— Жрец давно наготове, я сам собирался предложить вам замужество ещё раз… И не далее как сегодня. Если бы я знал, что вы смотрите на этот вопрос положительно, действовать начал бы раньше, — Его Высочество говорил уверенно и смотрел мне прямо в глаза.
Но меня не оставляло ощущение, что он нагло лжёт, не в ожидании моего решения жрец был у него наготове. Впрочем, так даже лучше…
— Я приглашу жреца прямо сейчас, — принял моё молчание за знак согласия принц и протянул руку за бумагой, что лежала у меня на столе.
Прежде чем я успела сообразить, как бы выторговать себе время на размышления — записка ушла адресату.
— Ваше Высочество, — сказала шокировано. — Это слишком неожиданно… Признаюсь, вы мне нравитесь… Но сочетаться браком прямо сейчас…
— Зачем откладывать надолго? Нам могут помешать, если мы будем тянуть с этим вопросом, — непринуждённо признался он и встал с кресла. — Я без ума от вас, вы от меня… — мужчина обогнул стол и приблизился ко мне. — Зачем откладывать надолго?
Склонился над моим креслом и упёрся руками в его спинку, отрезая мне таким образом пути к отступлению.
— Ваше Высочество, — прошептала я в панике, глядя прямо в глаза мужчине. — Это несколько поспешно…
— Я так не считаю, — самодовольно заявил принц и склонился надо мной ещё ниже.
Кажется, от королевской семейки вообще стоит держаться подальше. С такими-то неадекватными её представителями как принц и король, лучше дела не иметь. Погорячилась я, обратившись к наследнику. Давление его губ на мои, но поддаваться я не собираюсь… Как-то слишком всё стремительно развивается, пожалуй, сначала стоит отойти от шока. Но терпеливо жду, когда наследник насладится лёгким поцелуем. Отталкивать его пока не стоит, а отказаться от брака я успею… Сказать "нет" жрецу, вполне в моих силах.
— Ваше Высочество…
— Роардэн, — поправил меня принц. — Для тебя, дорогая, Роардэн.
"Яблочко от яблони…" — заметила про себя ядовито, а вслух спросила:
— Роардэн, вам не кажется, что в таком деле нельзя спешить?
— Можно и нужно. Его Величество и так не будет рад моему выбору. Но с этим я справлюсь и ему придётся смириться, если бракосочетание состоится. До вашей свадьбы с виконтом осталось не так много времени, чтобы долго думать… Сегодняшний день вполне подходит, не менее чем последующие… Или вы просто играете моими чувствами и не хотите выходить за меня замуж? — мужчина так и стоял возле кресла, пытливо разглядывая меня. — Тогда к чему весь этот разговор?
Меня умело загнали в словесную ловушку, и я не знала как ответить так, чтобы выбраться из неё и не обидеть собеседника. Возможно, что замужество за принцем, будет идеальным выходом из положения…
Жрец явился очень быстро, это говорило о том, что наследник действительно подготовился к подобному развитию событий. А я всё колебалась, как поступить… То ли согласиться, то ли нет. Всё-таки хотелось прежде всё обдумать, а потом уже решать… Пока я так решала, жрец даром времени терять не стал, как и Его Высочество. Служитель Богов достал из сумки все необходимые атрибуты. Свечи, специальное облачение, венки и ленты, чашу для вина и само вино… Опомниться не успела, как уже стояла рядом с Его Высочеством и пыталась избавиться от ощущения, что всё происходящее сон. Пока жрец читал все необходимые молитвы, я крутила в голове одну мысль по кругу: "Плыть по течению или сказать "нет". И до последнего не уверена была в своём ответе.
— Властью данной мне королём! Повелеваю, откройте! — голос виконта за дверью стал отрезвляющим от дурмана горячки фактором.
Попыталась вырвать свою руку, которую принц крепко держал, как и полагалось по ритуалу. Но мне не дали этого сделать, мужчина перехватил мою ладонь покрепче и сжал до боли, так, что я зашипела и почувствовала, как слёзы брызнули из глаз.
— Слишком высоки ставки, дорогая, — прошептал Его Высочество, глядя на меня безумным взглядом хищника, дорвавшегося до жертвы.
— Я не согласна… — прошептала в ответ. — Не согласна, слышите?
— Ваше согласие уже не играет роли, — заявил принц и обратился к жрецу. — Продолжайте.
Тот и так не останавливался ни на секунду, торопясь завершить ритуал до того, как в комнату ворвутся. А я жалела, невероятно жалела, что в очередной раз совершила ошибку и обратилась к тому, к кому не следовало обращаться… Тот же ас Олиани предпочтительней, по сравнению с хищником, прячущимся за маской благовоспитанного наследника престола.
— Объявляю вас мужем и женой, — прозвучало одновременно с треском выломанных дверей.
— Брак недействителен… — попыталась отстоять свои права, рассказав о том, что согласия не давала, но мне заткнули рот.
Его Высочество сжал меня в жёстких объятиях, так, что стало больно и в этот раз целомудренным поцелуем не ограничился. Но как только выпустил, я тут же заявила:
— Я согласия на брак не давала! Брак не действителен!
— Ваше Высочество, — с горечью, устало произнёс, явно вымотанный взломом защиты, Солерс. — Об этом уже докладывают королю… Не надейтесь, что это сойдёт вам с рук. Именем короля, вы арестованы.
— Где ордер? Я хочу его увидеть! — наследник явно был уверен в том, что с рук-то как раз и сойдёт.
Виконт Уффат, печатая шаг, прошёл по обломкам двери, не глядя на меня. Протянул бумагу с вензелем принцу.
— Я сожалею, Ваше Высочество. У вас есть выбор. Умереть на плахе, как изменнику или принять мой вызов на дуэль. Выбирайте, — Солерс говорил холодно, свысока, явно не питая к своему собеседнику никакого уважения.
— Вы не посмеете! — надменно ответил ему принц.
— Приказ короля, — пожал плечами виконт. — Он, будучи милосерден к изменнику и беспокоясь о репутации короны, дал вам возможность выбора. Вы можете запачкать своё имя, отказавшись от дуэли… Можете уйти достойно. Решать вам. Его Величество намекнул, что его больше устраивает вариант с дуэлью.
— Отец не мог поступить подобным образом, — Его Высочество на глазах терял свою уверенность. — У него нет более прямых наследников… Кроме неё, — глянул на меня, пытаясь что-то мысленно просчитать.
— Здесь вы ошибаетесь, будущая графиня Талор не является наследницей короля, — сухо проинформировал его виконт. — Ваше решение, Ваше Высочество?
— Дуэль. И прямо сейчас, — выбор принц сделал, более не колеблясь.
Глянул на меня с досадой и велел:
— Дорогая, вам лучше выйти. Знал бы я всё раньше…
А я стояла, замороженная происходящим в моих покоях, и пыталась понять, как мой глупый поступок смог спровоцировать такую лавину событий… И чувствовала себя дрянью.
— Ленора, — обратился ко мне виконт. — Выйдите, это зрелище не для ваших глаз.
Иллюстрируя его слова, конвой из трёх высших аристократов, подошёл ко мне. Один из молодых людей подхватил меня под руку и повёл прочь из комнаты. Я двигалась рядом с ним, не чувствуя ничего. Оглушающие пустота и отчаяние навалились на меня, полностью отрезав от осознания того, что сейчас должно было произойти в комнате.
Самое пугающее во всём этом было то, что я не переживала за судьбу кого-либо из двух дуэлянтов. Мне было абсолютно всё равно, кто выйдет победителем. У виконта были бы неплохие шансы, не будь он так вымотан взломом моей защиты.
Жреца вывели вслед за мной. И если меня отвели в гостиную, и оставили там под присмотром трёх охранников, служителя Богов вывели из дома. Дальнейшую его судьбу легко было предугадать. Сана лишат и бросят в тюрьму. На что он надеялся, участвуя в таком рискованном предприятии? А на что надеялась я? Стоило понимать, что король не даст мне возможности избежать уготованной участи его любовницы. И готова ли я рискнуть жизнью господина ас Олиани, если уж принцу спор с королём мог её стоить?
Барон Талор, вернувшись домой, столкнулся в дверях с людьми виконта, выносившими на руках Его Высочество. Отметила про себя, что, кажется, уже успела стать вдовой. Сам виконт, под изумлённым взглядом хозяина дома, подошёл ко мне и холодно произнёс:
— Вы теперь под арестом, Ленора, — более он ничего не сказал, развернулся и ушёл.