- Совершенно верно, сэр. Не могу дождаться.’
‘Вот это дух! И я могу заверить тебя в одном, Кортни. На этот раз мы победим.’
Уилсон сдержал свое слово. За бедствиями Греции последовала череда триумфов в Леванте. Потребовалось чуть больше месяца, чтобы разгромить Вишистских французов, уничтожив при этом большую часть их самолетов и кораблей. К 12 июля Шафран уже была в старом крестоносном порту Акре, где Джамбо вел переговоры со своим французским коллегой генералом Анри Денцтем и толпой напыщенных, но совершенно беспомощных вишистских бюрократов в офицерской столовой казарм Сидни Смита. К десяти вечера они договорились о прекращении огня. Еще полтора дня переговоров привели к подписанию договора, который передал абсолютный контроль над всей французской территорией в Сирии и Ливане британцам. Договор о перемирии был подписан 14 июля. Это был День взятия Бастилии, французский национальный праздник, повод для патриотизма и гордости. Но в данном случае линия даты - это жалкая капитуляция.
Аналогичная кампания союзников разгромила националистических повстанцев в Ираке, обеспечив безопасность нефтяных месторождений страны, и в Иране готовились сделать то же самое. Большая часть Ближнего Востока теперь находилась в надежных руках союзников. В пустыне возникла своего рода патовая ситуация. Генерал Уэйвелл потерпел неудачу в попытке оттеснить Роммеля через пустыню и снять осаду Тобрука, и в результате был разграблен. Но линии связи Роммеля были натянуты так туго, а его запасам топлива, продовольствия и воды пришлось проделать такое долгое и опасное путешествие через пустыню, чтобы добраться до своей армии, что ему было трудно продвигаться дальше.
Но теперь все это было лишь второстепенным представлением. Начался новый конфликт, из-за которого любая другая кампания в войне до сих пор казалась простой стычкой. Гитлер нарушил мирный договор со Сталиным и бросил всю мощь своей военной машины на Советский Союз в ходе операции "Барбаросса", самой масштабной военной операции за всю историю войны.
Бойня на Восточном фронте началась.
***
Знаешь, Меербах, я думаю, что ты все-таки прав, - сказал Шрумп однажды тихим солнечным летним вечером, когда они стояли у палатки, разбитой возле аэродрома посреди бескрайних пшеничных полей Украины, служивших офицерской столовой. ‘Даже мне становится скучно убивать Иванов в их дряхлых старых самолетах. Это почти заставляет меня ностальгировать по временам Спитфайров и ураганов. Если вы застрелили одного из них, это казалось настоящим достижением.’
Герхард ухмыльнулся: "Мы еще сделаем из тебя настоящего джентльмена!’
Эскадрилья на этот день прекратила боевые действия, но теперь с юго-запада доносился гул авиационных двигателей.
‘Не может быть, чтобы это был кто-то из наших, - сказал Шрумп. - Звучит как Tante Ju.’
- Значит, это кто-то важный, - сказал Герхард, потому что только самые высокопоставленные офицеры и партийные чиновники перевозились по фронту на одном из самолетов "Юнкерс Ju 52", реквизированных вермахтом для военной службы.
‘Как вы думаете, нам следует выглядеть более подобающими настоящим немецким офицерам?- спросил Шрумп, потирая рукой небритый подбородок.
‘Я бы не стал утруждать себя, скорее всего, они здесь не из-за нас.’
Трехмоторный самолет приземлился, резко остановился, и из – за контрольной вышки – или того, что осталось от вышки после того, как отступающие русские попытались ее разрушить, - внезапно появился открытый штабной автомобиль "Мерседес" и помчался по выжженной коричневой траве навстречу вновь прибывшим.
‘Поехали, -сказал Шрумп, когда дверь фюзеляжа открылась и один из членов экипажа поставил под ней короткую стремянку. Из самолета вышли двое мужчин: один в форме, другой в элегантном костюме и галстуке, с портфелем в руках.
‘Что здесь делает бригадефюрер СС?- Вслух удивился Герхард.
Шрумп пожал плечами. ‘Это очень странно. Вы почти никогда не видели их во Франции или Греции, но теперь весь город кишит ими. На днях я говорил об этом с Рольфом. Он говорит, что есть новый вид подразделения СС. Они называют их оперативными группами – и куда бы мы ни направились, они следуют за нами.’