Гримсвальд улучил момент и удалился вместе со слугами, оставив Фиррину и Редрота спокойно ужинать. В преддверии Йоля вечно не хватало времени, чтобы все приготовить для праздника.
— В этом году будешь развлекать баронов из Срединных земель, да? — спросила Фиррина.
Редрот проглотил достойный героя кусок мясного пирога.
— Да. Лорда Ательстана, леди Этельфлед и старого лорда Цердика. В прошлом году Этельфлед умудрилась перепить лорда Цердика — только ей одной такое под силу. А он теперь намерен отыграться, так что я заказал побольше пива.
— А барон Ательстан не примет участия в состязании?
— Этот старый башмак? Да нам повезет, если он хотя бы глотнет винца и поклюет индейки. Я б с удовольствием пригласил леди Теовин Грассмаркскую, уж она-то любит повеселиться. Но она не смогла приехать — ей не дают покоя горные перевалы, связывающие наши земли с Полипонтом.
— Правда? — Услышав о возможной угрозе со стороны огромной империи на юге, Фиррина, как обычно, навострила уши.
— Да. Ее разведчики заметили какие-то перемещения войск по ту сторону. Ничего серьезного, наверное, имперцы просто проводят учения перед очередной войной. Этот их военачальник, Сципион Беллорум, никогда не сидит на месте, а с последней кампании прошло целых три месяца. Ему уже неймется.
— Ты уверен, что эта следующая война будет не с нами?
Редрот задумчиво пожевал.
— Да, я думал об этом, если честно. Но мне кажется, он сначала ударит на юге. Разведчики не обнаружили никакой серьезной угрозы. Последнее донесение пришло больше двух недель назад, а если Беллорум решит действовать, то тянуть не станет. Очередные известия будут со дня на день, и я уверен, что ничего нового не услышу. Хотя однажды он доберется и сюда. Я больше чем уверен в этом — и вот тогда мы посмотрим, что крепче: наши щиты и большие луки или их пушки и мушкеты.
— Наша дружина разобьет их наголову! — бодро воскликнула Фиррина.
— Да, — задумчиво согласился Редрот. — А потом разобьет еще раз и еще… Беда в том, что у солдат империи есть секретное оружие, которое гораздо опаснее любой пушки.
— И что это за оружие? — спросила девочка, навострив уши.
— Количество, — просто ответил Редрот. — Просто количество. Можешь разбивать их раз за разом, но они придут снова. Один полипонтийский легион в три раза больше самого большого нашего ополчения, и у них всегда наготове четыре таких легиона, даже когда они ненадолго позволяют себе ни с кем не воевать. Если же они планируют войну, то собирают шесть вооруженных до зубов легионов по сто тысяч человек и еще четыре держат в резерве. А на крайний случай могут призвать еще три легиона ветеранов!
Некоторое время Фиррина молча переваривала услышанное. Из уроков Маггиора Тота она знача, что Полипонт не проиграл ни одной войны. Да они и битвы-то почти никогда не проигрывали.
— И что нам делать? — наконец спросила она.
— Надеяться, что следующая страна, на которую они позарились, задержит их надолго, а может, даже даст отпор и изменит их мнение насчет прелестей завоевательной политики.
— Вряд ли мы можем на это рассчитывать. Они еще никогда не проигрывали… А что, если мы и правда следующие счастливчики в их списке?
Редрот как раз наполовину расправился с большим фруктовым пирогом и, прежде чем ответить, долго вытирал с лица крем и крошки.
— Остается уповать на то, что военные реформы, которые я провел пять лет назад, принесут пользу. Теперь у каждого из моих вассалов есть своя пехота, состоящая из лучших воинов, и конница, а обучение дружины длится целых четыре месяца. Мы оба знаем, что это значит: каждый земледелец, каждый ремесленник и торговец обучен для боя, а благодаря военному налогу он в случае войны непременно получит щит, шлем, меч и копье. Сделать больше не в наших силах.
Все трудоспособные граждане в случае войны обязаны были вступить в ополчение, они проходили учения каждый год. Но Фиррина знала, что этого недостаточно. Сколько бы ни старались бывалые воины обучить обывателей владению оружием, ополчение все равно остается армией земледельцев и лавочников. А полипонтийские солдаты тренируются и воюют с утра до ночи. Айсмаркские ополченцы всего несколько недель в году учатся возводить баррикады и метать топоры. Им ни за что не справиться с профессиональными убийцами Беллорума.