- Но у тебя-то должно получиться.
- Безусловно. Мой отвар в этом поможет, правда, не сразу. Время, вот, что ему нужно.
- Ты сказал, что Гибсон находится под заклятием. Значит ли это, что им по-прежнему управляют.
- Пока что я блокирую заклятие, но моих сил хватит ненадолго, - признался маг. - Чем быстрее удастся разрушить чары, тем лучше. Правда кукловод может ощутить, что ниточка, связывающая с жертвой, оборвалась. Хорошо, если решит, что Гибсон умер, а вдруг - нет. Не хотелось бы его спугнуть.
- А этот кукловод, ты знаешь, где он находится?
- Связь между марионеткой и кукловодом устойчивая, с каждой секундой становится всё труднее блокировать, такое возможно, если заклинатель находится достаточно близко. Думаю, он где-то в городе или его окрестностях.
- Он знает, что сейчас происходит?
- Нет, - мотнул головой Алур. - Кукловод только отдаёт приказы. Он понятия не имеет, что творится с рабом.
- Допустим, ты снимешь заклятие, что это нам даст?
- Ровным счётом ничего, - сухо ответил Алур. - Жертва забудет ту часть воспоминаний, что связана с кукловодом.
- Значит, расследованию это никак не поможет, - расстроился я.
- Почему не поможет, - усмехнулся маг. - Ещё как поможет. Мы увидим всё глазами жертвы. Вернее не мы - ты, - он направил на меня указательный палец.
- Я?!!
- Да, а потом расскажешь нам.
- Хм, - я сглотнул предательский комок слюны. - Каким образом?
- Память Гибсона поведает тебе обо всём. Ты на короткое время станешь её обладателем.
- Это не опасно?
- Ты молод, полон сил. Тебе удастся выдержать эту нагрузку.
- Спасибо, утешил.
- Гэбрил, мне понадобится твоя помощь.
- Да нет проблем, я весь к твоим услугам.
- Тогда я заранее приношу извинения.
- За что? Ты же ничего не сделал.
- За то, что мне придётся влезть тебе в голову, - виновато произнёс маг и вперил в меня острый как лезвие взгляд холодных глаз.
- Что!!! - казалось, пол провалился у меня под ногами.
Я чувствовал, как глубоко проникают его глаза, как теряет контроль моё тело, а он запел, выводя нарочито грубым языком фразы заклинаний, смысл которых ускользал от меня как вода сквозь пальцы. С ладоней мага сорвались багровые искорки. Одна из них ударила в меня, в висках тут же стала пульсировать тупая боль, и я понял, что сознание устремляется куда-то вверх.
- Проклятье, - с губ сухощавого офицера в выгоревшем до белизны мундире сорвалось грубое ругательство.
Он пнул сапогом распластавшегося на бамбуковом полу хижины туземца. Удар пришёлся по рёбрам, и низкорослый дикарь, из одежды у которого была одна набедренная повязка, закричал от боли. Конвоиры, стоявшие по бокам не стали вмешиваться. Другой офицер - тоже в чине лейтенанта, но возрастом явно моложе, безучастно взирал на происходящее.
- Как тебе нравится, Гибсон, я ноги отбил об эту тупую скотину, но она так ничего не сказала, - с досадой произнёс экзекутор. - Может, стоит прижечь ему пятки? Отличное средство. Развязывает языки лучше виски.
- Здесь и без того воняет, не хватало только палёного мяса, - ответил Гибсон.
Молодому офицеру не очень нравилось то, что делает его начальник - лейтенант Хэмптон, но он знал, что чистоплюям в джунглях делать нечего. И раз начальство поставило старшим его жестокого сослуживца, значит, так тому и быть. Приказы не обсуждаются.
Хэмптон брезгливо сморщился. Он вытащил из нагрудного кармана мундира расчёску, провел несколько раз по безукоризненно уложенному пробору густых волос и с наслаждением склонил голову на правый бок, пока не раздался хруст.
- Последний раз тебя спрашиваю, уродец, где находится твоя жаба? Говори, если хочешь остаться в живых.
Избитый туземец заскулил.
- Я ничего не понял, - взорвался Хэмптон. - Говори разборчивей.
- Не знаю, я ничего не знаю, отпустите меня, - размазывая по лицу грязь вперемешку с кровью, заговорил дикарь.
- Проклятье, - снова сказал офицер. - Что за ублюдка ты привёл, Крепс?
Вопрос адресовался высокому, поджарому как гончая, капралу с резким, будто высеченным из камня лицом.
- Виноват, сэр, - Крепс щёлкнул каблуками. - Второго пленного ранили, им занимается лекарь. Я думал, вы начнёте допрос с того, кто в лучшей форме.
- Эта мартышка ничего не знает, приведите второго, - приказал офицер. - Возможно, вы схватили не того, кто нужен.
- Сэр, а с ним что делать? - спросил капрал.
- Бросьте его в болото к крокодилам, - с кислой миной произнёс лейтенант Хэмптон.
Услышав приговор, туземец завопил что было сил, но два конвоира ударами копий подняли его на ноги и поволокли к выходу. Капрал вышел следом.
- Ненавижу эту страну. Если она в один прекрасный день провалится сквозь землю, я буду первый, кто с радостью отметит это событие, - Хэмптон ослабил воротничок. - Хотите есть, Гибсон?
- Опять какую-нибудь змею, нафаршированную перцем, - Гибсона едва не стошнило.
- Ерунда, мы её продезинфицируем виски. Плюньте, Гибсон, мы с вами не в ресторане. Солдаты жрут жуков и прочую гадость, что вылавливают в болотах. Змея по сравнению с этим настоящий деликатес.
- Мой желудок не выдержит этого. Скорей бы в отпуск, - вздохнул молодой офицер.
- Даже не мечтайте, Гибсон. Я не отпущу вас пока мы не найдём жабу.
- Простите, сэр, но я до сих пор не могу понять, зачем вы ищете какую-то жабу? Зачем она вам сдалась? Насколько я помню, его королевское величество отдал нам приказ построить форт и отражать возможные набеги, но мы почему-то в основном заняты вашими поисками.
- Скажите, Гибсон, вы богатый человек? - вместо ответа спросил Хэмптон.
- Увы, всё моё богатство заключается в жалованье, что я получаю из королевской казны и то, три четверти из него уходит на покрытие моих долгов. Впрочем, если вы назовёте меня нищим, я вызову вас на дуэль, - с горечью констатировал Гибсон.
- Вы нищий, Гибсон. Только стреляться или фехтовать с вами я не собираюсь, это глупая затея. В ваших интересах помочь мне в поисках, ибо, если удастся найти жабу - мы разбогатеем.
- Я бы с удовольствием положил на свой счёт кругленькую сумму, но хотя бы объясните, что именно надо искать.
- Капище болотного духа. Дикари зовут его Гораном, а я - жабой, потому что, если верить их россказням, дух обычно принимает обличье гигантской лягушки. Если духа попросить, как следует, он выполнит ваше желание. Если захочет, конечно… - многозначительно добавил лейтенант.
- Сказки, - Гибсон усмехнулся. - Я думал, вы уже выросли из детского возраста, сэр.
Хэмптон зло усмехнулся:
- Сказки?! Я бы тоже так думал, если бы не встреча с одним моим знакомым. Он был на болотах и видел капище Горана. Более того, знакомый попросил у духа избавления от давней болезни.
- И как? - насмешливо поинтересовался Гибсон.
- Он выздоровел, недуг, как рукой сняло, - серьёзно ответил офицер. - Жаль, что не сумел толком объяснить, где именно находится капище, указал только примерное место. Я специально вызвался в экспедицию в Лаоджу, добился того, чтобы основать здесь форт. Какой же я был наивный. Оказалось, что найти капище непросто, кругом топь, туда ведёт единственная тропинка, и только жрецы знают её.
- Те двое, которых схватил Крепс, - они жрецы?
- Да, я подкупил местного жителя, который сумел опознать их. Договориться по хорошему не получилось, пришлось прибегнуть к пыткам, но эти ребята крепче, чем кажутся.
- Но почему они не попросили своего духа, чтобы он помог вышвырнуть нас отсюда? Я знаю, что в Лаодже не очень любят подданных его величества, - недоумённо произнёс Гибсон, который воспринимал ситуацию как развлечение посреди нудных однообразных дней.
Он с трудом сдерживал улыбку.
- Будете смеяться, лейтенант, но жрецы связаны дурацким законом. Они не имеют права просить у Горана, да и сила у духа, видимо, не бесконечна. Однако я думаю, что в как минимум двух сражениях с туземцами не обошлось без вмешательства жабы. Только так я могу объяснить наши недавние поражения.
- Никакой мистики - бездарность генералов, вот причина наших бед.
- Не будьте солдафоном, Гибсон. В мире много необъяснимых вещей. Я верю в существование жабы. Знакомый не лгал.