Она кивнула.
— В следующий раз. Обещаю.
Рема опустила подарок.
— Мы просим только станцевать с принцем. Познакомься с ним лучше.
— Это я могу, — ответила Аллисса. — Но вы расскажете честно, зачем он тут, и зачем нам этот союз.
— Хорошо, — Рема взяла Аллиссу за руки и крепко их сжала. Морщинки вокруг ее глаз почти пропали, пока она говорила. — Мы с твоим отцом еще не выбрали лучший курс действий. Я хочу увидеть, совместимы ли вы с принцем Одаром. Империону выгодно выдать тебя за кого-то из другого королевства, кого-то с богатством, влиянием и сильной армией. Я пытаюсь быть хорошей матерью и хорошей правительницей. Порой это не так просто. Надеюсь, ты понимаешь.
Аллисса кивнула, но хотела убрать руки из хватки матери. От слова «брак» ей сразу хотелось убежать.
Дармик опустил ладонь на плечо дочери, удерживая ее на месте.
— Мы не говорили тебе заранее о принце Одаре, потому что боялись твоей реакции.
— Если бы мы сразу тебе сказали, что потенциальный жених едет знакомиться, ты бы убежала, — сказала Рема.
Если бы ее родители рассказали ей о прибытии принца Одара, она бы убежала. Так она и хотела сделать, думая, что приедет принц из Телмены.
— Это все? — Аллисса старалась скрыть яд в голосе. То, что ей было всего шестнадцать, не значило, что родители должны были ограждать ее от политики и неприятностей, которые появлялись с властью, особенно, если были готовы выдать ее замуж.
Дармик сжал ее плечо и отпустил.
— Пока что — да, — сказал он.
— Я не хочу, чтобы ты переживала, — добавила Рема, отпуская руки Аллиссы. — Просто познакомься с принцем. Начнем с этого.
Аллисса застонала.
— Ладно. Я потанцую с ним и попытаюсь поговорить.
— И будешь хорошей, — добавил Дармик.
Она закатила глаза. Но она будет идеальной принцессой ради родителей. Они не просили бы это, не будь это необходимо.
— Нам пора, — сказала Рема.
— Идем? — Дармик протянул жене руку. Императрица приняла ее, и они ушли. Аллисса — следом.
Шаг за шагом — она думала только об этом. Если Аллисса допустит чувства, утонет в них. Всего пара часов. А потом она, как всегда, уйдет пораньше, сбежит из этой клетки.
* * *
Ее родители перестарались, превратив Большой зал в роскошную комнату с цветами и свечами. Тарелки были наполнены едой, по залу передавали вино, сотни гостей радовались пиру. Аллисса сидела между отцом и Неко, что показывало, что она была ценной, под присмотром. Она была рада, что не пришлось сидеть возле принца.
Когда ужин закончился, все прошли в смежную комнату для танцев. Там тоже было все украшено горящими свечами, цветы ниспадали с потолка. Большая группа музыкантов играла бодрую мелодию. Дармик забрал Аллиссу на первый танец. Аристократов было много, и ей придется задержаться. Она вздохнула. Ночь будет долгой.
Дармик кружил ее, и она заметила, как ее мама танцует с принцем Одаром.
— Улыбайся, — шепнул Дармик, поворачивая дочь в танце.
— Пытаюсь, — процедила она, заставляя себя улыбаться.
Он рассмеялся.
— Ладно тебе, — сказал он. — Все не так плохо. Ты ведешь себя так, словно мы тебя пытаем.
Она пронзила его взглядом.
— Принц Одар не страшный, и он явно умный. Дай ему шанс. Он может тебя удивить.
— Меня удивит, если он окажется умным.
— Аллисса, следи за языком.
Она рассмеялась.
— Ты же не думаешь, что так может выглядеть тот, у кого в голове есть умные мысли.
Дармик сжал ее руку.
— Не говори, что моя дочь такая вредная, что даже не даст ему шанс, — он закружил ее. — Я прошу лишь поговорить с ним пару раз. Так ты поймешь, какой он.
Она смотрела в теплые карие глаза отца. Он никогда еще не просил ее познакомиться с мужчиной. Она знала, что этот день настанет, но не была готова. Ответственность, деньги — все это было преувеличено. Но она любила свою семью, Империон, и она была почти у власти. Ей нужно было воспринимать это серьезно.
Дармик склонился, сказал ей на ухо:
— Принц Одар просит о следующем танце.
Она так и думала.
— Для меня будет честью станцевать с кем-то таким красивым и очаровательным.
Он поцеловал ее в щеку.
— Не перестарайся.
Аллисса рассмеялась. Ради отца она будет идеальной принцессой, тепло поговорит с милым принцем. Если бы только она могла быть собой и сказать то, что она хотела… Она вздохнула.
Принц поклонился, приятно улыбаясь. Дармик передал ее принцу, как дорогой товар, и она старалась не кривиться. Она была изящной воспитанной принцессой. Так она себе повторяла. И, если честно, ей не нравилось оставаться взаперти в этом замке и играть.