Харпер отскакивает.
– Фу! – вскрикивает она. – Гадость!
А потом хватает мою книгу и облизывает ее – проводит языком по странице, при этом внимательно за мной наблюдая.
– Теперь мы квиты.
Страница разделена надвое влажным следом, как будто по ней проползла улитка.
– С возвращением, Харпер, – говорю я.
– Спасибо, – она швыряет мой карандаш куда-то вниз.
– Он мне нужен, – заявляю я.
– Нет, не нужен. Тебе надоело читать. Ты хочешь пойти со мной и поплавать.
В отличие от нас с Натом Харпер как будто вообще не изменилась. Она выглядит как прежде – те же широко распахнутые глаза и невозможные, почти кроваво-красные волосы. Она не выглядит старше или выше. Может, она и вправду фея. Я смотрю на нее, и меня переполняет любовь. Она не фея. Она – это просто она.
Я прижимаю «Сердце – одинокий охотник» камнями, чтобы она успела высохнуть под солнцем, и мы отправляемся на пляж.
Сначала идем на луг, где меня всегда одолевает страх смерти, чтобы взять пиво из секретной заначки Ната в скалах. Когда я сую руку в расщелину, там тепло и влажно, как в огромной пасти. Я жду, что сейчас челюсти захлопнутся, и быстро вытаскиваю руку. Почти слышу хруст костей, чувствую, как горячий фонтан крови бьет из моего плеча.
Там оказывается всего четыре бутылки. Я предлагаю одну Харпер, но она качает головой:
– Мне не надо.
Кажется, она все-таки изменилась. Взгляд у нее ясный.
Мы заходим в воду и плещемся в ласковом море. Я так рад снова видеть Харпер, что не могу оторвать глаз от ее лица.
– Как новая школа? – интересуюсь я.
– Хреново. Я туда не вернусь. Очень много пропустила в этом году.
– Ты что…
– Ага, – подхватывает она. – Кажется, меня ждет Фэйрвью.
– Я думал, это была шутка.
– Как обычно и бывает, эта шутка стала моей жизнью. – Я уже начинаю расстраиваться, но она улыбается. – Все нормально, Уайлдер.
– Ну, выглядишь ты и правда… нормально.
– Да. Я так много пропустила в школе, потому что была в… Ну, в специальном учреждении для проблемных юных леди, которые проходят лечение. Очень дорогом, разумеется. Но я не хочу говорить об этом. Главное, что помогло.
– Понятно, но ты скучаешь? Это тяжело – не?..
– Пить? На самом деле это большое облегчение. Конечно, так скучнее, зато гораздо спокойнее. Я умею справляться. Нам предлагают разные механизмы.
– Например?
– Хобби, – внезапно смутившись, отвечает Харпер. – Нам советуют чем-нибудь заинтересоваться, типа вязания или плетения корзин.
Я пытаюсь сдержать улыбку, но она все равно расплывается у меня на лице.
– Что?
– Просто представил, как тебя заставляют полюбить вязание.
– Я знаю! – смеется она. – Но я сказала им, что у меня уже есть хобби – колдовство. Ты знаешь, это очень интересно. И скорее больше психология, чем что-то еще. – Она нежно проводит пальцами по воде. – С тобой я меньше по нему скучаю. По своему брату, Сэмюэлю.
– Хорошо, – как же мне хочется, чтобы у нее все было нормально.
– Наверное, ты мне его напоминаешь.
И внезапно вся моя расслабленность исчезает. Мне становится неприятно. Я сглатываю, чтобы избавиться от кислого привкуса во рту.
– Давай сегодня вытащим Натти, – предлагает Харпер, перебирая в воде кончиками пальцев. – Я с ним пока не виделась. Наверное, занят с отцом. Обычно он находил возможность сказать «привет» прямо в день приезда. – Она покусывает ноготь. – Я приехала вчера. А он не заметил.
– Да, похоже, сейчас он сильно занят. – Не уверен, стоит ли упоминать его подружку. Но потом думаю: нет, не надо. Почему-то это кажется нарушением нашего пакта, да и момент в любом случае упущен, потому что я завис, а теперь об этом говорить глупо. – Приходи сегодня вечером, – предлагаю я. – Посидим дома все втроем, поболтаем.
Харпер резко разворачивается ко мне и пристально изучает взглядом, как когда-то раньше. Я уже забыл это чувство – когда она полностью фокусируется, сосредотачивается на тебе. Ощущения почти опьяняющие.
– Как у тебя дела, Уайлдер?
– Все нормально, – отвечаю я и сам удивляюсь, что, вообще-то, говорю правду. – Это был… нормальный год. – Так на самом деле и было. Год полного уединения. Даже одиночества. Но зато тихий. Я занимался, читал, писал. Ребята, которые в прошлом году превращали мою жизнь в ад, будто забыли обо мне.
– Да, я знаю, – говорит Харпер. – Ты мне должен. Нехило.
– М-м, серьезно?
– Я использовала магию, чтобы они перестали к тебе приставать, Уайлдер.