– Видела я… как ты… защищал свою… сестру. Сам убил… ее… – с усилием выдавила Маура и криво ухмыльнулась. – Не хочу… так…
Ублюдок ударил Мауру в живот, отчего та закряхтела и что-то с ненавистью ему прошептала. Не в силах смотреть на ее избиение, я обвел внимательным взглядом окрестности, но не увидел даже силуэта Амаль. Где же она?! Отчего-то рядом не оказалось и Мансура.
Мы с Ратнаром переглянулись, безмолвно понимая друг друга. Нам предстояло выступить, воспользовавшись внезапностью. Да, во мне заметно прибавилось сил, но я понятия не имел, на что способны волхаты. Кадара тоже не следовало списывать со счетов. Однажды такая встреча едва не отняла у меня Рефа.
Выступить единым фронтом мы не успели. Пронюхав, что неподалеку спрятались враги, демоны кадара устремились к нам и завертелись вокруг, настойчиво пробиваясь сквозь защиту из теней. Если раньше она бы пала почти без боя, то сегодня без труда устояла. Отголоски боли отозвались в груди, но сила, которая пришла ей на смену, едва не стерла в пепел меня самого. Тени клубились вокруг демонов, заворачивали их в бестелесные щупальца и душили, как когда-то чудовища из недр душили Рефа.
Кадар оттолкнул Лиру и показал пальцем как раз туда, где застыли мы. На его лице отразилось страдание. Злой Амир сделал больно его детишкам. Совру, если скажу, что жалел об этом.
Кадар едва успел открыть рот, как в него полетело копье из тени. Мгновение, и голова, филигранно отсеченная от туловища, покатилась прямо к костру, но не к тому, из которого вышли мы. Белесый ублюдок, избивавший Мауру, выхватил из-за пояса кинжал и прицельно метнул его в нас. Мы до сих пор скрывались под тенью, но он вычислил, куда бить. Ратнар помог мне с легкой усмешкой, и кинжал полетел в обратную сторону. Белесый уклонился и поймал его на лету. Вместо того чтобы напасть вновь, он чиркнул по путам Мауры, и та упала прямо ему в руки.
Ублюдок выставил ее перед собой, как щит, и рявкнул волхатам:
– Чего ждете, тинтэ́м?! Защищайте меня!
Сию же секунду, повинуясь приказу, на нас бросился волхат, всем своим видом походивший на зверя. Мне пришлось выпустить руку Ратнара, и тени развеялись, открыв нас врагам. Над головой замельтешили летающие огни, норовя атаковать, но Ратнар отогнал их порывом ураганного ветра. Воспользовавшись секундной заминкой, кто-то послал в нас залп чистой магической силы. Вспышка приблизилась так быстро, что я едва успел выставить руки в защитном жесте. Повинуясь моей воле, магия, облаченная в тень, метнулась вперед, и мир взорвался. От громкого хлопка, казалось, содрогнулась сама земля. Нас раскидало, словно тряпичных кукол. Из груди вышибло воздух. Я повалился навзничь и кое-как сделал прерывистый вдох, прежде чем вскочить. Если разметало нас, то и врагов потрепало.
Чужая мощная сила вновь повалила меня и поволокла к костру. Чья-то бестелесная магия обладала столь чудовищной силой, что едва не оторвала мне ногу. Я извернулся, призывая тени, но заклубившаяся вокруг тьма не успела освободить меня от чужого воздействия – оно попросту исчезло. Я торопливо обернулся и увидел, как Ансар с выражением искреннего удовлетворения сжимает кулак. Один из незнакомцев – тщедушный мужичонка с густой бородой – с кряхтением рухнул на землю и вцепился себе в горло. Значит, этот недоносок едва не затащил меня в костер? Надеюсь, Ансар не проявит милосердие.
В спину Ратнара вновь полетел кинжал, но я успел закрыть нас тенистым коконом, отвлекшись от кряхтящего ублюдка. Если бы не Лира и Маура, я бы взорвал все вокруг выплеском магии, которая скулила и скреблась внутри, требуя свободы. Вместо этого я сосредоточился на тени и вдруг вспомнил первое задание Первой стражи. Магия с урчанием подсунула упоительное воспоминание о чужой жизненной силе. В ту ночь я отдал приказ неосознанно, совершено не понимая, что так умею. Значит, умею до сих пор.
Я прикрыл глаза и велел тени разрастись, поглотить все живое, высосать жизнь из врагов. И верная слуга меня поняла.
Теневой кокон разросся, пожирая жизнь из всего, до чего дотягивался. Он поглотил и нас четверых, отчего у меня самого сперло дыхание. До моих ушей долетел болезненный стон Мауры, мужские предсмертные хрипы и мольбы. Мне не было дела до их страха. Пусть погибнут все, кто встал на сторону Мансура! Союзники достойны его – чудовища, измучившего собственную дочь!
Ратнар схватил меня за руку, держась за грудь. В бескрайней мгле я ничего не видел, но то, что рядом именно Ратнар, знал наверняка. Его шепот: «Прошу, достаточно» – долетел будто сквозь каменную стену, он походил на мираж. Я не отпускал тени. Их мощь тянула из меня силы, но в то же время возвращала их назад с лихвой. Жизни, отнятые у шайки Мансура, перетекали в мое тело, уживаясь там и прячась в укромных уголках. Они пьянили лучше самой крепкой настойки, и я не возражал. Чем больше жизненных сил, тем могущественнее я себя ощущал.