– Я не хочу оставлять провинцию под гнетом империи. Мы с вами на одной стороне, но вы должны понимать, что я никогда не стану ширмой, не стану послушной куклой, которую можно дергать за веревочки. Вы сказали, что мечтаете подарить мне трон, но подарите ли мне реальную власть?
Наши с Мансуром взгляды, слишком похожие друг на друга своей тяжестью, схлестнулись. Я не понимала, о чем размышляет он, как и он наверняка не понимал, что у меня на уме.
– Именно поэтому я обманом и шантажом привязала к себе змеиного царя. Мне нужна уверенность, что за моей спиной вы не устроите кровопролитие, которое я не одобрю. Если вы называете меня кааном, то и считаться со мною обязаны.
– Я отдал этой цели десятилетия, ты же узнала обо всем три месяца назад. Как смеешь ставить мне условия? – взвился Мансур.
Я окинула его холодным взглядом и подняла над столом руку, окольцованную Аждархой.
– Пусть мы еще не поняли, что произошло с Аждархой и почему он стал… таким, но не забывайте, что отныне змеиный царь привязан ко мне. Поэтому я ставлю вам условия, отец. Это ваша вина, что я столько лет жила в неведении. Меня растили в нелюбви к семье, поэтому я не доверяю никому, кроме самой себя.
– И моего второго советника, – процедил Мансур. – Вот уж не думал, что полудемон воспылает страстью к моей дочери и забудет о верности мне самому.
– Вы не правы. Он заботится обо мне как о будущем правителе. – Мой голос непозволительно дрогнул. Неужели чувства Эрдэнэ видели все, кроме меня самой?
– Расскажи это какому-нибудь молодому дураку, но не мне – человеку, прожившему жизнь. Ты перетащила на свою сторону мою ученицу, подбила ее на поступок, едва не стоивший вам обеим жизни, а Эрдэнэ не потребовалось и перетягивать. Он сам верным псом побежал следом. Мне не нравится ваша связь. Если не хочешь, чтобы я изгнал Эрдэнэ прочь, я больше не желаю видеть вас вместе.
Я и замуж за него выйду, если потребуется. Увы, но в одном Мансур был прав: воеводой без мужа мне не стать. Я могла бы упереться рогом и настоять на единоличной власти над провинцией, но народные волнения могут разрушить до основания мой и без того шаткий план. Вот если бы Амир остался жив… Не смей, Амаль! Только не сейчас!
– Я принимаю твои условия, мин кие́н. Ты – истинная дочь своего отца. Будь твой нрав податливей и мягче, я бы, пожалуй, разочаровался. Прими и ты мое условие: не путаться с Эрдэнэ. На тебя имеет виды наследник шаха Нашада. Поговаривают, он умен, молод и весьма недурен собой. Когда ты взойдешь на престол, мы объединим династии двух братских стран. Разве это не потрясающе?
Я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться в лицо Мансуру со всей накопившейся злобой. Какое унижение для наследника шаха Нашада – жена, уже побывавшая с другим мужчиной! Вот это поворот! Столь весомое оружие я, пожалуй, приберегу на потом.
– Если о вас с Эрдэнэ поползут слухи, браку не бывать, – пригрозил Мансур.
Я скептически взглянула на него и едва не поперхнулась собственным языком. Прямо за левым плечом Мансура мелькнула маленькая тень с большими ушами. Мне стоило огромных усилий сдержаться и не ахнуть.
– Я счастлив, что ты поняла всю серьезность моей просьбы.
Слова Мансура долетали до меня, как из-под толщи воды. Тень обрела очертания и явилась мне карликовым лисом почти из плоти и крови… Черные глаза-бусинки щурились из-за плеча Мансура, уши задорно шевелились, а морда и вовсе лучилась самодовольством. Реф наслаждался своим появлением, которое я никак не могла выдать.
У Иглы с Эрдэнэ получилось! Они смогли! Сегодняшняя ночь принесла нам два важных подарка – воскрешенного Рефа и змейку… которая когда-то была многоглавым драконом, а сейчас замерла, будто мертвая, но колец не разжала.
Я шагала по узкому коридору так шатко, будто ноги мне пришили от кого-то другого. Вокруг мелькали блуждающие огоньки Закира, значит, их хозяин следил за мной. Реф осмотрительно не показывался, но я ощущала его всем телом. Оттого даже тяжесть разговора с Мансуром показалась не такой душащей.
За свой короткий путь я не встретила никого, кроме Ильсии. Она выглядела здоровой и полной сил. И оттого пялилась с удвоенной злостью и… ревностью. Она, определенно, меня не выносила, и виною тому тот, кто сегодня сотворил чудо.