— Так это ты лишила моего глашатая усов и бороды? — проговорил Тараман-тар.
— Я. Его манеры оставляют желать лучшего. Теперь я вижу, что это не его вина.
Тар встал и ответил громким, леденящим кровь рыком.
Фиррина стиснула зубы и, обернувшись к Тарадану, вежливо сказала:
— Пожалуйста, примите мои извинения, почтенный глашатай. Теперь я понимаю, что напрасно упрекала вас. Среди вашего народа учтивость не в ходу. Никто не вправе требовать от вас того, чему ваше отечество не учит своих сыновей.
Тараман-тар снова взревел и с грозным видом шагнул к передней кромке «тронного камня».
— Не пристало леммингам пищать на собрании кошек!
— Я понятия не имею, кто такие лемминги, но, думаю, мало кто из них может похвастаться военной закалкой, стальной крепостью духа и мечом, который раскромсает кошачье горло, прежде чем кот успеет спрыгнуть с камня!
Быстрее цапли Фиррина развернулась, и острие ее меча уперлось прямо в открытую пасть барса, неслышно подошедшего к ней сзади.
— Может, жизнь этого подданного не слишком ценная для вас, господин тар, но если не хотите, чтобы мой меч вошел в его мозг, лучше пусть отойдет.
Владыка барсов едва заметно кивнул огромной кошке, и та осторожно отступила.
— Зачем вы пришли? Чего вы от нас хотите? — спросил тар.
Фиррина снова повернулась к трону и сердито ответила:
— Вообще-то это следовало спросить давно, сразу после приветствия!
— Что ж, большое спасибо, что преподали мне урок хороших манер, — язвительно сказал тар. — Может, теперь окажете любезность и ответите на мой вопрос?
— Разумеется. Я пришла, чтобы предложить свою дружбу.
Гигантский барс засмеялся.
— Ни за что бы не догадался! И зачем же нам ваша дружба, интересно?
— А затем, что рано или поздно люди все равно узнают о вашем существовании, и тогда они снова придут к вам — но не с миром, а с войной!
— На что им сдалась макушка мира?
— Чтобы захватить ее. Поработить ваш народ, убить вас и содрать с вас шкуры.
— Содрать шкуры? — недоверчиво переспросил Тараман-тар. — У вас что, нет своих?
— Есть, конечно, вот только людям бывает холодно, а у вас такой красивый мех, что они захотят сшить из него одежду, дабы выглядеть столь же величественно и роскошно.
Снежный барс замолчал и окинул взором янтарных глаз залитые звездным светом ледяные поля.
— С чего должен я тебе верить? Вы даже угрозы-то не представляете, так, мелочь пузатая. Да и людей, кроме вас двоих, я больше не видел. Для нашего народа вы всего лишь легенда. Может, больше никого и нет?
— Людей можно встретить в любой части света, — ответила Фиррина. — Они говорят на разных языках, имеют разный цвет кожи и верят в разных богов. Но в одном почти все они схожи: не могут жить без войн, власти и богатства. Они хотят подчинить себе все вокруг. Они поистине ужасны, и я никому не пожелаю испытать на себе их жестокость. Может, они и ничтожны на вид, но численность и оружие делают их сильнее самых отважных воинов любого другого народа. Бойся людей, Тараман-тар. Бойся за свой народ, ибо стоит человечеству обратить на вас свой взор, как не будет пощады ни вам, ни вашей земле. За вами начнется охота, вас лишат крова, достоинства, шкуры и оставят на потребу смерти. И земля эта позабудет, что некогда был у нее такой правитель.
Тараман-тар долго и пристально смотрел на девочку, а затем тихо произнес:
— Если ты говоришь правду, Фиррина-тар, то зачем мне союз с такими мерзкими чудовищами?
— Потому что я сказала: почти все люди схожи. Почти, но не все. Некоторые живут по законам справедливости и уважают своих соседей, стараясь не причинять им вреда. Мы охотимся, чтобы есть, и берем от природы то, в чем нуждаемся. Как и вы. И всегда стараемся по мере сил вернуть природе долг. Но теперь наши собственные соплеменники грозят нам. И если мы падем, то беда придет и к вам.
Грядет великая война с безжалостной империей, и я пытаюсь создать союз свободных народов, чтобы противостоять ей. К нам уже присоединились вервольфы и даже вампиры, но для победы нам нужно больше союзников. Я предлагаю вам дружбу и смерть, отчаяние и искру надежды, долгую и тяжелую борьбу без уверенности в победе. В одиночку же вы проиграете наверняка — годом раньше, годом позже, но это случится. С нами у вас хотя бы есть шанс.
Ответом на ее слова была тягостная тишина. Тараман-тар поднял голову, нюхая воздух, а когда вновь посмотрел на Фиррину, то сказал:
— Я чую твой дух, королева Фиррина. Он молод, но силен и говорит мне только правду. Но твои слова чудовищны. Как нам поверить в угрозу могущественной империи, которую мы в глаза не видели и о которой даже не слышали до этого дня? И зачем нам вообще заключать союз с людьми, если мой народ прекрасно жил с тех самых пор, как Некто создал нас изо льда, лунного света и солнечного пламени?