— Я хочу нанять вас, дон Диего.
— Зовите меня сеньором Пералем, ваше сиятельство.
— Гордыня, — кивнул маркиз, думая о чем-то своем. — Понимаю…
Поднявшись из кресла, он встал у окна кабинета: тень на фоне солнца. Диего, которому не предложили сесть, ждал продолжения. Утром, получив со слугой приглашение в особняк де Кастельбро, он долго ломал голову, зачем маркизу могли понадобиться таланты скромного маэстро. Особенно такого маэстро, который носит фамилию Пераль.
— Я буду звать вас доном Диего, — подвел итог маркиз. Прямой, как флагшток, в вышитой бисером домашней шапочке, скрывавшей обширную лысину, он напоминал судью, выносящего приговор. — Учтите, это не есть знак какого-то особого уважения к вам. Я имею в виду, лично к вам.
Насмешка, предположил Диего.
— Нет, — ответил маркиз.
Лицо гостя, при всей его малоподвижности, было для хозяина особняка открытой книгой. Маркиз, искушенный в интригах царедворец, не нуждался в словах или гримасах, чтобы понять, о чем думает сын Луиса Пераля.
— И не насмешка гранда Эскалоны над скороспелым идальго. Это уважение к воле его величества, пожаловавшего вашего отца дворянством. Наследственным, замечу, дворянством. Это поклон в сторону трона. Лично вы здесь совершенно ни при чем. Такой вариант вас устроит?
Диего молчал.
— Что еще? — поднял брови маркиз.
Старый ворон, он был во всем черном. С годами де Кастельбро высох, темная одежда лишь подчеркивала его худобу. Из подбитых ватой штанов, похожих в бедрах на шары, смешно торчали ноги в чулках. Камзол тесно обтянул торс. Манжеты рукавов подчеркивали узость запястий. Голова лежала на туго накрахмаленной фрезе воротника, как на блюде.
— Нанять, — сказал Диего. — Мне не нравится это слово.
— Но вы же служили в армии?
— В солдаты вербуют. А нанимают, ваше сиятельство, наемников.
— Вы видите разницу?
— И преотчетливую.
Он ждал, что его сейчас выгонят взашей. Он ошибся.
— По-моему, наш разговор складывается не самым удачным образом, — маркиз сухо улыбнулся. Казалось, упрямство собеседника забавляет гранда Эскалоны. — Начнем сначала. Дон Диего, я хочу прибегнуть к вашим услугам. К вашим, если угодно, профессиональным услугам.
— Вам требуется учитель фехтования?
Скрыть изумление стоило большого труда. Воображение, не слишком живое в обычные дни, вдруг разыгралось. Диего ясно представил себе зал, манекены, шпаги в стойках — и престарелого маркиза де Кастельбро без камзола, в одной сорочке, выслушивающего указания маэстро Пераля: «Встать в меру! Финт, ангаже! Руку тверже!..»
Пятеро, подумал он. С палками. Болван, они придут к тебе после первого же урока. Ты их убьешь, и тогда придут шестеро с мушкетами.
— Мне? — удивился маркиз. — Спасибо, не надо.
— Тогда я не понимаю…
— Я могу положиться на вашу скромность, дон Диего? Мне говорили, вы не из болтливых. Это, пожалуй, важнейшая из причин, по которым я обратился именно к вам.
— Разумеется, ваше сиятельство.
— Учитель фехтования требуется моей дочери.
— У нее намечена дуэль? — спросил Диего прежде, чем проклял себя за глупость.
— В определенном смысле.
— С кем?
— Этот вопрос еще не решен.
— Где? Когда?
— Это принципиально?
— Конечно! Я обязан знать, какое время для подготовки есть у меня в распоряжении. Если же я буду знать противника, я сумею избрать наилучший способ ему противостоять.
Ситуация отчетливо попахивала безумием — или оскорбительным розыгрышем. Маркиз долго не отвечал, глядя, как внизу вываживают белоснежную, совсем молодую кобылицу. Лошадь заржала, выгнув точеную шею, и гранд опять кивнул в такт своим мыслям.
— Где? — Диего начал терять терпение. — Когда?
— В моем пригородном имении. На сцене. Спустя десять дней.
— На сцене?
— А где прикажете играть комедии вашего отца? В конюшне?!
— Комедии?
— «Девица-гусар». В третьем акте у нее дуэль с Транмонтеном. Комические куплеты, ссора и дуэль. Слушайте, почему у персонажей дона Луиса такие невозможные имена? Транмонтен… Что за ерунда!