- Зачем тревожить покой духа?
- Не твоё дело, Хелф. Приведи нас к Горану и получишь от меня в подарок самое дорогое сокровище на свете - жизнь. Ты ведь хочешь жить?
- Очень.
- Тогда в чём дело? Выполни мою маленькую просьбу и ступай на все четыре стороны. Я дам тебе слово дворянина.
- Я верю вам, - выдавил из себя несчастный. - Путь будет нелёгким, я бы на вашем месте передумал.
- Чем ты вздумал напугать нас, язычник?
- На капище ведёт потайная тропа, очень опасная - шаг в сторону, и трясина засосёт с головой.
- Ерунда. Мы возьмём тебя с собой, станешь нашим проводником. Если вздумаешь убежать, поймаем, и смерть покажется тебе избавлением, - пригрозил Хэмптон.
- Я не убегу, - с тоской в глазах произнёс дикарь. - Я приведу вас на капище. Только не пожалейте. Горан не из добрых духов.
- Он просто не встречался с цивилизованными людьми, - хмыкнул Хэмптон. - Я сделаю его шёлковым. Могу посадить Горана на цепочку как собаку. Как думаете, Гибсон, огромная жаба на поводке, которую я буду выгуливать в центре столицы, произведёт фурор?
- Более чем, - Гибсон усмехнулся, успев заметить, что мрачные глаза туземца на мгновение сверкнули гневным блеском, однако сразу погасли.
- Как скажете, - произнёс жрец. - Я предупредил.
- Мне плевать на твои предупреждения. Можешь бояться жабу до дрожи в коленках. Даю тебе трое суток, чтобы поправить здоровье, - сурово поджав губы, сообщил офицер. - На четвёртый день поведёшь нас к болоту. Крепс, доставьте его в лазарет и поставьте часового. Не вздумайте упустить, капрал.
- Не беспокойтесь, сэр. Я глаз с него не спущу, - отрапортовал капрал.
- Я на вас полагаюсь. Когда вернёмся, обязательно представлю к награде. Вы заслужили её, Крепс.
- Спасибо, сэр.
Дождавшись, когда израненного туземца уведут, Хэмптон достал спрятанную под кипой циновок бутылку и, выудив откуда-то два залапанных стакана, наполнил до самого края.
- Предлагаю выпить за успех нашей затеи, - сказал он и передал один Гибсону.
- Чистой воды авантюра, - чокнувшись, откликнулся офицер, - но ваш энтузиазм оказался столь же заразен, как тропические болячки. Маленькое приключение не повредит. Пьём до дна.
- До дна, - согласился Хэмптон.
Они вышли на рассвете четвёртого дня: пленный жрец, два офицера, капрал и трое солдат, тащивших на спинах поклажу. Хелф шагал впереди. В спину ему смотрело дуло пистолета Крепса.
Дойдя до сплошной стены зарослей, переплетавшихся друг с другом в немыслимые узлы и узоры, проводник остановился и протянул руку:
- Нож, - попросил он.
- Дайте ему тесак, - разрешил Хэмптон.
Крепс с сожалением отцепил от пояса армейский тесак и протянул его проводнику.
Тот принял нож, взвесил его в руке и с неистовой яростью врубился в ядовито-зелёные заросли. Послышался треск, странные крики перепуганных птиц, вопли потревоженных животных. Хелф вступил в образовавшуюся просеку и исчез.
- Убёг, гад, - Крепс нервно провёл стволом пистолета, не понимая, в какую сторону надо палить.
Почти сразу проводник вынырнул обратно.
- За мной, - коротко бросил он и снова скрылся.
- Идём, - приказал Хэмптон, и экспедиция тронулась с места.
С земли подымался дурманящий аромат испарений, от которого болела голова, а тело сковывалось будто цепями. Ветки хлестали в лицо, норовя ударить по глазам, трава обвивалась вокруг ног, не пуская людей, поблизости мелькали силуэты хищных зверей, издававших утробные пугающие звуки, но маленький отряд потихоньку продвигался вперёд.
Привал сделали перед закатом на небольшой полянке; смертельно уставшие люди повалились в высокую, почти до уровня плеч траву. Крепс раздал припасы, но не у всех нашлись силы, чтобы жевать.
- Дальше будет ещё труднее, - сказал жрец.
У Гибсона появилась мысль бросить всё и вернуться обратно, однако он усилием воли заставил себя не думать об этом. И тут пошёл дождь.
Крупные капли забили, застучали сначала по верхушкам деревьев, их становилось всё больше и больше, а потом началось. Люди мгновенно промокли до нитки. Вдобавок дождь оказался ледяным, а Гибсон успел отвыкнуть от холода - в джунглях было только жарко и очень жарко.
Стуча зубами, он попытался спрятаться под раскидистым деревом, но даже застилавшие солнечные свет кроны не помогли.
Дождь прекратился также внезапно, как начался.
- Это что, проделки твоего Горана? - Хэмптон схватил проводника за шиворот и подтащил к себе.
- Нет, - едва шевеля посиневшими от холода губами, ответил Хелф. - Горан тут не причём, но ему бы понравилось. Не сомневайтесь.
Хэмптон отпустил его и сплюнул.
Он проверил содержимое одного из вещевых мешков и, убедившись, что всё в порядке, облегчённо вздохнул. Костёр разжечь в эту ночь так и не удалось. Мокрые люди ворочались на срубленных, набросанных на траву ветках, видя неспокойные сны…
Огромная лягушка, похожая на каменное изваяние, открыла пасть, окурив его облаком смрада, такого тошнотворного, что Гибсона едва не вывернуло наизнанку. Её бородавки затряслись как бубенчики на колпаке шута.
- Уходи.
Лейтенант не понял сразу, откуда доносится этот властный, не принадлежащий живому существу, голос.
- Уходи. Тебе нечего здесь делать.
- Кто это сказал? - сипло спросил он и услышал в ответ раскатистое:
- Ты знаешь!..
- Вставайте, Гибсон, - потряхивание за плечо, вырвало офицера из объятий сна.
Гибсон резко поднялся, его сразу качнуло, и он чуть было не потерял равновесие.
- Мне приснилась какая-то жуть, - начал говорить он, но Хэмптон сразу прервал его:
- Знаю, вам приснилась жаба, как и каждому из нас. Похоже, Горан задался целью нас испугать, но у него ничего не выйдет. Прошли те времена, когда я боялся ночных кошмаров.
Офицер сложил руки рупором и прокричал:
- Слышишь, жаба, у тебя ничего не выйдет! Жди нас, мы скоро придём.
В этот момент стайка птиц неподалёку взвилась и поднялась к самым облакам.
- Горан услышал тебя, - грустно покачал головой проводник. - Вы потеряли последнюю возможность вернуться и сохранить жизнь. Больше предупреждать он не будет.
- Думаешь, я расстроился, - хмыкнул Хэмптон. - Крепс, заканчивайте волынку, поднимайте людей. Привал окончен. Идём дальше.
Если до этого сна Гибсон ещё сомневался в существовании болотного духа, то теперь все сомнения отпали. Вопрос встал в другом - сумеет ли Хэмптон справиться с этим созданием и какой ценой?
До болота они добрались только к полудню. Высоко стоявшее солнце нещадно припекало. Гибсон чувствовал себя будто на сковородке. Вдобавок было очень влажно. Мундир облеплял тело, затрудняя движение. В сапогах хлюпала грязь.
- Дурацкая Лаоджа, - выругался он.
- Идите за мной шаг в шаг, - предупредил жрец.
Он вырубил из кустарника длинную палку и пошёл, опираясь на неё как на посох. За ним потянулись остальные.
Гибсон продвигался медленными шажками. Под ногами что-то противно и плотоядно чавкало. Иногда на поверхности болота подымались пузырьки газа.
Порой приходилось прыгать с кочки на кочку, и лейтенант боялся оступиться. Слишком страшную картину нарисовало ему воображение, разыгравшееся благодаря рассказам мрачного проводника, фигура, которого неотрывно маячившая впереди, благодаря причудливо падающему свету, казалась порождением жутких фантазий. Слишком неестественно она выглядела.
Медленно, очень медленно, они вышли к небольшому островку, посреди которого стояло каменное изваяние в виде столба, посечённое дождями и ветрами. И сразу небо нахмурилось, набежали тучи.
- Я привёл вас к Горану, - обернувшись, произнёс жрец.
- Я его не вижу, - сказал Хэмптон. - Ты не обманул меня?
- Нет, я остался верен слову. Капище Горана находится здесь.
- Прекрасно, но где же хозяин?
- Он не любит показываться на глаза, - предупредил проводник.
- Для нас ему придётся сделать исключение, - хмыкнул Хэмптон.
Он вышел вперёд и осмотрелся. Остров был пуст, не считая столба: ни дерева, ни кустарника, ни единой живой души, кроме пришельцев.
- Он появится, - уверенно сказал офицер.