"Точно так же, — оборвал его Столетов, — как и активная деятельность ваших эмиссаров в Афганистане. И если сфера ваших интересов находится за тысячи миль от Лондона, то этого отнюдь не скажешь о нас. Мы неоднократно предупреждали хивинского хана о недопустимости его вмешательства в дела оренбургских и мангышлакских казахов, а туркменский хан Атамурад обращался к нам с просьбой о покровительстве… Впрочем, более подробное объяснение этого вопроса вы могли бы получить у наших дипломатов. Обратитесь к ним".
"Мне бы хотелось выяснить вашу точку зрения".
"Я изложил ее, как мне представляется, с достаточной ясностью".
Столетов увидел приближавшегося к ним легкой походкой Петра Петровича Семенова и обрадовался случаю избавиться от докучливого собеседника. Семенов вежливо поклонился англичанину и взял Николая Григорьевича под руку.
"А я вас повсюду разыскиваю! Наши гостеприимные хозяева предлагают небольшую экскурсию на природу. Вы не против?"
Уилворт разочарованно прикусил губу.
"Что, неймется англичанину? — шепнул Семенов, отводя Столетова в сторону. — Я все утро наблюдаю за вами и, кажется, вовремя сообразил прервать вашу увлекательную беседу".
"Настойчивый господин".
"А вы с ним не были знакомы?"
"С чего бы вдруг?"
"Ну-ну, я пошутил, — пожал ему локоть Семенов. — Как же он вам представился?"
"Уилворт, корреспондент…"
"Дрянной человечек. И такой же корреспондент, как я китайский богдыхан", — сказал Семенов.
Он внимательно посмотрел на Столетова.
"Уж я-то понял это еще до вас, — рассмеялся Николай Григорьевич. — Но одно дело — привычная мне солдатская прямота (встреться он мне где-нибудь под Кизыл-Арватом, у нас бы состоялся мужской разговор), и совсем иное — ученый конгресс, вполне благопристойная публика, высокие особы, дамы… Иногда приходится быть дипломатом".
"Дипломатия — серьезное искусство, — насмешливо щуря глаза, кивнул Семенов. — Все мы, даже у себя на родине, чуточку дипломаты. — Он озабоченно огляделся по сторонам: — Если вы не возражаете, поищем Северцова. Я только что получил письмо из Дауна — Дарвин намерен принять у себя нашего милейшего Николая Алексеевича… А вот и сам триумфатор!"
Северцов стоял у окна и о чем-то беседовал с лысоватым мужчиной в золотых очках.
Петр Петрович, продолжая держать Столетова под руку, двинулся сквозь толпу; повсюду были знакомые, он кивал направо и налево, перекидывался короткими фразами, улыбался — чувствовалось, что многие его здесь хорошо знают, со многими у него добрые и едва ли не приятельские отношения. Несколько раз на пути их промелькнуло и тут же скрылось продолговатое лицо Уилворта: видимо, англичанин все-таки не оставил намерения продолжить разговор со Столетовым, но Николай Григорьевич был под надежным присмотром.
"А, — сказал Северцов, увидев Петра Петровича со Столетовым, — вот, познакомьтесь: сэр Линдон Хопгут. Мы только что беседовали о его экспедиции в Центральную Африку…"
О Линдоне Хопгуте Столетов был наслышан, знал он и о печальной судьбе, постигшей его товарищей: почти все они погибли в джунглях от лихорадки, сам Хопгут чудом выбрался к одному из английских форпостов на берегу Атлантического океана; поговаривали, что он тяжело болен и не сможет присутствовать на конгрессе.
У сэра Линдона было измученное лицо, покрытое желтоватой бледностью, вялые, замедленные движения, но маленькая рука твердо ответила на крепкое рукопожатие Столетова.
"Вашу карту дельты Оксуса я изучал с большим интересом, — сказал он, — и с удовольствием приношу свои поздравления".
Столетов сдержанно поблагодарил его.
"Вы не знакомы с майором Оливером Сент-Джоном? — спросил Хопгут. — В семидесятом году совместно с Чарлзом Ловетом он занимался исследованиями на Иранском нагорье?"
Оливер Сент-Джон и Чарлз Бирсфорд Ловет находились в Персии в составе дипломатической миссии генерала Фредерика Джона Голдсмита. В ту пору прикомандированный к красноводскому отряду топограф Иероним Стебницкий работал на хребте Кюрендаг и рассказывал Столетову об англичанах, которые занимались не только географическими исследованиями, но и еще кое-чем, что в большей степени относилось к области политики, нежели орографии. Столетов не хотел вдаваться в подробности и потому ответил коротко, что, да, слышал об англичанах, но с работами их не знаком, и тут же поспешил ретироваться. Благо Петр Петрович был начеку и увлек его к выходу.
"Насколько я могу догадываться, — со смехом сказал он, — здесь вас повсюду подстерегают опасные рифы…"
После экскурсии по окрестностям Парижа у всех было приподнятое настроение, вечер провели в каком-то гостеприимном кабачке, шутили и пели, и на обратном пути в Париж, сидя с Семеновым в одном экипаже, Столетов, словно бы между прочим, спросил, не помнит ли он Щеглова.