- А ну встаньте, - властный голос Хэмптона, казалось, мог поднять мёртвого из могилы.
Гибсон протёр глаза, обнаружил, что они хоть и слезятся, но всё же видят, и, оторвавшись от земли, стал рядом с начальником.
- Сработало, - радостно сказал Хэмптон. - Я же говорил, что ради нас Горан сделает исключение.
Гибсон проследил взгляд командира и понял причину его ликования: вместо каменного столба на том месте находилась огромная, высотой с одноэтажный дом, лягушка, раздувавшая щёки, будто пламя в горниле.
- Это Горан? - отшатнувшись, произнес он.
Хэмптон кивнул:
- Кто же ещё. Я его вызвал. Тварь не смогла устоять.
- Зачем ты пришёл сюда, смертный? - голос Горана походил на услышанный во сне, как две капли воды.
- Глупый вопрос. Я пришёл за желанием, - гордо расправив плечи, ответил Хэмптон. - И никуда не уйду, пока ты не подчинишься моей воле.
- Ты глуп и самонадеян, смертный, - рассержено проревел дух.
- Не тебе судить, жаба. Я стеру тебя с лица земли, если не выполнишь наши желания.
- Ты забываешься, человек, - лягушка сделала гигантский прыжок.
В мгновение ока она приземлилась рядом с людьми.
- Смотри, как я поступаю с теми, кто мне докучает, - угрожающе прошипела тварь.
- Что вы стоите, делайте что-нибудь, - закричал Хэмптон солдатам, понимая, что сейчас произойдёт нечто страшное.
Солдаты попытались оттолкнуть создание ружьями, но лягушка досадливо повела лапой, и головы бедолаг с хрустом развалились, будто спелый арбуз.
- Ты по-прежнему хочешь у меня что-то попросить? - насмешливо спросил дух.
Поседевший на глазах Крепс, выпалил в неё из запасного пистолета, но пули не причинили твари ни малейшего вреда. Лягушка высунула длинный шершавый язык и смахнула капрала в рот словно мошку.
- Теперь твоя очередь, глупец. Почему ты не внял моему предупреждению?
- Потому что в моих жилах течёт благородная кровь Хэмптонов, - офицер чиркнул кресалом. - Всё, гадина, получай, - Хэмптон зажёг огнепроводный шнур и метнул фугас прямо в открытую пасть чудовища. - Против прогресса не попрёшь!
Горан, не успел понять, что произошло. Болотный дух никогда не встречался со столь разрушительной силой. Он проглотил взрывчатку, отвратительно рыгнул и тут же разлетелся на тысячи мелких комков слизи, облепивших выживших офицеров с ног до головы.
- Скотина, я так на неё надеялся, - в сердцах выругался Хэмптон. - Получается всё зря. Пропали мои мечты.
- Пора уносить ноги, - озираясь по сторонам, произнёс Гибсон. - Не нравится мне здесь что-то.
- Я убил жабу, нечего опасаться, - беззаботно сказал Хэмптон.
- Ошибаешься, - проводник, о котором успели забыть, вырос, словно из-под земли.
Глаза его горели фиолетовым огнём, из открытого рта показались белые, изгибающиеся клыки. С неимоверной силой, он схватил Хэмптона и потянул к себе.
- Ты лишил меня привычной оболочки и за это умрёшь.
- Стой, гад, - опомнившийся Гибсон рубанул мечом по рукам чудовища.
Из открывшейся раны полетела чёрная жижа.
- Аааа, - два голоса проводника и Горана слились в один. - Я проклинаю вас на века вечные.
Чудовище отпустило жертву и закрутилось на месте.
- Бежим, - крикнул Хэмптон, в два прыжка достиг тропы и помчался не оглядываясь.
Гибсон кинулся за ним, но не успел. Когтистая лапа поймала его на бегу, развернула. Офицер увидел огромные в пол лица глаза с бешено вращающими зрачками. Тварь вцепилась ему в руки.
- Месть, ты станешь орудием моей мести, - произнёс шипящий, клокочущий голос.
- Я… я не хочу, я не буду, - попытался вырваться Гибсон и заорал от дикой боли: кисти рук будто обожгло огненной лавой.
- Ты отомстишь! - устало повторило существо. - Станешь моим рабом, будешь выполнять все мои приказы. Твой друг ушёл, бросил тебя, но от нас ему не скрыться. Мы найдём его хоть на краю света. И самое главное - я не буду убивать его сразу… Я продлю удовольствие. Твой друг будет долго мучиться, всю оставшуюся жизнь.
- Я… я, - пролепетал Гибсон и, вдруг, с ужасом ощутил, как его рот произносит покорную фразу:
- Как скажете, мой господин.
И тотчас же страшные муки прекратились. Он посмотрел на свои руки и ужаснулся, они горели тем же фиолетовым пламенем, что и глаза проводника.
- Да, всё будет, как я скажу, - кивнуло существо. - Ты ранил меня, я буду копить силы и ждать, когда рана затянется.
- Простите, мой господин, я не хотел этого.
- Теперь это не имеет смысла. Кто открыл ему мой секрет?
- Джеральд, он говорил о каком-то Джеральде, - залепетал в ужасе Гибсон.
Таинственная сила приковала его к месту. Офицер был скован по рукам и ногам, подчиняясь воле болотного духа, занявшего тело проводника.
- Я предупреждал его, - угрюмость сквозила в каждом слове твари. - Он не послушался. Придётся ему тоже стать твоим помощником. Смотри, что с ним произойдет.
Внезапно Гибсону показалось, будто он видит перед собой зеркало, в котором отражался безмятежный прежде незнакомый ему человек. Кажется, он что-то почувствовал, испуганно оглянулся. На миг взгляд его встретился с Гибсоном.
- Что… что вы здесь делаете?
- Урок, ты должен понести урок, - заговорил дух. - Ты привёл ко мне чужаков и будешь наказан.
Незнакомец закричал, будто кто-то грыз его изнутри, и стал с воем кататься по полу, раздирая руками лицо, снимая с каждым разом всё больше и больше полос кожи. На мгновение он исчез из виду, а когда приподнялся, Гибсон увидел перед собой совершенно другого человека. Магия изменила его внешность.
- Что прикажете, хозяин?
- Месть, мне нужна месть, - дико захохотал дух.
Весь потный, дрожащий, как лист на ветру, я вырвался из плена морока и тяжело задышал, будто пловец, вынырнувший из глубины. В голове будто гудел колокол, выбивавший только одно слово:
- Месть! Месть! Месть!
- Милый, как ты? - ласковый возглас Лиринны привёл меня в чувство. Набат стал потише.
- Не могу объяснить. Будто завис между небом и землёй. Переживать не стоит, мне постепенно становится лучше. Ещё месяц, и я буду свежим, как огурчик.
Лиринна заплакала, и я прижал её к себе и прошептал:
- Всё в порядке, милая. Я просто шучу и как всегда неудачно.
- Выпей, это укрепит тебе силы, - Алур протянул мне бокал.
- Снова какой-нибудь отвар, - поморщился я.
- Нет, вино.
- Другое дело, - я никогда ещё столь стремительно не осушал предложенную посуду. - Ещё.
Алур отрицательно мотнул головой.
- Жаль, - вздохнул я. - Я бы намного быстрей пошёл на поправку.
- Перестань балагурить, Гэбрил, - разозлился маг. - Расскажи нам всё, что тебе удалось узнать.
- В двух словах это сделать сложно, практически так же, как описать мои ощущения. Никогда не сидел в чужой шкуре.
- Я спрашиваю тебя узнал ты хоть что-то или нет? - сердито сказал Алур.
- Всё в порядке старина, ты не зря кипятил в котле свои подштанники. Та гадость, что я пил перед тем, как отрубиться, это ведь они, да? Знаешь, подействовало. Я знаю, кого искать. Горан, это всё он. Его надо остановить, - я остановился, чтобы перевести дух.
Мертвенно-бледный Гибсон лежал рядом со мной. Его грудь плавно вздымалась и опускалась. Сбоку, на стульях пристроились Алур, Лиринна и Лигрель. Они смотрели на меня с испугом.
- Кто такой Горан? - спросил маг.
- Чудовище, принявшее облик человека, - устало произнёс я, приступая к рассказу.
Давно у меня не было столь благодарных слушателей.
- Выходит, дух задумал отомстить майору с помощи двух попавших ему в услужение людей? - задумчиво спросил волшебник.
- Да, причём Джеральд и Гибсон находясь в его полной власти, не отдавали отчёт своим поступкам. Оба они, как могли, приносили вред майору, постепенно отравляя его жизнь. Это была тщательно продуманная месть. Дух постарался стереть из их памяти всё, что касалась его, чтобы рабы держались естественно и ничем не выдали факт существования зловещих сил, однако манипулировал ими при помощи магии. Марионетки хорошо постарались: Джеральд, сохранивший своё имя, но полностью изменивший внешность, окрутил сестру Хэмптона и приручил при помощи наркотиков Миранду Клозен. С их помощью он вытягивал деньги из майора. В свою очередь, Гибсон, который стал соучастником измены, тоже шантажировал бывшего начальника, не понимая, что толкает его на это. Майор оказался обложен со всех сторон. Не сомневаюсь, было что-то ещё. Вряд ли Джеральд и Гибсон ограничились только этим.