В комнату просочился аппетитный запах праздничного пирога, и старый ученый блаженно втянул носом воздух.
— Интересно, может, им на кухню нужен особый человек, чтобы пробовал свежую выпечку? Пожалуй… пойду-ка я предложу свои услуги.
Он осушил кубок хереса, уложил Фибулу обратно в кресло и отправился на поиски самых скороспелых из йольских лакомств. В коридоре его тотчас подхватил и увлек за собой поток людей с корзинами и бочками, ящиками и бутылями с разнообразной снедью. Рассудив, что все они спешат на кухню, Маггиор не стал сопротивляться.
Маленький отряд — Фиррина, Оскан, Гримсвальд и личная стража королевы, состоящая из белых вервольфов, — остановился у свежего могильного холма на поле Фростмарриса, чтобы почтить минутой молчания память короля. Сейчас курган был укрыт толстым покрывалом снега, и там, под его чистейшей льдистой белизной, земля была гола и черна. Но с приходом весны она обязательно оденется в великолепие ярких полевых цветов. Когда погребальную урну короля Редрота установили в главном помещении склепа, Фиррина сама разбросала по макушке кургана семена.
Возведение могильного холма стало для Фиррины знаком, что война с империей Полипонт окончательно осталась позади. Она сдержала обещание и привезла из Гиполитании прах Редрота. Теперь отец покоился рядом со своими предками и городом, который так любил.
Гримсвальд громко высморкался в огромный платок и печально улыбнулся. Прошел почти год с тех пор, как империя вторглась в королевство и Редрот покинул столицу, чтобы разгромить первую армию захватчиков. Теперь, в годовщину этой роковой даты, Гримсвальд чувствовал, что его господин наконец-то обрел покой.
Фиррина подняла глаза и огляделась по сторонам — всмотрелась в каждый зубец городских стен, окинула взглядом поле до самой опушки леса. Оскан стоял рядом с ней, терпеливо дожидаясь, когда церемония окончится. Воспользовавшись случаем, он поправил чехольчики на ушах Дженни и украдкой скормил ей морковку. Последнее время Фиррина часто вот так рассматривала окрестности. Казалось, ей до сих пор не верится, что война закончилась и ее земля свободна, и она хочет убедиться в этом воочию. Королева подолгу смотрела вокруг, боясь снова увидеть имперских солдат на дорогах или под стенами города.
— Все в порядке? — наконец спросил Оскан, когда ритуал затянулся дольше обычного.
— Да, а что? — резко ответила девочка.
— Ничего. Просто я подумал, может, ты смотришь на что-то конкретное.
— Нет, просто… смотрю.
— Ладно. Может?.. — Оскан мотнул головой в сторону леса, куда они вообще-то направлялись.
Вместо ответа Фиррина пришпорила лошадь, и остальные двинулись следом.
— Ты все взял?
— Вообще-то, нет, но у вервольфов кое-что есть, — ответил Оскан, указав на ее охрану.
Каждый из вервольфов нес с собой бочку или ящик.
— Хорошо. Как думаешь, они придут на твой зов? Зима все-таки.
— Они же тебе не медведи, чтоб в спячку впадать. Если услышат меня, то обязательно придут. Как и раньше.
Фиррина кивнула, и дальше они ехали молча. Деревья приближались и постепенно закрыли горизонт. Под облаками черным пеплом кружили стаи воронов, и их хриплый грай разносился над полем, словно голос зимы.
Наконец королева и ее сопровождающие въехали под своды леса. Стук лошадиных копыт по мерзлой земле эхом отзывался по всему лесу.
— Вот здесь подойдет, — сказал Оскан, когда они вышли на маленькую поляну.
Там рос могучий дуб, впавший на зиму в оцепенение, а падубовое дерево рядом, напротив, щеголяло пышными гладкими листьями и огненно-красными ягодами.
Фиррина дала знак вервольфам, и те аккуратно уложили на землю ящики и бочки, которые несли с собой. Затем они отошли и встали рядом с лошадьми всадников. Запели трубы, медные ноты прокатились по лесу и постепенно растаяли в тишине. Оскан спешился и минуту просто стоял неподвижно. Поверх привычной черной одежды на нем был роскошный красный плащ с зеленой окантовкой — ранний подарок на Йоль от Фиррины, которая явно решила разбавить его гардероб яркими цветами. На фоне снега плащ слепил глаза, словно живое пламя.
Мальчик воздел руки к небу и выкрикнул во мрак леса:
— Приветствуем их королевские величества Падубового и Дубового королей, правителей дикой природы и всех зверей лесных. Примите поздравления от королевы Айсмарка Фиррины Фрир из рода Линденшильда Крепкая Рука, прозванной Дикой Северной Кошкой.
Его голос утих, и только тихие посвисты ветра среди голых ветвей нарушали безмолвие. Они ждали почти пять минут, и Фиррина уже хотела предложить еще раз дать команду трубачам, когда налетел внезапный порыв ветра, деревья закачались, их ветки задрожали на фоне унылого серого неба, засыпав поляну снегом.