- Ну вот! Что может быть проще? Теперь мы сможем мило поболтать, и мне не придется при этом все время задавать себе вопрос, какую подлость вы мне готовите.
Марен, который уже полностью овладел собой, пожал плечами:
- Послушайте... Ральф (он не без труда назвал собеседника по имени, но через это надо было пройти) - вы что, всерьез считаете, что я могу устраивать подлости тому, кто может оказать мне услугу?
Скаддер немного помедлил, потом ответил, обдумывая каждое слово:
- Будь на вашем месте любой другой человек, этот вопрос не стоял бы вообще, но вы слишком много знаете о прапспах. Я собрал кое-какие сведения о ваших экспериментах и без труда могу представить себе, что вам легко сделать меня своим орудием, нравится мне это или нет.
- Если я здесь, Ральф, то потому, что у меня есть определенная информация, которую вы можете использовать в наших общих интересах.
Эти слова Марен произнес как можно убедительнее, но при этом думал: "Какие проекты, должно быть, были у Траска! Использовать эти удивительные создания!"
- Я хотел бы поговорить с вами наедине. Это всего на несколько минут.
Скаддер, должно быть, совершенно успокоился, потому что сделал знак своим охранникам, и те вышли из комнаты.
Гном за письменным столом имел человеческую внешность, острый ум. Душа его была полна горечи, как у всех преследуемых людей, но он улыбался:
- Вам осталось жить три дня, не считая эту ночь. Я не могу понять, почему я ещё теряю время на вас!
- Я долго размышлял над тем, что я хочу сказать.
- Забавный вы человек! - в голосе Скаддера звучало уважение к собеседнику. - Ваши серые клетки работают гениально, так что я вас слушаю, хотя не очень хорошо представляю, что вы можете сделать за три дня.
Впечатляющая похвала! Но несмотря на это ободрение, Марен колебался: он не мог сразу выложить Скаддеру свою идею: она была такой невероятной, что для того, чтобы эффект был полным, требовалась подготовка.
- Ральф, вы обследовали все Укрытия?
Марену показалось, что перед ответом была едва заметная пауза.
- Да, - сказал глава прапспов, но торопливо поправился: - В определенной степени.
- Какая часть их заперта?
- Три четверти... приблизительно.
Скаддер впился в собеседника горящими глазами.
- И какую часть этих трех четвертей вы контролируете?
- Боюсь, вы идете по неверному пути. Я контролирую лишь малую часть Укрытий, самое большее одну двадцатую. По правде говоря, есть целый сектор, где мы вообще не бывали.
Дэвид сделал первый прыжок в неизвестность:
- Ральф, сколько людей вы потеряли, пытаясь проникнуть в этот сектор?
Последовало долгое молчание. Глаза, сверлившие Дэвида Марена загадочным взглядом, горели от восторга. Наконец прозвучал ответ. Он был уклончивым.
- Нам запретили ходить туда. Но я все же послал в этот сектор наших ребят. Они не вернулись.
- Ни один?
- Ни один.
Марен вздрогнул, и его тело напряглось: Скаддер сознательно послал своих агентов на верную смерть!
- Вы нашли какие-нибудь следы, позволяющие объяснить их исчезновение?
- Никаких.
На этот раз по глазам прапспа было видно, что тот начинает терять терпение, но Марен не хотел торопиться.
- Кто приказал вам обходить этот сектор стороной?
Ответа не было.
- Великий Судья, так ведь, Ральф?
Скаддер внезапно встал со своего места и сухо спросил:
- К чему вы клоните?
Настал момент нанести главный удар.
- Именно там спрятан Мозг. Мы должны добраться до него, взять под свой контроль и дать ему свои инструкции.
Крысиные глазки Скаддера заморгали. В этот момент предводитель прапспов был похож на веселого беса, который весь горит от надежды удовлетворить свою похоть.
- Вы ткнули пальцем в нужную точку, Уэйд! - сказал он почти шепотом. - Такой поразительной новости я не слышал уже много лет! И если это получится, вы выиграли! Каков ваш план?
Теперь Марен больше не старался хитрить.
- Мне нужна карта с обозначением верхней, нижней и боковых границ запретной зоны.
- Это сделать легко: все эти данные есть в картотеке. Я сейчас же прикажу начертить такую карту.
- Прекрасно. Это все, чего я хочу. А теперь не позовете ли вы моего партнера по жмуркам? Больше мне здесь нечего делать.
- Подождите минутку! - тонкие длинные пальцы Скаддера постукивали по столу. - Такие молниеносные встречи не в ваших привычках. Обычно вы осторожнее и щедрее на подробности. Расскажите мне о Мозге.
Это был первый вопрос. За ним должна была последовать дюжина других, точных и относящихся к существу дела (в определенном смысле), что обеспокоило Марена, у которого на самом деле не было серьезных планов.
Он ограничился тем, что пересказал информацию, которую узнал от Слейтера. Скаддер, не имевший этих сведений, должно быть, был удовлетворен, потому что после недолгой паузы, которая показалось лже-Траску бесконечной, предводитель прапспов поставил заключительную точку в их разговоре:
- Сейчас я позову Дэна. Свяжитесь со мной снова.
- Конечно, свяжусь.
- Сделайте это послезавтра. Это будет ваш последний день. Правду говоря, у вас немного времени!
- У меня есть ещё дела, тоже важные и которые нужно выполнить сейчас же.
- Подчиняюсь необходимости, Уэйд. Но я дорого бы дал, чтобы узнать, что вы задумали!
- Выслушайте меня внимательно, Ральф: то, что я собираюсь сделать, имеет смысл только в том случае, если вы правильно выполните свою часть работы. Если вы потерпите неудачу, ничто уже не спасет положение.
Это была чистейшая правда, и Ральф понял это, потому что поторопился ответить:
- Не нервничайте: вы получите свою карту.
Потом он нажал кнопку внутреннего телефона:
- Дэн, иди сюда!
Марен с облегчением снова почувствовал повязку на глазах и, подчиняясь толчкам своих проводников, зашагал к двери, говоря себе, что сейчас он наконец выберется на свободу.
Но в этот самый момент в его уши ворвался грохот. Звук был приглушенным, но мощь вызвавшего его удара была, наверное, ужасной, потому что Укрытие покачнулось. Этот звук был знаком Марену: генерал уже слышал его во время испытаний оружия и в старых фильмах. Марен вздрогнул. В первое мгновение его ум отказывался признать правду. Но сомневаться в ней было невозможно.
Где-то поблизости затрещал громкоговоритель, и голос произнес:
- Войдите в ближайшее Укрытие. Только что произошел взрыв атомной бомбы в квартале Группы 814. Квартал полностью уничтожен. Войдите в ближайшее Укрытие и ждите дальнейших инструкций. Повторяю...
Глава 23
Марен сорвал с глаз повязку и увидел, как Скаддер бросился к двери, но на пороге задержался и бросил через плечо:
- Надо выяснить, где находится эта Группа 814! Нам точно придется убрать часть аппаратуры, и быстро!
Марен мог бы дать ему нужные сведения, но в этот момент он думал о другом: "Квартира Траска, Рива, мое тело..." Он был в ужасе, но спокоен. Все это казалось ему таким далеким, таким нереальным - не совсем настоящим. Прозвучал новый монолог громкоговорителя:
- Всем Главам Групп! Приказ срочно прибыть в помещение Генерального Штаба в Укрытиях.
- Завяжите мне глаза снова: мне нужно уйти отсюда до того, как Контроль запретит машинам взлетать Военный совет собрался в подземном убежище Генерального Штаба Великого Судьи. Марен, торопливо загримировавшийся по дороге, сидел за письменным столом лицом к двери, через которую в зал вбегали курьеры из импровизированного информационного центра, созданного военными, которым передала свою власть полиция, получившая приказ обеспечивать безопасность столицы под командованием Слейтера. Иногда генерал протягивал Великому Судье сообщение. Обычно это был сжатый отчет о положении наверху: по улицам ходят патрули, расстреляно около дюжины мародеров, транспортные колонны с продовольствием движутся из соседних секторов к складам Укрытий, где уже готовится к подаче на стол миллион завтраков. Еще более успокоительная информация: сильные ветры в верхних слоях атмосферы рассеяли смертоносное облако взрыва, и потому уровень радиоактивности осадков был ниже, чем нужно для объявления тревоги. Спокойно, без волнения и спешки, руководители Групп применяли систему децентрализации обязанностей, предусмотренную для поддержания порядка во время тревоги: из членов каждой Группы часть будет отобрана в отряд, и эти отряды получат приказ постепенно возвращаться в общественные и жилые помещения. Каждый отряд будет разделен на четыре смены, и до конца тревоги на поверхности все время будет находиться лишь одна из этих смен, чтобы в случае взрыва второй бомбы ни одна Группа не была уничтожена полностью.