магистр Империи Рака, и тогда начнется Великий Эксперимент.
Пока Джуннг произносил эту речь, старик лихорадочно соображал, что же ему предпринять, правда, далеко в своих решениях не продвинулся. Вероятно, сам факт того, что он сейчас умрет, казался ему нереальным и неправдоподобным, и он продолжал верить, что все это глупая и злая шутка. Воспоминания о бегущей на него собаке пугали его гораздо больше, чем два инопланетянина, которые снова уставились на него, как удавы на кролика. Да и как они смогут его убить? Никакого оружия как будто не видно. Правда, черная маска ужасно силен, но... Тут мысли Поленкова зашли в тупик и он, в который раз уже, пожалел о потерянном пистолете, хотя и сомневался, что сумеет выстрелить в живое существо. Он не придумал ничего лучше, как тянуть время. В принципе, это ничего не давало, но разговоры о смерти казались Юрию Михайловичу диким занятием.
- Значит, я выбываю из эксперимента? - спросил Поленков таким тоном, как будто участие в нем было мечтой с детства. В ушах снова возник тихий, но неприятно давящий на перепонки звук.
- Ты достаточно сделал для эксперимента, человек. После того, как ты умрешь, червь покинет твой организм, и мы получим полную картину реакции твоего организма на то, что происходило с тобой последние тридцать три часа...
Старик непроизвольно посмотрел на свою правую ногу и его передернуло:
- Вы хотите сказать, что та гадость, которая внедрилась в мою ногу обладает способностью...
- Нет! - перебило существо. - Червь не обладает никакими способностями, кроме регенерации, но в него, также, как и в тебя, вживлен целый исследовательский центр, который зафиксировал каждый сигнал твоего мозга на ту или иную опасность, и не только опасность.
Это богатейший материал для изучения, - существо замолчало, и глаза его оживились. Оно сделало знак роботу, и тот вышел из состояния статуи. Он направился к Поленкову, того прошиб пот. Старик уже готов был выставить перед собой руки и даже приподнял их, но "маска" проскользнул мимо. Дверь перед ним открылась так бесшумно и стремительно, что Юрию Михайловичу показалось, будто тот прошел сквозь стену. Из оцепенения его вывел металлический голос внутри черепной коробки:
- То, как ты сейчас отреагировал, тоже зафиксировано и будет изучено.
- Вы хотите завоевать Землю? - хриплым голосом спросил старик, с опаской посмотрев на то место, где исчез Комп.
- Нет, землянин. Ваша планета нам не нужна. Ее ресурсы не настолько богаты, чтобы придавать ей особое значение... Земля слишком далеко от нас и это создало бы определенные трудности в ее использовании. Поленков был ошарашен;
- Так значит, изучение нашего поведения при помощи ваших червей проводится только из любопытства?
- Не только наших червей, но и ВАШИХ собак... Старик сглотнул слюну, при этом создалось ощущение, будто проглотил цепочку бус.
- Причем здесь собаки? Над ними тоже проводится эксперимент?
- Они невольные участники... В области глаз у них вживлено видеоустройство, позволяющее наблюдать за вами здесь, у экрана.
- Но это получится только в том случае, когда собака нападает...
- Да, - коротко скрипнуло в голове.
От непривычного звука голова Поленкова разболелась настолько, что он решился на отчаянный вопрос:
- И как же вы собираетесь меня умертвлять?
Ракообразное существо ответило на вопрос не задумываясь, словно зачитало отрывок из сценария, или, скорее, приговор:
- Червь покинет твое бедро и продвинется дальше - до сердца. Скорее всего ты умрешь раньше, чем он достигнет его, от болевого шока, - Джуннг выдержал паузу. - Червь убьет тебя, землянин!
От этих слов, Поленков почувствовал, как у него немеют ноги. Появилось ощущение, будто червь уже начал свой смертоносный путь. Дыхание с шумом вырывалось из приоткрытого рта, и следующий вопрос родился автоматически:
- Кто может заставить его ползти к сердцу? Это невозможно!
- Тот, кто заставил его проникнугь в вашу плоть до этого, - рак указал своей уродливой конечностью на бесшумно открывшуюся дверь. – Черви подчиняются ему... Он имеет над ними власть практически на любом расстоянии. У вас это называется гипнозом, но это нечто большее.
Поленков обернулся и вздрогнул, после чего невольно задержал дыхание. То, что он увидел, было намного омерзительнее рака и к тому же начисто отрицало всякий грим или костюм. Шевелящаяся, поблескивающая, сжимающаяся, неестественной формы масса, вползла в отсек. Особой фантазии не нужно, чтобы представить себе червя.