Местные жители, вышедшие к лагерю мятежников, чтобы приветствовать возвращение Лучар, с энтузиазмом шили высокие голенища и стеганые наплечники. В весьма короткий срок они соорудили множество длинных пик, на которых трепетали значки королевского дома Чизпека.
В войсках с юга офицеры прежде мало отличались от простых ратников. Теперь же им всем до единого пришлось сменить традиционные длинные рубахи на неудобные короткие кафтаны, обшитые фиолетовыми галунами.
Наконец с тайного лагеря доложили, что все готово.
Утро началось в столице хриплыми сигналами тревоги, разносящимися от башни к башне. На бегу пристегивая ножны с мечом, к надвратным башенкам примчался встревоженный комендант. Его встретил дежурный офицер с красными после ночной вахты глазами.
— Противник зашевелился, похоже, готовится к штурму, — доложил он, указывая саблей вниз, на лагерь мятежников.
А там стрекотала барабанная дробь, перекликались трубы, слышались голоса командиров. Первыми в поле выбежали му'аманы, построившиеся в узкий и длинный прямоугольник, весьма мало напоминающий штурмовую колонну. К тому же лестниц или кошек у них не было видно.
Комендант удивленно поднял брови.
Следом за легкой пехотой из лагеря появились четыре квадрата с неровными краями, которые поползли на фланги му'аманов. Это выдвигались флоридяне…
Последними заняли место в странном боевом порядке жиденькие шеренги лучников и несколько сошедших на берег абордажных команд.
На крепостных стенах также не сидели сложа руки. Затрещали натягиваемые жгуты метательных машин, солдаты с факелами разместились рядом с глиняными горшками, начиненными сухим мхом и горючей смесью. Ворча, лучники подтаскивали к бойницам корзины с запасными стрелами.
Наконец в поле и в крепости все смолкло.
В наступившей тишине со стороны южной дороги чисто пропел рог. Комендант не поверил своим ушам, но тут к нему подошел командир гвардии, одетый в кольчугу, со шлемом, притороченным к поясу, и сказал:
— Сигнал полка Фиолетовых пикинеров! Мятежники провозились с подготовкой к штурму и сейчас попадут между молотом и наковальней!
— Как они успели подойти так быстро? — поразился комендант.
На что его собеседник дернул плечом и процедил сквозь зубы:
— Да какая теперь разница? Наша задача не дать войскам Лучар навалиться на них всей своей массой. Я пошел готовить гвардию к вылазке.
Комендант хмыкнул и вновь уставился в поле. Теперь становился понятен странный боевой порядок неприятеля. Похоже, его посты заметили подход пикинеров и подготовились не к штурму, а к полевому сражению.
Действительно, из леса выскочили несколько вражеских скороходов, улепетывающих как от огня, а потом появились стройные ряды Фиолетовых.
Невольно комендант залюбовался легендарным полком, любимцами Эфрема.
Они шли, как на параде, нацелив ровный прямоугольник, ощетинившийся копьями, точно в центр неприятельского строя. Трепетали на ветру значки с геральдическими зверями Чизпека, мерно стучали бубны, отбивая ритм шагов.
Возле ворот послышался лязг металла и черная ругань — гвардия довольно оперативно выдвинулась из казарм и готовилась выйти в поле.
«Я бы подождал, когда Фиолетовые прижмут врага к стенам, тогда мои лучники и катапульты смогут дать пару залпов, — подумал комендант, но тут же одернул себя: — Метательные машины легко могут попасть в своих, да и вообще. Прорвется ли полк к воротам? Лучше не рисковать».
Пять гигантских розовых раковин загудели, выводя длинный и вычурный сигнал Чизпекской гвардии, ворота распахнулись, выпуская атакующую железную змею. Не мудрствуя лукаво, командующий гвардией быстро построил своих в такую же колонну, что у пикинеров, и ринулся с тыла на центр мятежников.
А там лучники Лучар, дав пару не очень-то удачных залпов, разбежались, освобождая дорогу головорезам Гимпа.
— Это вам не на палубы карабкаться, морские крысы! — мстительно воскликнул комендант, когда колонна Фиолетовых, легко разметав абордажные команды, вломилась в ряды му'аманов.
Ничего удивительного, что легкая пехота также не выдержала натиска линейного полка. Кочевники заколебались, и их излишне тонкий строй оказался прорван.
Фиолетовый полк устремился дальше, но его продвижение замедлилось, когда слева и справа на него кинулись флоридяне, вгрызаясь в колонну, словно охотничьи псы в бока затравленного медведя.
— Все же их слишком много для одного полка, — простонал комендант и с надеждой посмотрел на чизпекцев, устремившихся по полю навстречу Фиолетовым.