Перед незнакомцем почтительно отворили резную створку, и тот покровительственно кивнул солдатам, благодаря. Я проскользнул следом, оказавшись в огромном помпезном зале. Все здесь блестело и сверкало золотом, потолок терялся в вышине, а огромная хрустальная люстра нависала над головой, словно огромный сталактит. Она отбрасывала слишком много света, поэтому мне пришлось держаться ближе к стенам, в тени.
Незнакомец явно наведывался во дворец не в первый раз, поскольку и бровью не повел при виде богатств. У меня же эта помпезность не вызвала интереса. Вот будь здесь кровь, я бы обратил внимание… По телу вновь проскользнула мелкая дрожь предвкушения чужой смерти.
Внутри дворца патрулировали солдаты. Один из них встретил нас – вернее, моего спутника – приветственным кивком.
– Боюсь, секретарь Его Императорского Величества уже изволит отдыхать. Он не примет вас в столь поздний час.
– Это весьма важная информация, которую Великий князь Златояр велел передать незамедлительно. Будьте любезны, разбудите секретаря, – настаивал незнакомец. Пусть просил он вежливо и с мягкой улыбкой, но в ней читалась острота. Простой солдат не посмел бы ослушаться, и я оказался прав. Мужчина развернулся на пятках и направился в один из широких, ярко освещенных коридоров.
Я не стал дожидаться развития событий и по стеночке проскользнул мимо своего невольного спутника к внушительной мраморной лестнице. Благо там было больше тени.
Второй этаж, левое крыло.
Неслышно взлетев по ступенькам, я свернул налево и замер. У белоснежных дверей топтались двое стражников. Свербящее предчувствие подсказывало, что они владели магией и не полагались лишь на свои палаши. Я остановился поодаль и наконец спустил мглу с цепи.
Сила внутри забурлила, запузырилась и вырвалась наружу двумя дымчатыми копьями. Мгновенье спустя два тела стражников, нанизанные на них, как на вертелы, рухнули на пол. Оружие мигом рассеялось, а белый мрамор окрасился в алый. Из-под свежих трупов рубиновыми ручейками заструилась кровь.
«Прикоснись к их крови. Ты это заслужил», – шептало что-то внутри, но я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Упиваться чужой смертью мне не приказывали.
Я равнодушно прошел мимо тел и с осторожностью нажал на дверную ручку. Уверен, покои императора охранялись лучше, чем казалось поначалу. Так и вышло. Трое солдат, застигнутые врасплох, тоже пали жертвами моих теневых копий. Сила рвалась наружу, и я больше не ощущал слабости, используя магию. Боль и вправду расширила мои границы. Я стал непобедимым! Тем человеком, что убьет самого императора!
Чтобы не разоблачить себя раньше времени, я призвал тени, которые послушно окутали в коконы двух мертвых стражников и перенесли в покои из коридора. А еще погасили все лампы перед дверью, чтобы следы крови не бросались в глаза каждому, кто забредет сюда в столь поздний час.
Откуда-то из-за двери поменьше послышались озабоченные женские голоса. Похоже, кряхтение умирающих стражников услышали. Внутри императорских покоев затаились.
Я осторожно ступал по мягкому ковру, не обращая внимания ни на дорогую мебель, ни на позолоту вокруг, ни на запах лекарственных настоек. Он усиливался с каждым шагом, что приближал меня к высокой двустворчатой двери. Она так же искрилась белизной, как и внешняя дверь покоев, но ее не украшала позолота.
Приблизившись, я присмотрелся к щели между створками, замечая защелку. Неужели глупые слуги императора рассчитывали укрыться от убийцы одним-единственным замком?
Послушная мановению руки тень скользнула в щель и разрезала металл так легко, будто он был не крепче бумаги. Я толкнул ногой дверь, вновь скрывшись в мираже. Чей-то сдавленный визг заставил ухмыльнуться. На возвышении расположилась огромная кровать императора, занавешенная бежевым бархатным балдахином. Рядом с ней жались друг к другу трое испуганных женщин в темно-серых платьях и белых передниках. Четвертая, пожилая дама в строгом черном платье с кружевным воротничком и бесконечно чопорной прической, закрывала их собой. Ее взгляд метал гром и молнии, не отрываясь от дверного проема.
– Где вы? Я знаю, что вы где-то здесь! – рявкнула она, и голос ее истерично сорвался. – Вам не удастся нас запугать! Мы защитим Его Величество ценой собственной жизни!
– Да будет так, – прошептал я и метнул тени в тех, кто пожелал умереть за императора.
«Если кто-то помешает тебе – убей его, если кто-то увидит тебя – убей». Я не имел права ослушаться четкого приказа хозяина. Магия внутри мурлыкала, что мы поступили правильно, пока женщины валились друг на друга, а кровь текла и текла ручейками, впитываясь в красивейший ковер.