Напуганная крыса, практически распластавшись по земле, тихо юркнула мимо меня в тёмный квадратный проём тоннеля. Поскакала молча обратно со своими друзьями от хищника побольше и посильнее. Я же остался на месте, не мог заставить себя отступить назад. Смотрел через плечо наверх, не моргая. На вздыбленном холме, как раз над входом в шахту, покачнулись тоненькие деревья, уронив несколько ярких листьев. С потолка шахты с шелестом осыпалась земляная крошка, под поступью тяжёлых медвежьих лап. Затаив дыхание, я вглядывался в черноту теней леса. Чувствовал до мелкой дрожи во всём теле, как оттуда на меня смотрит оценивающий взгляд. Поймал его мимолётный блеск, рассмотрел очертания тёмной сутулой фигуры. Легкие заломило от нехватки кислорода, но я боялся вдохнуть, не то, что пошевелиться. Глаза огромного монстра долго изучали меня. Живая чёрная гора плавно сдвинулась, тронув случайно молодую берёзку, уходила обратно в лес. Когда шаги огромного зверя совсем стихли, я шумно выдохнул, опустив автомат. Вытер рукавом мокрый лоб, беззвучно нервно рассмеялся. Кто еще может похвастаться тремя встречами с псевдо-медведем и что остался цел и невредим⁈ Наверное, мутант был сытый, поэтому решил не связываться с каким-то замызганным оцепеневшим от страха сталкером…
Распрямившись, я задумчиво постучал пальцами по пластиковому рожку магазина. Прищурив глаза, чуть наклонив голову, всматривался в проход шахты. Крысы, кажется, убежали из тоннеля, но где гарантия, что они не ошиваются рядышком? Нет, надо немного подождать, прежде чем возвращаться на станцию. Вот только где ждать-то? Отвернувшись от шахт, я приметил узкую тропку, что вьющейся змейкой уходила от входа и сливалась с более широкой дорожкой. Помнится, что недалеко отсюда есть старый копр. Вполне удобное место для лагеря, если, конечно, поехавший фанатик опять всё не перековеркал. Может быть, там я кого-то и найду. Ступив на тропу, я проверил магазин, досадно щёлкнул языком. Всего три. Дела мои всё хуже и хуже. Остаётся надеяться, что сегодня я больше не столкнусь со зверьём или неадекватами. Особенно со вторыми ой, как не хочется…
Детектор пиликнул два раза, увидев у корней старого тополя хилую «Карусель», крутящую от нечего делать опавшую листву. Впрочем, на земле я заметил засохшие бурые брызги. Медленно я прошёл мимо, разглядывая почву, наткнулся на чью-то сморщенную оторванную лапу. Может быть такой же крысы-гиены, только меньшего размера. Тишину леса прорезал высокий крик какой-то птицы на дереве. Прокричала второй раз и с шорохом слетела с ветки, поднялась тенью к небу, прорвавшись сквозь спутанные кроны. Рыжий Лес мне никогда не нравился, а его копия тем более. Хрен его знает, какие твари обитают здесь по воле Азраила. Жаль, что я не додумался выспросить про местную фауну у психа.
Шахты остались позади, спрятанные за зарослями кустарников, и я уже было подумал, что выбрал неверный маршрут. Тропа обогнула серый камень выше меня на голову, и я, наконец, увидел впереди кирпичный высокий забор, а за ним виднелась железная башня копра. В привычной мне Зоне там проживает флегматичный старик отшельник. Живьём я его никогда не видел, да и, стыдно признаться, думал какое-то время, что Лесник выдумка, как и Чёрный Сталкер, как и Юра Семецкий…
Обрадованный убежищем, я ускорился, придерживая автомат, стучащий о грудь цевьем с каждым спешным шагом. Старые деревья расступались, открывая больше пространства над тропой, пропуская сквозь ветви блёклый свет искусственного светила. Протоптанная дорожка проходила через железные ворота, чьи створки вросли в землю, давно распахнутые, вела дальше мимо строительного вагончика с остатками костра перед ним. Громада копра отбрасывала тень на пустой двор с оставленным хаотично ржавым мусором. Справа от башни стояло еще одно здание на два этажа из серого толстого кирпича, с черепичной зелёной крышей. Часть широких застеклённых окон задёрнуты цветными занавесками. Это жилой дом? Я видел фотографию жилища легендарного Лесника и на месте дома стоял кирпичный ангар. Видать, в своей «Клетке» Азраил решил его немного изменить для удобства пленников. Но сейчас меня больше заинтересовал именно копр. В щелях заколоченного окна башенки играл яркий огонёк керосиновой лампы или свечи. Свет его словно обдал меня издали теплом. Там кто-то сидит. Там люди!
Ослеплённый накатившим счастьем, я бросился к воротам, не сводя взгляда с мерцающего огонька в окне. Боялся, что стоит мне сморгнуть, как он исчезнет, и иллюзия обитаемого места тут же растворится. Закинув «Калаш» за спину, я пробежал сквозь ворота, чуть не угодив в угли костра. В последний момент опомнившись, отскочил в сторону. После сообразил, что они давно холодные. Мимо серой бесформенной кучки костра, по тропинке обратно к воротам, вела другая дорожка — крупные застывшие багровые капли. Бля. От вида кровавого следа по коже пробежались мурашки. Одни капли размером с монету, другие еще больше. Глупо и стыдно, что заметил я их только теперь, радуясь скорой встрече с людьми. Теперь же я опасливо глянул на закрытую дверь копра, поднял взгляд выше, на окно. На миг огонёк мигнул — кто-то прошёл у окна, загородив собой на секунду источник света. Скрежетнув зубами, я отвернулся, присев на одно колено. Аккуратно мазнул по самой крупной капле указательным и средним пальцем. На подушечках остался смазанный грязный след. Чёрт, раненый проходил тут совсем недавно. Человек или мутант? Вдруг в помощи нуждается? Оглянувшись на башню и дом, я со вздохом распрямился. Не прощу себе, если не узнаю, кому там кровь пустили.