Модьун подумал, что это был намек на два покушения на его жизнь, и это объяснение показалось ему неудовлетворительным, но он решил не комментировать его.
— Подобного, — продолжил Нунули, — больше не повторится — если только вы будете вести себя благоразумно.
Модьун, быстро оценив все сказанное, глубоко вздохнул и сказал:
— Едва ли это выглядит как завоевание.
— Человек фактически исчез. Это и есть завоевание.
Модьуну было трудно оценить эту мысль. Сокращение численности людей до тысячи казалось ему довольно разумным, после чего могло последовать сокращение численности Нунули и огромного количества животных и насекомых, кишевших по всей Земле.
Он так и сказал.
Нунули отверг эту идею.
— Нам были даны инструкции завоевать Вселенную и вырастить такое количество людей-рабов, сколько необходимо для осуществления этой цели.
— Но почему?
— Это решает комитет, — последовал холодный ответ.
В голове Модьуна начала складываться смутная картина иерархической структуры захватчиков. Он произнес:
— Этот комитет… вы связаны с его членами?
— Нет, это они связываются с нами. Мы лишь получаем инструкции.
— Значит, они не живут вместе с вами?
— О, нет! — ответил потрясенный Нунули. — Они живут за барьером, и никто не бывает там. Никто!
— Они похожи на вас? По форме, я имею в виду.
— Конечно, нет. Это было бы смешно. — Нунули внезапно возмутился. — Члены нашего комитета — особая раса.
— Сколько же их там?
— О, около тысячи, — последовал ответ.
— Понятно, — заметил Модьун.
Из слов, произнесенных затем этим существом, было очевидно, что оно ничего не понимает:
— Комитет не должен иметь больше членов. Он стал бы слишком громоздким.
— Конечно, — поторопился заверить его Модьун.
И через несколько секунд добавил:
— Я вижу, что наших людей-животных посылают в космос к другим планетам. Очевидно, вы используете их как часть групп захвата?
— Конечно. Они действуют как дополнительные силы в нашем плане завоевания.
— Тогда слухи о том, куда направится звездолет, который уже готов к полету, просто камуфляж?
— На Земле, — сказал Нунули, — мы поддерживаем видимость демократии, первоначально установленной людьми. Поэтому мы и распускаем слухи и создаем видимость свободы выбора для большинства. Но действительно планеты, которые будут завоеваны, уже выбраны.
— Но в настоящее время, — заметил Модьун, — у вас еще нет плана, что же вам делать с людьми, которые живут на Земле… окончательного плана?
— До тех пор, — ответил Нунули, — пока комитет не примет решение по этому вопросу в соответствии с тем, что будет сделано с Землей. А что будут делать тем временем обитатели планеты, не имеет никакого существенного значения: Земля сейчас уже завоевана.
Существо сделало вывод:
— Я понимаю, что для нас может оказаться неудобным, что вы находитесь здесь поблизости, когда приближается время отлета. Поэтому я советую вам вернуться обратно за барьер.
— Мне кажется, — возразил Модьун, — что пока я нахожусь под личиной обезьяны, я не представляю для вас никаких проблем.
— Рано или поздно, — последовал ответ, — кто-то признает в вас человека, и это создаст сложности. Поэтому покиньте город… таков мой совет.
— Несмотря на то, что, как вы знаете, мы, люди, — не применяем агрессивных качеств, — продолжал настаивать Модьун, — у меня создалось впечатление, что если бы я захотел, то мог бы уничтожить всех Нунули на этой планете. Я ошибаюсь?
— Очевидно, — последовал раздраженный ответ, — мы должны будем доказать вам, что немногочисленность людей делает вас бессильными. Итак, я думаю, что на этом наша беседа должна закончиться. Вы можете выйти из этого здания тем путем, каким вошли.
Что Модьун и сделал. Уже наступило утро.
Когда он проснулся, он подумал, что не чувствует разницы между нынешним состоянием, когда он знает, что живет на завоеванной Земле, и прежним состоянием неведения.
Четыре миллиарда мужчин и женщин постепенно поумирали — и всегда по очень важным причинам, совсем не похожим на массовую резню. Или даже хуже, предположительно, остальным еще предстоит уничтожение.
Дело было сделано, и сделано тихо, самим человеком. Мог ли такой удел быть связанным с преднамеренным завоеванием?