Беллорум взял себе на заметку, что после победы нужно будет наказать командира пушкарей, и велел переходить ко второй части плана. Враг не получит передышки, чтобы оправиться после обстрела. Полководец левой рукой выхватил меч из ножен и, воздев его над головой, окинул взором едва различимую в темноте черную тучу своих войск. В его груди вздымалась суровая гордость: здесь, под рукой империи, собралось больше двадцати народов, чтобы нанести сильнейший удар и сломить сопротивление Айсмарка, и он, Сципион Беллорум, сейчас приведет в действие это адское и непобедимое оружие. Полководец улыбнулся про себя и свирепо взмахнул мечом — сверкнула в лунном свете сталь.
— Вперед, воины империи! Вперед к победе!
Командиры эхом повторили его приказ на разных языках, и гигантская военная машина империи двинулась на равнину Фростмарриса.
Фиррина вместе с Тараман-таром наблюдала за началом финальной схватки из-за оборонительного вала. Каждый из вражеских солдат нес факел, и казалось, будто сами звезды Вселенной взялись за оружие, и каждый полк отчетливо выделялся галактикой на небосводе поля брани.
— Как красиво, Тараман… — прошептала Фиррина.
— Да, — согласился барс. — Я едва не забыл, зачем они здесь.
— Но не забыл ведь. — Девочка отвернулась, чтобы отдать приказы командирам.
По всем оборонным линиям прокатилась барабанная дробь, и дружинники затянули свое традиционное заклинание:
— ВОН! Вон! Вон! ВОН! Вон! Вон! ВОН! Вон! Вон!
Ритм боевого клича разносился по равнине, постепенно нарастая. Все больше и больше солдат подхватывали его, барсы и люди поднялись на защиту рядом с Фирриной и таром, рядом с белыми вервольфами, которые столько пережили вместе с человеческой королевой, что стали чтить ее как свою повелительницу. Ряды гиполитан под командованием новой басилисы готовились отразить неслыханный штурм. Олемемнон басом выкрикивал приказы, веля выровнять строй. И над всем этим по-прежнему разносился клич-заклинание:
— ВОН! Вон! Вон! ВОН! Вон! Вон! ВОН! Вон! Вон!
Монотонному речитативу вторили удары барабанов — отважные мальчики и девочки дружно отбивали мерный ритм.
А вражеские войска все выходили и выходили на равнину, и конца им не было видно. Дудки и барабаны имперцев жутким эхом разносились во мраке. Как только враги подошли достаточно близко, защитники открыли огонь из баллист и камнеметов, но полчища Полипонта, казалось, даже не дрогнули. Вскоре в ход пошли длинные луки, в воздух со свистом взметнулись стаи стрел, и рой факелов заколебался. Каждый упавший огонек означал убитого врага, смертельный дождь косил ряды имперцев, но те продолжали наступать многотысячным неумолимым потоком. Казалось, ничто не может остановить их движение. Им некуда было отступать, те, кто шел сзади, не позволили бы попятиться солдатам из первых рядов.
И вот уже враги подошли так близко, что настала очередь гиполитанок — они стали метать во врага легкие копья, закрываясь щитами в форме полумесяца. В ответ раздался зловещий треск мушкетных выстрелов, и на защитников обрушились свинцовые пули, принеся Айсмарку первые потери.
Тогда Фиррина взмахнула мечом и выкрикнула боевой клич Линденшильдского рода:
— Враг наступает! Кровь! Смерть! Пламя! Кровь! Смерть! Пламя!
Воины дружно подхватили его и вышли навстречу первым вражеским колоннам. Отовсюду слышались крики, грохот и звон мечей, но имперцев было намного больше, и защитникам вскоре пришлось оставить первый оборонительный вал, укрывшись за вторым. Фиррина громко запела боевой гимн, и ей тотчас ответили ее войска, барсы и люди. Яростно выкрикивая слова песни, они словно вросли в землю, не желая отступать дальше. Белые вервольфы обступили королеву, с воем и рычанием отшвыривая имперских солдат, перегрызая самым настойчивым горло.
А тем временем Олемемнона и гиполитан оттесняла массивная фаланга копейщиков. Длинные копья проникали между сомкнутых щитов, пронзая шеи и глаза, пробивая насквозь черепа. Многим отважным воинам удавалось проскочить меж копьями и добраться до вражеского строя, но место павших имперцев тут же занимали другие. Гиполитанки осыпали врага дротиками, новая басилиса то и дело выводила своих воительниц в короткие отчаянные вылазки, чтобы убить как можно больше копейщиков и тут же отступить, прежде чем подоспеет свежий полк.
Ополченцы сражались плечом к плечу с дружинниками, но им не хватало опыта и выдержки профессиональных солдат, поэтому постепенно стена щитов начала прогибаться под напором врага. Фиррина отправляла к ним всех свободных дружинников, чтобы укрепить ряды, и скоро ее собственные позиции ослабели настолько, что помощь потребовалась уже ей самой. А ряды прогибались все дальше…