На проекции возникло изображение холмистой местности. Вдалеке маячили высокие деревья джунглей, подступавших к протоптанной грунтовке и с нависающей буйной зеленью. Среди мешанины телеметрической информации, скрывающей изображение под множеством бегущих строчек, проступили неповоротливые туши мастодонтов.
Меланхолично переставляя массивные ноги, оставляя на земле глубокие следы, туши рипперов едва ползли по дороге. Нагруженные под завязку присосавшимися к горбатому позвоночнику контейнерами, чиркавшими пыльную дорогу гирляндами грузовых отсеков, грузовые рипперы ползли по дороге многометровой змеей. Оглашая окрестности тяжелым скрипом повидавших виды механизмов, грузовики вползали в долину бесконечной чередой идущих стык в стык туш.
Проекция замельтешила движением. Резко увеличиваясь в размерах, караван стремительно вырастал в размерах. В кадре замелькали стальные лапы с вывернутыми вовнутрь суставами.
Передвигаясь пока на четырех ногах, «оборотень» спешил к каравану, чтобы там разогнуться во весь рост, щелкнуть суставами, взобраться в кабину оператора и наброситься на жалких людишек двухметровым «мечником».
Навстречу валу кибов, что готовы были накрыть караван ковром стальной саранчи, из массивных фургонов высыпали фигурки людей.
Организованно разбегаясь, охранники каравана распределились в четкие построения. Когда первый оборотень достиг строя, его уже встретила шеренга четырехруких гигантов со щитами, а за ними застыли в ожидании охранники, набранные из самого разношерстного люда. Сжимая в руках короткие копья с искрящимися максимальным зарядом наконечниками разрядников, вторая и третья шеренги были готовы закончить начатое квадрами.
Перешедшая в боевой режим волна кибов с лязгом и грохотом врезалась в щиты первой шеренги. Скрежет стали, красное марево перегруженных полей защиты и хеканье великанов.
Первая шеренга выдержала удар, а затем желтый щит с эмблемой оскаленной пасти ворка был убран в сторону, и в бой вступила свободная пара рук.
Схлестнувшиеся с великанами и отброшенные назад легкие киборги смогли сделать только по паре пустых замахов, как сами попадали под удары коротких палиц с сияющими наконечниками. Бесстрашно сражаясь с бестолково беснующимися кибами, манипулы встретили волну с непоколебимостью бронированных «утесов».
Под ударами палиц, оставляющих на панцирях расплавленные шрамы, кибы отлетали сломанными куклами. Кто оглушенный, кто с расплавленным черепом, кто с оторванными конечностями, потрепанные нападающие попадали под вторую шеренгу манипул, что без паники деловито утыкивали катавшихся «оборотней» короткими копьями.
Сияние парализаторов озаряло поле яркими вспышками. Впиваясь в металл корпуса ветвистыми разрядами, накопленная энергия без труда выжигала встроенную защиту дешевого «оборотня». Агонизируя под ударами копий, кибы выгибались дугой и затихали обездвиженными механизмами…
– Слаженность, дисциплина и невиданная техника боя, – проговорил представитель Колец, комментируя яркую вспышку и конец записи. – Это очень необычно. И вызывает только уважение перед таким не по годам мудрым и удачливым вождем. Такое сочетание вселяет в сердца других вождей страх.
– Мы занимаемся исключительно эскортом. Для того чтобы не сталкиваться с нами, достаточно не трогать караваны под нашими баннерами.
– Да. Ваша репутация ответственного караванщика бежит впереди вас, мастер. А также всем известно, как вы неохотно идете на сотрудничество с нами. А ведь через ваши руки проходит столько потенциально нашего товара… даже горько становится от такой расточительности. И вот мы узнаем, что ваш переговорщик засыпал всех посредников запросами по шунтированию. Нас заинтересовала такая настойчивость в приобретении шунтов с полным спектром подчинения. У нас возник вопрос. Для чего такое специфическое оборудование, мастер?
Откинувшись на спинку жалобно скрипнувшей лавки, Юрган набычился. Разговор пошел не в то русло и не с тем настроением. Они сидели как на допросе. И это ему не нравилось. Но больше всего раздражала излучаемая человеком уверенность во всем. Будто он паук, а все людишки уже давно угодили к нему в паутину. Кто-то еще барахтается, а кто-то вскоре устанет и сдастся.
– Ждешь ответа?
Улыбнувшись одними губами, работорговец развел руками.
– Никто не обязывает, мастер. Но ни у кого, кроме нас, шунтов ты не найдешь.
– И ты решил лично об этом сказать?
– Не только, – вновь наградив квадра холодным расчетливым взглядом, работорговец отпил из бокала, – я здесь для того, чтобы предложить вам выполнять кое-какие заказы. Взамен мы готовы предоставить технологии, доступа к которым вы не получите при всем своем желании и с огромными связями с серыми сборщиками.