Фиррина вскинула топор, показывая, что благодарна за поддержку. Она старалась выглядеть уверенно, хотя на самом деле отчаянно боялась подвести своих воинов. Одно дело — тренироваться во дворе родного замка под началом опытного ветерана, и совсем другое — вести людей в настоящую битву. Все солдаты преданно смотрели на принцессу, признавая в ней своего вожака, пример мужества и отваги. А что, если она окажется недостойна такой верности? От одной мысли об этом ее охватила тошнотворная слабость…
Но тут тишину леса прорезало пение рога: сигнал к началу битвы! Один из разведчиков заприметил врага! В тот же миг солдаты сплотились вокруг нее, сомкнув стену из щитов.
— Дружинники Айсмарка! Победа или смерть! — зазвенел в холодном воздухе тонкий голос Фиррины, и странное дело: едва эти слова сорвались с ее губ, как страх исчез.
Жребий брошен. Теперь судьба Фиррины и ее воинов — в руках богов.
Потянулись томительные минуты ожидания. Фиррина пристально вглядывалась туда, где дорога плавно изгибалась, скрывая из виду все, что происходило дальше, но не заметила и признака движения. Сквозь голые ветви деревьев каскадом струились солнечные лучи, покрывая землю и плиты на дороге игривой мозаикой света и тени. Где-то запела птица, и в мертвой тишине ее трель показалась дружинникам и принцессе оглушительной. Все они были напряжены, как струны.
И ничто не шевелилось. Ветер тихонько шелестел тонкими ветками, что-то нашептывая на своем языке, холодное зимнее солнце тщетно пыталось согреть толстый ковер опавшей листвы, и густой запах влажной земли окутывал застывших в ожидании солдат.
И тут тишина разбилась, словно хрупкое стекло, — лес наполнился топотом копыт. Из-за поворота показались стройные ряды имперской конницы, несущейся во весь опор. Каждый всадник держал наготове пистоль или саблю. Среди дружинников прокатился ропот, но тут же умолк. Фиррина жадно впилась глазами во вражескую конницу: ей никогда прежде не приходилось видеть армию Полипонта, и это зрелище показалось ей диковинным и необычайно красивым.
Все солдаты были облачены в шлемы с решетчатым забралом и блестящие кирасы, но диковинней всего были яркие плюмажи и шелковые кушаки, вспыхивающие в проблесках солнечного света. Даже их теплые зимние мундиры были богато расшиты, а офицеры щеголяли кружевными воротничками и манжетами. Это выглядело бы смешно, но Фиррина знала, что перед ней беспощадные воины, создавшие самую великую империю в истории.
Ехавший во главе войска Кассий Бронт увидел, что впереди дорогу перегородила стена из щитов, и спокойно скомандовал остановиться. Он нисколько не удивился: они ведь тоже слышали тревожный рог айсмаркских разведчиков, и последние две мили его воины держали оружие наготове. Несколько минут враги молча разглядывали друг друга, затем Кассий Бронт подал сигнал к наступлению.
Ему пришлось признать, что противник выбрал хорошую позицию. Плотные заросли кустарника не давали подойти с флангов, а дорога в этом месте сужалась настолько, что всадники не могли атаковать широким строем. В довершение всего лошадям придется взбираться на холм. Да, командир этого отряда явно опытный воин, и справиться с ним будет нелегко. И все же врагу не устоять, конница сметет его, убьет всех до единого, а затем Кассий Бронт перехватит караван беженцев, прикончит на месте стариков, а остальных угонит в рабство. За этот крепкий народец работорговцы заплатят неплохую цену. Но самое главное — Бронт заполучит принцессу, а такой ценный трофей обеспечит ему блестящее будущее. Осталось только добыть его…
Коротко переговорив с офицерами, командир имперцев убедился, что выбора у них нет: надо атаковать и убрать с дороги жалкую горстку вражеских солдат. Офицеры бросились выполнять его распоряжения, и Кассий Бронт отвел своего коня на обочину дороги.
Повисла такая невыносимая тишина, что Фиррина слышала, как стучит кровь у нее в висках. Она ожидала, что противники вышлют вперед глашатая, чтобы, как полагается, объявить о начале битвы: выдвинуть военные требования, которые принцесса, естественно, отвергнет. А уже затем разразится бой.
Ничего подобного. Сабли всадников с тихим шелестом покинули ножны, и имперцы бросились в атаку.