– То, что мы о вас слышали, никак не вяжется с тем, что вы говорите сейчас, – недоверчиво протянул Велизар и вопросительно взглянул на Маркуса. Его гнев стих, тогда как мой разгорелся пожаром.
– А вы всем слухам верите, Великий князь? Уверена, о каждом члене императорской семьи их ходит не меньше. И погрязней, чем обо мне.
Маркус внимательно глядел на меня, не обращая внимания на наш неприязненный разговор. Наконец он мягко улыбнулся и перевел взгляд на Велизара.
– Никакого дурного предчувствия. – Он улыбнулся еще лучезарней, и заигравшие ямочки на его щеках разбили лед между нами с Великими князьями. Они выдохнули свободней, но Златояр настоятельно потребовал:
– Мы с вами заключим клятву. Вы знакомы с этим ритуалом?
– Императорская клятва. Кто же о ней не слышал? – буркнула я, с позором понимая, что почти ничего о ней не помню. Когда-то давно Маура говорила мне о клятве, которую вправе требовать императоры, но слушала я ее, как это часто бывало, вполуха, играя с Мором.
– У меня есть еще одно условие, – потребовала я. Златояр вопросительно поднял брови, будто бы безмолвно спрашивая: «Вам мало?» – Я прошу безусловного и полного помилования для Амира Шайзара – навира, которого держала в плену Первая стража. Его жестоко пытали, опоили дурманом и лишили воли. Он считал цесаревича своим хозяином и выполнял все его приказы. Одним из таких приказов стало убийство императора. Амир его исполнил.
В избе повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием прогоревших дров в печи.
– Так он и есть тот лихомор? – глухо спросил Златояр. На его лице я так и не сумела прочесть горечи или злости. Глухая сосредоточенность, не более.
Велизар же и вовсе навострил уши, будто вот-вот услышит продолжение любопытной сплетни. В который раз я задумалась, любили ли императора его сыновья?
– Вы знаете о нем? – подала голос Игла – впервые с нашего прихода сюда.
– Знаем, – кивнул Велизар. – Он убил охранников и служанок, прежде чем добраться до отца, а после убийства устроил пожар в императорских покоях. Одна из служанок вовремя забралась под кровать и затаилась, она же и позвала на помощь. Благодаря смелой девушке тело отца не слишком сильно обгорело. Бедняжка слышала, как умирал император, и запомнила слова убийцы: «Император мертв. Да здравствует император». Ваш возлюбленный еще и философ, однако.
– Он был не в себе. Вы знаете, на что способен цесаревич и на что способна Первая стража. Амир получил свое – он пережил нечеловеческие муки и в плену, и на свободе. Надеюсь, это достаточная кара, – твердо сказала я.
– Он убил императора, а взамен всего лишь помучился. Неравноценно, – отрезал Велизар.
– Поскольку вам, Великие князья, уже давно приходится скрываться в таких местах, – я обвела взглядом комнатку, – напрашивается вывод, что император все это время не руководил страной. Он страдал от болезни, и власть сосредоточилась в руках Горислава, а тот, в свою очередь, охотился на вас. Можно сказать, что Амир убил и не императора вовсе.
– Как вы смеете? – прорычал Арат, в то время как Златояр и Велизар молчали. Они понимали, что я права. Маркус и вовсе холодно усмехался все время, пока разговор касался смерти императора.
– Смею. Будем честны, на лицах Великих князей я не увидела скорби ни вчера, во время церемонии прощания, ни минуту назад. Поэтому настаиваю на своем условии: Амир Шайзар должен быть полностью оправдан, и, конечно же, совершенное им убийство останется в тайне.
– Об этом не беспокойтесь. В убийстве отца обвинили моего адъютанта, – процедил Златояр. – Его схватила и казнила Первая стража. Вскоре об этом узнает весь Белояров, а после – вся империя. Народ искренне поверит в то, что я убил императора, а потом и брата, если наш план удастся. Меня не примут новым правителем.
– Значит, нам нужно сломить Первую стражу, прежде чем неудобные слухи разнесутся по столице, – сказала я. – И уж поверьте мне, Великий князь, народ Вароссы тоже не принимал меня – четырнадцатилетнюю девицу – воеводой. Со временем мне удалось внушить страх, который оказался равен уважению, а то и вовсе заменил его.
– Мне бы хотелось, чтобы подданные меня любили, – горестно вздохнул Златояр, на миг показав себя настоящего – жизнерадостного мальчишку, который привык быть окружающим другом, а не правителем.
– Брат, мы уже говорили с тобой об этом. Я всего-то построил несколько школ, и народ уже прозвал меня Великой Зарей, а ты дашь людям больше. Они еще удивят тебя, пусть даже поначалу и не примут. В конце концов, кто из императоров спрашивал подданных, занимая престол? – убеждал Златояра брат, и я, на удивление, с ним согласилась. – Ты знаешь, что солдаты дворцового полка за тебя. Среди них много наших однокурсников из кадетского корпуса. Да и Маркус служил с ними плечом к плечу, они доверяют ему. Дворцовый полк выступит нашей первой защитой.