– Пойдем. Цесаревич хочет тебя видеть, – велел Арон, и я безропотно направился следом.
Он вел меня узкими темными ходами. Мы миновали коридор с несколькими темницами, в которых томились люди. Одна чумазая девица, кажется, даже всхлипнула при виде меня. Неужели я настолько страшен?
Миновав лестницу с крутыми ступенями, мы оказались в коридоре пошире, но таком же мрачном. По пути изредка попадались мужчины в темных одеждах, но на лице каждого я не прочел ничего, кроме равнодушия. Впрочем, ничего другого не выражало и мое собственное лицо.
Арон остановился у одной из одинаковых дверей и коротко постучал. Скрипнула защелка, и нам открыл хозяин. Он был одет для дороги – в длинную шубу и меховую шапку. Кажется, хозяин только нас и ждал перед срочным убытием. Он посторонился, и Арон подтолкнул меня в небольшую комнату, оказавшуюся мрачным кабинетом. Свет здесь исходил только от канделябра с пятью свечами на письменном столе. Камин не горел, а сам кабинет почти утопал во тьме. Мой взгляд равнодушно скользнул по полкам с папками, набитыми бумагами, и вернулся к хозяину.
– Тебе предстоит совершить важный поступок. Судьбоносный для всей империи, – начал он, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Такая близость нервировала. – Мой отец, император, пожил предостаточно. Пора бы и честь знать. Я уже давно готов взойти на трон. Сам он умирать не желает, хоть и едва держится из-за всех своих многочисленных болезней. Его пора убить, и это сделаешь ты.
Я молчал, потому что приказа в словах хозяина так и не услышал. Кажется, он это понял, потому что продолжил:
– Приказываю тебе убить императора, но его смерть должна быть легкой и быстрой. В конце концов, это мой отец, родная кровь. Его охраняет личная стража, ее я тоже приказываю убить. С ними можешь не церемониться. Если кто-то помешает тебе – убей его, если кто-то увидит тебя – убей. Ты должен проскользнуть в покои императора незримой тенью и так же выскользнуть. Приказываю тебе вернуться сюда и отчитаться Арону.
Я кивнул и выжидающе взглянул на хозяина. Он запахнул шубу и добавил:
– Тебе укажут на мужчину, который придет во дворец. Приказываю тебе убить императора в то время, пока этот человек будет в его стенах.
Убить… Внутренняя мгла заурчала от предвкушения. Сегодня ей приказали вырваться наружу, чтобы пролить кровь и убить. Моя ярость наконец найдет выход.
– Ты ни в коем случае никому не расскажешь, кто привел тебя сюда и кто отдал приказ убить императора.
С этими словами хозяин покинул комнату, а я замер в ожидании. Арон велел следовать за ним.
Мы вернулись в подвал, но не в клетушку, где я ночевал. Арон провел меня дальше, свернул в узкий темный коридор. Благо он захватил масляную лампу со стены. Мы спустились еще глубже под землю, прошли по ходу, выложенному камнем. Утрамбованная земля под ногами скрадывала любые звуки, нас преследовало лишь потрескивание огня в лампе.
Вскоре ход закончился колодцем в потолке. К нему уводила деревянная стремянка, по которой Арон велел мне подниматься.
– Наверху тебя ждет человек. Он расскажет, куда идти.
Кивнув, я полез вверх. Магия выла, требуя жертву. В виске бился приказ хозяина. Убить и вернуться незамеченным. Разве это сложно? Мой дар не подведет.
Одной рукой я откинул деревянную крышку, которой кто-то прикрыл колодец, и выбрался наружу. Снег скрипнул под ногами, а сбоку кто-то приблизился. Я увидел худощавого молодого мужчину с аккуратной бородой, одетого в неприметный тулуп. Он шмыгнул длинным носом и кивнул на дворец.
– Спрячься в тени и жди у входа. Когда подойдет нужный человек, я свистну. Услышишь свист – пристройся к мужчине и войди во дворец вместе с ним. Покои императора на втором этаже, они занимают левое крыло. Как ты туда проберешься, твои проблемы, но ты должен выполнить приказ своего хозяина. Ну же, пошел отсюда. Человек скоро появится.
Я кивнул и безропотно призвал тени. Они послушно сгустились вокруг, поэтому брести ко дворцу пришлось практически на ощупь. Величественное здание не вызвало у меня ни любопытства, ни трепета. Только равнодушие. Я не имел права отвлекаться и потому внимательно присматривался к парадному входу, не идет ли кто в ту сторону. Однако, кроме стражи, никого так и не углядел. Время для визитов окончено, вечер клонился к ночи.
Я прождал под покровом теней так долго, что успел натоптать внушительную яму в снегу вокруг себя. Наконец издалека донесся тонкий свист, и мой взгляд прилип к поспешно шагавшему мужчине. Он был одет в черную с золотом шинель. На поясе висели ножны с палашом, а в руках незнакомец держал папку с бумагами. Я пристроился следом, сосредоточившись на страже у огромных парадных дверей.