Ворота стояли настежь открытыми, и сквозь длинный туннель под башней в лица всадникам и барсам дул холодный ветер. Но, как ни странно, этот сквозняк не доносил никаких запахов. Обычно город встречал путников собственным, только ему присущим духом, и притом довольно зловонным: из-за стен тянуло дымом, навозом, лошадьми, коровами и прочей скотиной, свежим хлебом, жареным мясом, пивом и вообще людьми. Сейчас ветер нес лишь дыхание зимы: запахи снега, льда и пустоты.
Оскан взглянул на Фиррину, ожидая длинной восторженной речи о том, как она, королева Айсмарка, вновь и по праву вступает в свою столицу… Но он ошибся. Девочка была очень бледна. Она долго молча смотрела в туннель, потом негромко сказала:
— Ну что же… Вперед.
Они въехали в город в абсолютной тишине, нарушаемой лишь звоном подков по булыжной мостовой. Оскан еще никогда не видел, чтобы городские улицы сияли такой чистотой — на снежном ковре не было ни пятнышка. Лишь иногда попадались следы вервольфов, похожие на человечьи. Судя по этим отпечаткам, разведчики старательно обыскали все улицы и дома, ища признаки врага. Но город был пуст.
Фиррина во главе своего войска проехала по главной улице. Ворота замка тоже стояли нараспашку. Королева спешилась, взяла коня под уздцы и ступила на просторный замковый двор. У дверей она обернулась и отдала несколько коротких приказов. Повинуясь ей, командиры принялись распоряжаться: надо было отвести лошадей в конюшни, проверить казармы и назначить часовых на городские стены и стены цитадели. Фиррина тем временем подошла к дверям главной залы и распахнула их. Следом вошли Оскан и Тараман-тар.
После слепящего зимнего солнца зала показалась чернее ночи. Постепенно глаза привыкли, и из темноты проступило мрачное, похожее на пещеру, помещение. С потолочных балок по-прежнему свисали древние знамена, у дальней стены все так же стоял на помосте дубовый трон.
Стуча каблуками по каменным плитам, Фиррина размашистым шагом пересекла залу, поднялась на помост и, невольно содрогнувшись при мысли о торжественности этой минуты, села на трон.
— Принесите свет и жизнь в этот мрак! — прогремел в пустоте ее голос, и зала мгновенно заполнилась солдатами и слугами, которые принялись зажигать факелы и вставлять их в кольца на стенах.
Несколько дружинников втащили в двери огромное бревно и уложили в центральный очаг. Поклонившись Фиррине, они бросили в очаг факелы, чтобы разжечь жаркое пламя.
— Принесите еды! Мяса, хлеба, пива и меда! Принесите соль, поставьте на мой стол! — снова прокричала Фиррина.
Слова сами срывались с языка, словно кто-то подсказывал ей. Она понятия не имела кто, но ее это не останавливало.
В залу подоспели еще слуги. Они поставили перед троном стол и забегали по коридорам в поисках утвари, распахивая двери и шкафчики, ставни и окна, впуская во дворец воздух и дневной свет.
Люди и барсы, хоть никто им этого и не приказывал, стекались в залу. Перед ними сидела новая королева Айсмарка, рядом с ней — могучий союзник, владыка Тараман-тар, правитель Ледового царства, а на ступенях помоста — главный королевский советник, Оскан Ведьмак. Завидев королеву-воительницу, барса-великана и юного, но могущественного волшебника, все сперва оторопели и зала погрузилась в трепетное молчание. А потом солдаты разразились радостными криками: громогласное «ура!» смешалось с ревом барсов и воем вервольфов.
— Мы вернулись! Воины мои и союзники, мы вернулись! И пока мы живы, не покинем родные края! — пылко воскликнула Фиррина. Ее высокий голос воинственно звенел, точно крик ястреба. — Закройте ворота, пусть зима и враги подождут за стенами. А весной мы отвоюем наш Айсмарк!
И снова солдаты грянули «ура!», но как бы громко они ни кричали, не смогли заглушить ослиного рева: оставленная во дворе Дженни решила присоединиться ко всеобщему ликованию.
А тем временем за стенами цитадели, в темных закоулках, в домах и подвалах, в тайных комнатах и на запертых чердаках тоже бурлила радость. Призраки и домовые шептались так громко, что люди могли бы их услышать, если бы прислушались. А приглядевшись, можно было разглядеть, как скользят и струятся неверные тени. Духи были довольны: ведь это они выкурили вражеский гарнизон из города. Это они, призраки и духи Фростмарриса, следили за каждым шагом чужаков. Они подстерегали солдат в ночных караулах, не давали им покоя, изводили, как могли, — и в душах имперцев поселился страх, который перерос в необоримый, сводящий с ума ужас.